Les Royaumes de Feu T2 - La princesse disparue
Author: Sutherland,Tui T.
Date: 2015-03-24T23:00:00+00:00
Keywords: Fantastique; Jeune adulte
Description: **Tsunami la dragonnette découvre son royaume, le fabuleux monde aquatique des Ailes de Mer. La jeune princesse y rencontre pour la première fois sa mère, la reine Corail. mais son bonheur est de courte durée. Elle se retrouve au cœur des pires intrigues de palais et se fait un ennemi mortel. Avec ses amis les Dragonnets du Destin, Tsunami devra éviter mille pièges et rendre coup pour coup
Publisher: Gallimard Jeunesse

~ PROLOGUE ~

Sous l’eau, Palm n’entendait plus les cris des dragons à l’agonie.

Sous l’eau, la bataille était aussi loin que les trois lunes. Le feu ne pouvait l’atteindre. Les serres ne pouvaient le blesser. Le courant nettoyait ses griffes pleines de sang.

Sous l’eau, il était en sécurité.

En sécurité, mais lâche… Enfin, ça valait toujours mieux qu’être loyal, brave et mort.

Il se réveilla en sursaut.

Un poisson-chat le fixait de ses gros yeux vides, les moustaches ondoyantes, l’air de dire : « Que fiche ce dragon endormi au fond de ma rivière ? »

Palm n’en fit qu’une bouchée, ce qui le ragaillardit un peu.

« Les Serres de la Paix doivent être au courant, maintenant. Ils ont des espions au palais du Ciel. Ils savent ce qui est arrivé aux dragonnets. Ils n’ont pas besoin de l’entendre de ma bouche. »

Cela ne les avancerait guère de voir leur collègue se planter devant eux pour déclarer : « Nous avons échoué. »

Mais où pouvait-il bien aller, alors ? Il se cachait déjà de son propre clan, les Ailes de Mer. Allait-il devoir fuir les Serres de la Paix également, pour le restant de ses jours ?

Palm remonta doucement à la surface et sortit la tête de l’eau avec précaution. Il faisait noir, les griffes des montagnes Nuageuses masquaient la lueur des lunes, comme d’immenses crocs d’ombre. Cela faisait des jours et des jours qu’il descendait la rivière. Le royaume du Ciel était loin derrière lui, désormais.

Le royaume du Ciel et les cinq dragonnets qu’il avait juré de protéger.

Palm tira son long corps endolori hors de l’eau et fit trois pas dans la forêt avant de remarquer les silhouettes sombres qui le guettaient.

Il fit volte-face mais un dragon surgit de la rivière pour lui bloquer le passage. Il arborait un motif de spirales noires sur ses écailles vertes et ses dents luisaient dans l’obscurité.

– Palm, fit l’Aile de Mer d’une voix altière, j’ai bien cru que tu n’allais jamais te réveiller.

Palm se posta sur le rivage boueux en murmurant :

– Nautilus…

Sa voix tremblait de peur et il avait horreur de ça.

– J’ai justement des informations à te transmettre.

– Ah oui ? Laisse-moi deviner. Tu voulais venir au point de rendez-vous habituel mais tu t’es perdu en chemin, c’est ça ?

– Heureusement, on est venus à ta rencontre, enchaîna l’une des silhouettes sombres d’une voix aussi froide qu’un iceberg.

« Cirrus », pensa Palm. Ce n’était jamais bon signe quand Cirrus l’Aile de Glace était présent.

– Les Ailes du Ciel ont découvert notre grotte, expliqua Palm.

« Contente-toi de dire la vérité. De toute façon, ce n’est pas ta faute. »

– Et la reine Scarlet a enlevé les dragonnets.

– Oui, acquiesça sèchement Nautilus, nous avions cru comprendre, vu qu’elle s’est pratiquement perchée au sommet de la plus haute montagne pour crier : « Je détiens les Dragonnets du Destin ! Ils sont à moi ! »

– Dis-nous tout, siffla Cirrus. Comment vous ont-ils trouvés ?

– Eh bien, répondit Palm d’un ton hésitant, tout a commencé quand deux des dragonnets ont tenté de s’enfuir.

« Peut-être même trois », compléta-t-il en pensée. Il ignorait où était passée Gloria ce fameux soir où il n’avait trouvé que Comète et Sunny. Mais il savait qu’elle n’avait pas pu s’échapper par la rivière, comme Tsunami et Argil.

– Mais pourquoi ont-ils voulu fuir ? s’étonna Nautilus. Que leur avez-vous fait ?

Palm sentit ses ouïes se gonfler.

– Rien. Nous avons assuré leur survie, c’est tout.

« En les emprisonnant sous terre. Et en enchaînant Tsunami, compléta-t-il pour lui-même. Et nous avions aussi prévu de tuer Gloria parce qu’elle n’était pas dans la prophétie. Mais nous n’avions pas le choix. »

– Je suppose que vous avez rattrapé les fuyards et que vous les avez ramenés à l’abri, fit une voix dans l’obscurité.

Palm reconnut Crocodile, une Aile de Boue qui avait rejoint les Serres de la Paix récemment. Il reprit espoir. Chaque fois qu’il l’avait croisée, elle s’était montrée plutôt sympathique. Il avait peut-être une alliée en sa personne.

– Euh, non, bafouilla-t-il. Pas exactement. Ils sont… hum… comme qui dirait revenus d’eux-mêmes. Euh, revenus chercher les autres, en fait.

Il se racla la gorge.

– Nous n’avions pas prévu ça.

« Crécerelle était persuadée qu’ils fileraient à tire-d’aile dès qu’ils seraient à l’air libre. »

– On dirait bien qu’ils se sentaient prisonniers, constata Nautilus dans un sifflement réprobateur.

– C’est vous qui nous avez demandé de les cacher au fond de cette grotte, protesta Palm. Avec l’accord de tous les Serres de la Paix.

– Oui, mais le but était de les élever pour les rendre sensibles à notre cause, pas rebelles, objecta Nautilus.

Un murmure parcourut le petit groupe de dragons. Palm crut en distinguer sept. Était-il de taille à affronter sept dragons à la fois pour leur échapper ?

– Ce n’est pas notre faute, murmura-t-il. Ils ont un truc qui cloche…

– Et que viennent faire les Ailes du Ciel dans cette histoire ? voulut savoir Cirrus.

– Les Ailes du Ciel ont suivi Argil et Tsunami jusqu’à la grotte quand ils sont revenus chercher leurs camarades, expliqua Palm. C’est ainsi que la reine Scarlet a découvert notre cachette. Nous avons essayé de résister, mais elle a tué Dune et elle a emmené Crécerelle avec les dragonnets.

– Elle a sûrement l’intention de les faire combattre dans son arène, intervint Crocodile. Ont-ils une chance d’en sortir vivants ?

– Ce ne sont que des dragonnets, gronda Cirrus. Non, ils n’ont aucun espoir d’y survivre.

– Elle épargnera sans doute l’Aile du Ciel, au moins, supposa Crocodile.

Palm tressaillit. Il n’avait jamais eu le courage d’avouer aux Serres de la Paix que l’œuf d’Aile du Ciel brisé avait été remplacé par un Aile de Pluie. Mais maintenant que les dragonnets parcouraient le monde, ça n’allait pas tarder à se savoir.

– Vous savez ce que la reine Scarlet a fait de tous les œufs d’Aile du Ciel éclos lors de la Nuit-la-plus-Claire ? siffla Cirrus. Elle n’est pas vraiment d’une nature clémente.

Palm leva la tête pour fixer tour à tour les différentes paires d’yeux qui brillaient dans l’obscurité.

– Peut-être que si tous les Serres de la Paix attaquaient d’un coup…

Sa voix se brisa.

Qu’espérait-il ? Lui le premier, il n’était pas prêt à aller se faire tuer au palais du Ciel. Et il était plus proche des dragonnets que tous ces dragons qui ne les avaient jamais croisés.

– Tous les Serres de la Paix ? reprit Cirrus. Quarante dragons contre les centaines d’Ailes du Ciel qui gardent le palais ? Un plan de génie. Je comprends qu’on t’ait confié les Dragonnets du Destin.

Il tendit son long cou pour happer une chauve-souris en plein vol. Les petits os craquèrent sous ses dents.

– Une mission suicide ne sera sans doute pas nécessaire, déclara Nautilus. Nous avons eu vent d’événements surprenants au palais du Ciel hier. Nous ne disposons pas encore de rapports détaillés, mais l’un de nos espions pense que la reine Scarlet est morte, tuée par les dragonnets.

De surprise, Palm écarta ses ailes.

– Par mes dragonnets ?

– Apparemment ils sont doués pour l’évasion, constata Nautilus. Cependant, un autre espion affirme qu’ils seraient tous morts en tentant de s’échapper.

Palm eut soudain l’impression que son estomac était rempli de méduses venimeuses. Les dragonnets n’étaient pas morts, impossible. Pas après tous les sacrifices qu’il avait faits pour cette prophétie ! « Et pour sauver tes écailles », murmura une petite voix au fond de lui.

– S’ils sont lâchés en liberté dans Pyrhhia, as-tu une suggestion pour les retrouver ? demanda Nautilus. De préférence un plan qui ne soit pas suicidaire, merci. Enfin, pour nous. Tu peux bien sûr mettre fin à tes jours quand bon te semble.

– Je ne sais pas, reconnut Palm.

Il n’avait aucune idée de l’endroit où les dragonnets pourraient bien aller. Il ne comprenait même pas qu’ils aient voulu filer seuls, sans leurs gardiens. Il avait enduré les pires heures de sa vie entre le moment où il avait déserté l’armée de sa reine en pleine bataille et celui où les Serres de la Paix l’avaient retrouvé. Livrés à eux-mêmes, sans clan pour les entourer, sans personne pour les protéger… comment les dragonnets allaient-ils survivre ?

– Si nous ne pouvons pas retrouver ces dragonnets, murmura alors Nautilus, j’imagine qu’il va falloir passer au plan B.

Il se gratta pensivement les ouïes.

– Quel plan ? s’étonna Palm.

– Celui qu’on ne te dévoilera pas, décréta Cirrus.

– Mais… mais il faut les retrouver, s’indigna Palm. Ce sont les Dragonnets du Destin. Les seuls qui seront à même de mettre fin à la guerre.

– Aie foi en notre prophétie, Palm, enfin ! le rabroua Nautilus.

– Oui, ne t’en fais pas, le rassura Crocodile. Les Serres de la Paix ne mettraient jamais tous leurs œufs dans le même panier. Nous avons un bon plan B.

Palm contempla tour à tour les dragons qui l’entouraient. Il ne vit pas briller la moindre sympathie dans les yeux qui le toisaient, mis à part dans ceux de l’Aile de Boue.

– Je ne comprends pas, avoua-t-il.

Existait-il une autre prophétie dont il ignorait l’existence ?

– Mais évidemment, cela signifie que tu deviendrais un obstacle.

Palm eut à peine le temps d’articuler « Comment ça ? » que Cirrus se jeta sur lui et le plaqua au sol, réveillant les blessures que lui avaient infligées les gardes du Ciel. Il avait une aile tordue dans le dos et les griffes acérées de l’Aile de Glace lui transperçaient les écailles.

– Qu’est-ce que vous faites ? gémit Palm. Je suis dans les Serres de la Paix depuis sept ans !

– Et tu as échoué dans ta mission ! siffla Cirrus.

– Allons, allons…, intervint Nautilus.

Puis il s’interrompit avant de reprendre :

– Non, c’est juste.

– Je vais t’arracher le cœur et le jeter aux poissons, gronda Cirrus.

« Quelle ironie ! » se dit Palm en pensant au poisson qu’il venait de manger.

– Mais nous sommes pacifiques ! protesta-t-il, les dents serrées de douleur. Si nous commençons à nous entretuer, nous ne valons pas mieux que Fournaise, Flamme et Fièvre.

– Désolé, Palm, fit Nautilus. La paix compte plus que la vie de n’importe quel dragon. Et tu compromettrais la réussite de notre plan de rechange. C’est pour ton bien. Pour la prophétie. Pour la paix.

Palm entendait l’écho de ses propres mots – c’était exactement ce qu’il disait aux dragonnets quand ils se plaignaient de leur vie au fond de la grotte. « C’est pour votre bien. La paix avant tout. »

Le pire, c’est qu’il y croyait quand il le disait. Et sans doute que Nautilus également.

Celui-ci leva une serre.

– Cirrus, arrache-lui le cœur.

Alors que l’Aile de Glace plaquait Palm à terre, levant ses griffes tranchantes pour les lui enfoncer dans la poitrine, soudain Crocodile se jeta sur lui et le fit rouler dans les buissons.

Palm n’hésita pas un seul instant. Il se redressa et décolla aussi vite que ses ailes le lui permettaient. En entendant les cris des autres, que Crocodile assommait un à un, il fut pris de remords : il aurait peut-être dû rester pour l’aider…

Mais pourquoi revenir et risquer la mort alors qu’elle venait de lui offrir une chance de survivre ?

Comme des battements d’ailes se rapprochaient derrière lui, il accéléra. Il imaginait à ses trousses Cirrus et son souffle de glace mortel ou Nautilus qui sifflait furieusement.

Mais c’est la voix de Crocodile qui résonna dans son dos :

– Vite, Palm ! Je les ai assommés. Ah, ils ne l’ont pas vue venir, celle-là !

– Merci, répondit le dragon de mer en se retournant pour voir l’épaisse silhouette marron de Crocodile non loin de lui.

– Où vas-tu te cacher ? demanda-t-elle.

Il secoua la tête.

– Je n’en ai aucune idée. J’ai entendu parler d’un dragon dans la montagne de Jade qui pourrait…

– Tu devrais rentrer chez toi, lui conseilla-t-elle en virant sur l’aile pour passer en dessous de lui. À ce qu’on m’a dit, la reine Corail est d’humeur généreuse, ces derniers temps.

La décharge électrique qui parcourut Palm des cornes à la queue lui coupa presque le souffle.

« Rentrer à la maison ? Au royaume de la Mer, au bout de tant d’années ? Serait-ce possible ? »

– Elle ne me pardonnera jamais… pas après tout ce que j’ai fait, soupira-t-il. Non seulement j’ai déserté en pleine bataille, mais en plus elle doit savoir que je lui ai volé un œuf pour la prophétie.

– Tu pourrais être surpris par sa réaction, affirma Crocodile. Elle est bien censée être la plus grande reine de tous les temps, non ? C’est ce que prétendent tous les parchemins des Ailes de Mer en tout cas. Peut-être te pardonnera-t-elle. Pourquoi ne pas tenter ta chance si ça te permet de retourner parmi les tiens ?

Palm ne répondit rien. Une des trois lunes s’élevait dans le ciel, faisant scintiller ses écailles bleu-vert. De là-haut, il apercevait l’océan au loin, mais il lui semblait aussi inaccessible que la lune elle-même.

– C’est à toi de voir, fit Crocodile en s’éloignant. Je te répète juste ce que j’ai entendu dire. Bonne chance, en tout cas.

– Bonne chance à toi aussi ! lui lança Palm.

Il la suivit du regard tandis qu’elle s’engouffrait dans la forêt, en se demandant où elle pouvait bien aller maintenant. La mer lui manquait, il le ressentait dans toutes les écailles de son corps. Les palais, les courants, le chant des baleines, les banquets, les jardins lui manquaient… et par-dessus tout la compagnie des autres Ailes de Mer.

« Puisque les Serres de la Paix ne veulent plus de moi… Si je lui promets d’être courageux, désormais… je pourrais peut-être rentrer à la maison. »

~ CHAPITRE 1 ~

Une vague déferla sur la plage et s’écrasa aux pieds de Tsunami. Ses pattes palmées s’enfoncèrent dans le sable mouillé. Le vent gonflait ses ailes bleues dans son dos.

Elle leva la tête, inspirant à fond l’air marin.

Elle était enfin chez elle. Au bord de son océan.

– Laisse-moi deviner, fit Gloria d’une voix moqueuse. C’est l’odeur de la liberté, n’est-ce pas ?

– Alors, la liberté sent le poisson, constata Comète. Une odeur particulièrement désagréable qui donne envie de se boucher les naseaux.

– J’adore ! répliqua Tsunami.

Voilà ce dont les Serres de la Paix l’avaient privée. Ils l’avaient emprisonnée au fond d’une grotte à l’air vicié depuis toujours alors qu’elle aurait dû être ici… à nager, voler, vivre sa vie d’Aile de Mer.

Comète jeta un coup d’œil vers le ciel et recula sous les bosquets sombres qui bordaient la plage.

– On ferait mieux de rester à couvert, non ? Et si une patrouille nous repère ? Enfin, je veux dire…

Il s’interrompit pour inspirer profondément avant de reprendre :

– Il faut rester à couvert. Bon… Allez, tout le monde sous les arbres.

Les autres l’ignorèrent. Seule Sunny lui jeta un regard apitoyé.

Tsunami se pencha pour scruter les vaguelettes qui lui léchaient les pattes. De petites silhouettes argentées, vertes et jaunes zigzaguaient dans les eaux peu profondes. Il y avait tellement plus de vie dans l’océan que dans leur vieille grotte.

Elle avait du mal à croire qu’une semaine seulement s’était écoulée depuis qu’ils s’étaient évadés. Difficile de savoir combien de temps ils avaient été détenus chez les Ailes du Ciel. Mais une chose resterait gravée à jamais dans sa mémoire : le craquement des os sous ses serres.

Elle creusa distraitement un trou dans le sable avec ses griffes.

« Il fallait que je tue ce dragon de mer. La reine Scarlet nous a forcés à nous affronter. Je n’avais pas le choix, si je voulais ressortir de cette arène vivante. Il était fou. C’était lui ou moi. »

Ces mêmes pensées tournaient en boucle dans son esprit comme une ronde de dragons aux ailes atrophiées. Elle secoua la tête, pour les chasser. C’était ridicule. De tels remords n’étaient pas dignes d’un dragon. Les dragons étaient des combattants féroces, la mort ne les bouleversait pas à ce point.

De plus, Gloria avait fait bien pire avec son venin mortel et ça ne semblait pas la tracasser plus que ça.

– Vous savez ce que j’aime ? marmonna Argil d’un ton morne. Les poissons, les gros poissons bien gras. Pas cette misérable petite friture.

Le dragon de boue s’assit dans le sable à côté de Tsunami. Son ventre gargouilla si fort que tout le monde l’entendit.

Sunny pouffa.

– Argil, on a pourtant mangé ton énorme cochon sauvage hier.

– Il n’était pas énorme, corrigea-t-il en soupirant, les ailes basses. C’était un tout petit cochon, le plus petit cochon du monde.

– Tu aurais dû manger mes carottes, affirma-t-elle en grimpant sur son dos pour contempler l’océan, perchée sur ses épaules.

Le soleil se levait dans un ciel couleur pêche. Ses rayons dorés ondoyaient à la surface de l’eau tandis que deux des lunes, qui n’étaient plus que de fines griffes argentées, filaient se cacher derrière les montagnes.

– Hé, je suis sérieux ! protesta Comète. Nous ne sommes pas en sécurité sur la plage avec tous les Ailes de Boue et les Ailes du Ciel à nos trousses.

Le petit dragon de nuit se tenait à bonne distance du bord de l’eau et secouait les pattes pour en chasser le sable.

Du point de vue de Tsunami, ils avaient déjà perdu une journée en passant par le sud du delta des Éclats de Diamant, tout ça parce que Comète avait tellement pleurniché et supplié qu’ils avaient fini par céder. D’accord, les Ailes du Ciel étaient à leurs trousses. D’accord, ils étaient certainement furieux que les dragonnets se soient évadés de leur prison. Et également très en colère que Gloria ait tué leur reine au passage.

Mais Tsunami ne voulait pas continuer à fuir. Elle voulait retrouver sa famille. Lorsqu’ils sauraient qui elle était, les Ailes de Mer les protégeraient sûrement, ses amis et elle.

Et, surtout, elle avait envie que Comète arrête de paniquer, de se plaindre et de leur donner des ordres. Ça mettait une mauvaise ambiance dans le groupe, ils étaient complètement désorganisés. Elle regrettait presque que les Ailes de Nuit l’aient ramené.

– Mais pourquoi tu t’inquiètes ? le questionna-t-elle. Si on se fait capturer, tes amis dragons de nuit descendront à nouveau du ciel pour te sauver, non ?

Comète battit des ailes, au comble de l’indignation.

– Ce n’est pas pour moi que je m’inquiète ! Je m’efforce d’assurer la sécurité de chacun d’entre nous.

Il lança un regard à Sunny puis baissa la tête.

– Mais j’assure très bien notre sécurité, protesta Tsunami. Quand ai-je failli à ma mission ?

– Eh bien…, intervint Gloria, il me semble bien qu’une fois nous avons été capturés par les Ailes du Ciel et que leur reine a failli tous nous tuer…

D’un coup de queue, Tsunami l’aspergea d’eau glacée. L’Aile de Pluie fit un bond de côté en sifflant.

– Arrêtez ! s’écria Sunny. Arrêtez tous de vous disputer ! Argil, dis-leur d’arrêter !

Comme il était plongé dans la contemplation des petits poissons qui zigzaguaient entre ses pattes, elle lui tapota la tête pour attirer son attention.

– Ah oui, écoutons notre grand-aile, le taquina Gloria.

Ses écailles, ce matin-là, étaient dorées comme celles de Sunny, mais avec des taches mouvantes de bleu océan. Elle s’assit et bâilla, de sorte que Tsunami aperçut ses crocs venimeux.

– Hé, fit Argil en donnant un petit coup d’aile à la dragonne de mer. Comète a raison de s’inquiéter. On ne sait même pas si la reine Scarlet est morte ou vivante. Mais, s’empressa-t-il d’ajouter, je sais que tu veux rejoindre les Ailes de Mer au plus tôt. Alors allons-y au lieu de nous disputer, comme ça, nous serons plus vite à l’abri.

Tsunami jeta un dernier regard noir à Comète avant de se tourner vers l’océan. Argil avait raison : le plus urgent était de trouver sa famille ainsi qu’une bonne cachette pour eux tous.

– Waouh ! souffla Gloria. Écoutons notre grand frère, c’est la voix de la raison !

– Tout à fait ! affirma Sunny en prenant Argil par le cou.

Comète s’assit, battant rageusement de la queue.

Gloria replia ses ailes couleur soleil.

– Bon, alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? On se met à brailler : « Hé, les Ailes de Mer, on a retrouvé votre princesse disparue ! », puis on attend qu’ils sortent de l’océan en sautant gaiement ?

– Et on fait un banquet ! s’écria Argil, effrayant une mouette qui passait par là. À la fin de l’histoire, il y a un grand banquet et tout le monde fait la fête. Quand la princesse disparue rentre au palais, ses parents sont tellement contents qu’ils organisent un banquet. Je m’en souviens. Ils mangent une baleine entière. Quel festin ! Je parie que je pourrais manger une baleine à moi tout seul. Tu crois qu’on aura droit à un banquet ?

– La Princesse disparue, c’est juste une histoire dans un parchemin, lui rappela Comète. Nous n’avons aucune idée de ce que nous allons trouver au royaume de la Mer.

Les ailes d’Argil retombèrent tristement.

– C’est vrai. Ça risque de ne pas se passer comme tu l’espères, Tsunami. Comme moi quand j’ai découvert qu’on avait échangé mon œuf contre une vache.

– Arrête, c’était au moins deux vaches ! corrigea Gloria.

– Mmm, ça me console vraiment, marmonna Argil.

Sauf que ça ne se passerait pas de cette manière pour Tsunami, elle en était convaincue. Les rêves d’Argil avaient tourné court, mais elle était sûre que sa famille serait parfaite. Surtout depuis qu’elle savait que son œuf avait été volé dans la nursery royale.

Elle était la fille de la reine des Ailes de Mer.

Et en plus, selon Comète, aucune des autres dragonnettes femelles de la reine n’avait atteint l’âge adulte. Tsunami était donc la seule héritière vivante du royaume de la Mer. Un jour, elle serait reine des Ailes de Mer.

D’accord, cela voulait dire que le moment venu elle devrait affronter sa mère et la tuer pour prendre sa place sur le trône. Mais ce jour pouvait être fort lointain, aussi lointain qu’elle le désirait. Elle n’avait pas à y réfléchir maintenant.

Elle déploya ses ailes en inspirant à nouveau l’air marin. Du coin de l’œil, elle apercevait de petites créatures qui surgissaient du sable pour s’y enfoncer à nouveau en toute hâte.

– Je n’ai qu’à plonger pour chercher le palais de la Mer, proposa-t-elle.

– Ici ? paniqua Comète.

Il ouvrit les ailes et les secoua pour en ôter le sable.

– Où veux-tu que je trouve les Ailes de Mer sinon dans la mer ? répliqua-t-elle.

– Nager dans l’océan, ça n’a rien à voir avec nager dans une rivière souterraine, affirma-t-il d’un ton savant. Il y a de forts courants, des lames de fond et de grosses bêtes pleines de dents…

– Je suis une grosse bête pleine de dents, fit valoir Tsunami en lui souriant.

Ça ne le fit pas rire.

– C’est dangereux, persista-t-il. Et si on te perd ?

Tsunami avait bien envie de flanquer un coup de griffes sur son museau tout froncé d’angoisse.

– Détends-toi, Comète, intervint Sunny. Tsunami se débrouille très bien dans l’eau. Comment veux-tu qu’elle retrouve sa famille sans nager dans la mer ?

– Oh, non !

Argil se leva d’un bond, manquant faire tomber Sunny qui se cramponna à son cou en couinant. Quand il s’ébroua, sable, coquillages et même un petit crabe surpris volèrent en tous sens.

– Aïe ! Arrête ! cria Gloria en se protégeant les yeux de sa queue.

Argil agita ses grandes ailes marron.

– Et nous ? Je n’avais pas pensé à ça, Tsunami. On ne peut pas t’accompagner au palais de la Mer, puisqu’on ne peut pas respirer sous l’eau ! Comment on va faire ? Il faut qu’on reste ensemble !

Tsunami adorait quand Argil piquait sa crise. Il avait mis toute une journée à réaliser que le royaume de la Mer était sous l’eau, c’était trop mignon !

– Tu es sérieux ? s’étonna Gloria. Tu n’as rien retenu de tous nos cours de géographie alors ?

Argil tournait en rond, perplexe. Les crabes se carapataient pour éviter de finir écrabouillés sous ses énormes pattes.

– Les Ailes de Mer possèdent également un palais en surface, lui rappela Comète d’un ton réprobateur qui claironnait : « Tu vois, tu aurais dû écouter en classe. » Pour recevoir leurs invités, comme leur alliée, Fièvre, des Ailes de Sable. Il est sur une île, quelque part dans la baie des Mille Écailles.

– Ah !

Argil s’assit avec un soupir sonore.

Sunny lui tapota l’épaule en affirmant :

– Je ne m’en souvenais pas non plus. Alors on y va ?

– Pas si facile, rétorqua Comète. Les deux palais, aussi bien sous l’eau qu’en surface, sont extrêmement bien cachés. Voilà pourquoi les Ailes de Mer résistent depuis si longtemps dans cette guerre, alors qu’ils ne crachent pas de feu. Personne ne sait où les trouver, on ne peut donc pas s’en prendre à leurs familles.

– Un peu comme les Ailes de Nuit…, commenta Gloria.

– Rien à voir ! se récria Tsunami. Les Ailes de Mer ne jouent pas les mystérieux-prétentieux. Ils prennent juste garde à protéger leur royaume.

– Il y a plus d’un millier d’îles à explorer, reprit Comète, cependant c’est sans doute…

Il s’interrompit pour lancer un coup d’œil inquiet vers le ciel.

– Vous ne trouvez pas que ça sent le brûlé ?

– Par les trois lunes, Comète ! s’emporta Tsunami. Je ne vais pas filer me cacher derrière un arbre dès qu’un petit truc te fiche la frousse.

– Attendez, je crois qu’il a raison, intervint Sunny en tendant le cou. Et j’entends des battements d’ailes.

– Moi aussi, confirma Comète.

La crête hérissée de peur, il s’engouffra sous les feuillages en un éclair.

– De si loin ? marmonna Tsunami, sceptique. Je ne vois rien, moi.

Mais alors qu’elle prononçait ces mots, elle aperçut des taches rouges éparpillées, comme une projection de sang dans le ciel, qui descendaient des montagnes du nord-est.

Une patrouille de gardes du Ciel venait dans leur direction.

~ CHAPITRE 2 ~

– Vite, tous à l’eau ! ordonna Tsunami.

La mer était plus proche que les arbres, ça ferait une aussi bonne cachette.

– Pas question, répliqua Gloria.

Elle se tapit au sol en dépliant ses ailes, puis changea de couleur. Ses écailles adoptèrent le motif tacheté de la roche et du sable. Bientôt, il fut impossible de la distinguer du décor, surtout vue d’en haut. Cela s’était passé si vite que même Tsunami ne savait plus très bien où elle se trouvait. Ses talents de camouflage s’amélioraient de jour en jour.

– D’accord. Allez, viens, Sunny.

Tsunami tendit la patte à la petite dragonne de sable.

– Euh… j’aimerais mieux pas, couina-t-elle. Je vais m’abriter sous les arbres. Je vole très vite, tu sais.

Elle sauta du dos d’Argil et s’envola à la suite de Comète.

Tsunami tapa du pied, soulevant une gerbe d’éclaboussures. Gloria lâcha un grognement étouffé.

– On sera plus en sécurité dans l’eau, insista la dragonnette de mer.

Elle lança un coup d’œil inquiet vers le ciel. Les taches rouges se rapprochaient très vite. Sunny n’aurait pas le temps de se cacher ! Mais c’était trop tard pour la rattraper désormais. Tsunami fit volte-face et plongea dans l’océan.

Argil était déjà en train de s’enfoncer dans la vase, tout près du bord, mettant en fuite les poissons plats. Contrairement aux autres, l’Aile de Boue ne détestait pas se baigner, puisqu’il pouvait retenir son souffle pendant une heure.

Tsunami aspira l’eau salée par ses ouïes pour la première fois de sa vie. Aïe ! Ça piquait comme si elle avait inhalé de la fumée. Rien à voir avec l’eau claire et pure de la rivière souterraine. En plus, elle était ballottée par le courant qui la poussait tour à tour vers la plage, puis vers le large.

Mais elle s’enfonça plus profondément et dépassa Argil, battant des ailes avec détermination. De minuscules poissons violets s’éparpillaient sur son passage, comme autant d’étoiles filantes. Par-delà le banc de sable, le sol sous-marin était tapissé d’algues. Les filaments vert foncé ondoyant dans les profondeurs lui chatouillaient le ventre.

Elle leva la tête vers le ciel, toujours vide, et se risqua à faire surface pour vérifier que Sunny était bien cachée. Un tonnerre de battements d’ailes explosa à ses oreilles lorsqu’elle sortit la tête de l’eau. La petite aile de sable était presque à l’abri. Tsunami aperçut Comète entre les arbres, qui lui tendait la patte pour l’attirer dans la forêt.

Mais, soudain, une silhouette orange fendit les airs à toute allure. Les Ailes du Ciel volaient vraiment beaucoup plus vite que les autres clans. Un dragon rouge surgit juste après le premier, suivi de trois compagnons. Leurs ailes immenses jetaient une ombre menaçante sur la plage où se tenaient les dragonnets quelques minutes plus tôt.

Tsunami s’enfonça légèrement sous l’eau, mais la patrouille était bien trop pressée pour remarquer une seule Aile de Mer au milieu des flots. Peut-être n’étaient-ils pas à leur recherche, finalement.

C’est alors qu’elle aperçut le dernier dragon couleur soleil couchant. Des flammèches jaillissaient de ses naseaux et son aile gauche avait le bord déchiré. Il volait moins vite que ses congénères, tournant la tête de tous côtés, ses pupilles sombres scrutant le sol avec attention.

Tsunami retint son souffle. L’Aile du Ciel tendit le cou vers la forêt juste au moment où la queue de Sunny disparaissait entre les arbres.

Il s’arrêta un instant, battant lentement des ailes pour faire du surplace.

Que fixait-il comme ça ?

Avait-il repéré Sunny ?

Et s’il rappelait ses collègues ? Le reste de la patrouille avait déjà pris plusieurs longueurs d’avance, mais il suffisait qu’il pousse un cri pour qu’ils rappliquent à la vitesse de l’éclair. Or, Sunny et Comète n’étaient pas de taille à affronter six soldats du Ciel, adultes qui plus est.

En fait, ils n’étaient même pas de taille à affronter un seul Aile du Ciel. Même en alliant leurs forces, ils auraient certainement du mal à mettre en déroute une chauve-souris assoupie.

Une volute de fumée s’échappa des naseaux du gros dragon et il entrouvrit la gueule. Pour sauver ses amis, Tsunami devait à tout prix le faire taire !

Elle jaillit hors de l’eau, tendant la queue pour faire balancier, et se propulsa afin de foncer tête la première dans le ventre du dragon du ciel.

Le souffle coupé, celui-ci cracha une bouffée de fumée noire. Vite, avant qu’il puisse appeler à l’aide, Tsunami le contourna et lui envoya sa queue à la tête. Puis elle se laissa tomber lourdement sur son dos.

L’Aile du Ciel, déséquilibré, perdit de l’altitude, mais il lutta pour se maintenir dans les airs. Tsunami lui lacéra les ailes de ses griffes et glissa vers sa queue, pour l’entraîner vers l’eau en pesant de tout son poids. Mais il était trop gros et trop fort, elle n’avait eu que l’avantage temporaire de la surprise. Il fallait qu’elle l’attire dans la mer afin d’équilibrer le combat.

Le dragon orangé se contorsionna en rugissant, crachant un jet de flammes qui la manqua de peu. Tsunami tira de toutes ses forces pour le faire plonger, mais il résistait en battant des ailes de plus en plus énergiquement. L’air sifflait comme un cyclone à ses oreilles. Elle sentait qu’il reprenait de la hauteur, il allait bientôt être en mesure d’appeler les autres à la rescousse !

« Pas question de te laisser attaquer mes amis ! » pensa-t-elle, furieuse. Elle chercha son point faible et lui planta les dents dans la queue. Comme il se tordait de douleur, elle faillit être projetée dans les airs. Il lui envoya un nouveau jet de flammes sous l’aile.

Au début, Tsunami crut qu’il avait manqué sa cible. Mais soudain, elle sentit un élancement brûlant remonter le long de sa colonne vertébrale. Comme si on essayait de lui scier les écailles avec un câble chauffé à blanc.

Elle ferma les paupières, serrant les dents, déterminée à ne pas perdre conscience malgré les taches sombres qui dansaient déjà devant ses yeux.

Tout à coup, son adversaire plongea vers les flots. Tsunami rouvrit brusquement les paupières.

Argil s’était interposé entre eux, déployant ses ailes pour la protéger des flammes. Il planta ses griffes dans le dos du dragon du ciel. Cette fois, le poids des deux dragonnets l’entraîna vers le bas.

Ensemble, Tsunami et Argil le firent tomber dans l’océan. Il se débattit violemment mais son feu ne pouvait rien contre les écailles du dragon de boue et ses ailes puissantes ne l’aidaient guère dans les vagues.

Tsunami lui tint la tête sous l’eau jusqu’à ce qu’il cesse de s’agiter.

Alors elle le lâcha et Argil l’imita. Le corps du dragon coula lentement vers les fonds marins.

Un frisson parcourut Tsunami. « C’était lui ou moi », se justifia-t-elle. Pourtant, elle se sentait mal.

Pourquoi ne pouvait-elle pas se montrer féroce sans avoir de remords ?

Elle rattrapa soudainement le dragon et prit une de ses ailes dans sa gueule en regardant Argil. À son grand soulagement, il n’hésita pas un seul instant à se saisir de l’autre aile.

Puis ils le ramenèrent sur le rivage. Le courant les avait emportés bien plus loin que Tsunami ne l’avait cru et ils eurent beaucoup de mal à regagner la plage, surtout en traînant ce poids mort.

Elle serra les dents, ignorant l’épuisement et la douleur que lui causait sa brûlure au cou. Elle était dans son élément ici. Elle était une Aile de Mer, c’était elle qui contrôlait l’océan et pas le contraire !

Le temps qu’ils atteignent la plage, le reste de la patrouille avait disparu dans le lointain. Elle se demanda combien de temps il leur faudrait pour remarquer la disparition de leur compagnon d’armes et revenir le chercher.

Elle s’écroula sur le sable à côté de l’Aile du Ciel. Argil se pencha pour examiner le dragon inconscient, puis tambourina contre sa poitrine.

– T’as perdu la tête ou quoi ?

La voix de Gloria les fit sursauter. Celle-ci se matérialisa sur le sable, tandis que ses écailles fonçaient d’un ton pour permettre à ses amis de la distinguer.

– Pourquoi as-tu fait ça ?

– De rien, répliqua Tsunami, sarcastique. J’adore vous sauver la vie.

– En attaquant des dragons qui ne t’ont rien fait ? s’écria Gloria. Ils passaient sans s’arrêter !

Elle donna un coup d’aile à Argil.

– Et toi, qu’est-ce que tu fabriques ?

– Euh…, marmonna-t-il en continuant à donner des coups dans la poitrine de leur victime. J’essaie de le ranimer.

– Quoi ! Pas question, on ne peut pas lui laisser la vie sauve ! protesta-t-elle.

Elle tenta d’agripper la patte d’Argil, mais Tsunami la repoussa.

– On n’est pas forcés de le tuer. On va le ligoter et l’abandonner ici.

– Génial, murmura Gloria. Et on pourrait aussi laisser une piste en semant des os de vache, non ? Et indiquer où nous allons sur une carte ? Ou alors on pourrait mettre le feu à la forêt pour alerter tout Pyrrhia. Tu veux que j’écrive avec des cailloux sur la plage : « LES DRAGONNETS SONT PASSÉS PAR LÀ » ?

– Très bien, fit Tsunami. Alors, achève-le.

Gloria baissa les yeux vers l’Aile du Ciel, toujours évanoui, et hésita.

– Je ne vais pas tuer un dragon qui ne peut pas se défendre !

– Et pourquoi pas ? répliqua Tsunami. Crache-lui un peu de venin sur la figure pour le dissoudre si ça ne te pose pas de problème de conscience.

Gloria planta ses griffes dans le sable en fronçant les sourcils. Des bulles violet foncé commencèrent à s’étendre sur ses écailles.

Sunny et Comète les rejoignirent sur la plage. La petite Aile de Sable contempla le gros dragon, horrifiée. Tsunami se souvint alors qu’elle avait été mise en cage à l’intérieur du palais du Ciel et que, contrairement à eux, elle n’avait pas assisté aux combats dans l’arène. Elle n’avait pas vu ses amis affronter les autres prisonniers.

– Il va s’en sortir, Argil ? s’inquiéta-t-elle.

– Tiens, on va essayer autre chose, proposa Comète.

Il aida Argil à retourner l’Aile du Ciel sur le ventre.

– Pourquoi tu t’en es prise à lui, Tsunami ? demanda Sunny en agitant anxieusement la queue.

– Pour te protéger, tiens ! répliqua la jeune dragonne, piquée au vif.

– Mais il n’allait pas m’attaquer, il ne faisait que passer, protesta la petite Aile de Sable.

Les quatre amis fixaient Tsunami comme si elle était du genre à se cacher derrière un rocher afin d’attaquer des dragons innocents pour le plaisir. Elle leva le menton, outragée.

– J’ai cru qu’il t’avait repérée, grogna-t-elle. Il allait prévenir les autres. Je l’ai vu ouvrir la gueule !

– Moi aussi, confirma Gloria. Je suis presque sûre qu’il bâillait.

– Presque sûre ? s’emporta Tsunami. Tu risquerais nos vies parce que tu es presque sûre ?

« Bâillait-il vraiment ? Alors je l’aurais attaqué pour rien… ? Non, impossible. J’ai décelé un danger et j’ai réagi en conséquence, non ? »

– Peut-être que si tu avais réfléchi une seconde avant d’ag…, commença Comète.

– Ah, le coupa Tsunami, tu voudrais peut-être que je fasse comme toi ? Passer mon temps à me torturer le cerveau pour finir par ne rien faire ?

Le gros Aile du Ciel se mit alors à tousser et recracha un peu d’eau de mer.

Argil sourit, satisfait.

– Fantastique, commenta Gloria. Notre ennemi va s’en remettre. Bien joué. Il faut qu’on file illico.

Elle recula d’un pas et scruta le ciel dans la direction où le reste de la patrouille avait disparu.

– Alors, qu’est-ce qu’on fait de lui, maintenant, ô grand chef ?

Tsunami n’en avait pas la moindre idée. Elle jeta un coup d’œil autour d’elle. Il aurait fallu trouver des lianes pour le ligoter…

– Il y a un arbre ! s’écria Comète en se levant d’un bond. Dans la forêt !

– Waouh ! siffla Gloria. Un arbre dans la forêt ! Tu es sûr ?

– Tes moqueries ne nous aident pas, cingla Tsunami.

– Je veux dire un arbre abattu, précisa Comète. Ça va nous servir… Gloria, reste là pour le surveiller. Argil et Tsunami, venez avec moi.

Argil le suivit en courant. Tsunami hésita un instant. Ça ne lui plaisait pas de laisser l’Aile du Ciel, même s’il n’était pas encore pleinement conscient. Et ça ne lui plaisait pas trop non plus de recevoir des ordres de Comète.

– Vas-y, dépêche-toi ! l’encouragea Sunny en la poussant de l’aile.

À l’orée de la forêt, un gros tronc était tombé, ses branches reposant sur le sable. Argil et Tsunami le roulèrent sur la plage tandis que Comète voletait autour d’eux en leur donnant des instructions de sa petite voix perçante.

« Comme si on avait besoin de lui pour savoir comment déplacer un bout de bois », pensa Tsunami, grincheuse.

Lorsqu’ils revinrent avec le tronc, le soldat du Ciel battait des paupières. Il enchaîna plusieurs quintes de toux avant de redresser péniblement la tête pour fixer les dragonnets d’un œil morne.

– Alors, il nous sert à quoi, cet arbre ? voulut savoir Tsunami.

– On va le poser sur lui afin de le bloquer au sol, tout du moins, le temps qu’on file.

Même si ça ennuyait Tsunami de le reconnaître, c’était une bonne idée. Elle aida Argil à soulever le tronc pour le poser en travers du dos et des ailes du gros dragon orange. Celui-ci se tortilla, mais l’arbre l’empêchait de se relever.

– Et s’il reste coincé là à jamais ? s’inquiéta Sunny.

Elle se pencha pour essuyer le sable sur le museau de l’Aile du Ciel. Comme il crachait un nuage de fumée, Argil la tira vite en arrière.

– On ferait peut-être mieux de le libérer.

– Impossible, affirma Tsunami.

– Tu n’aurais pas dû l’attaquer, murmura Sunny en baissant la tête.

– Je suis bien d’accord, acquiesça Gloria.

– Ce n’était certes pas la meilleure chose à faire, renchérit Comète.

Les ouïes de Tsunami palpitèrent d’indignation. Elle déploya ses ailes.

– Comment pouvez-vous dire ça ? Si ça se trouve, je vous ai sauvé la vie ! Une fois de plus !

Elle se tourna vers Argil, qui se contenta de hausser les ailes, comme s’il ne savait que penser.

« Merci de votre soutien, les gars, enragea Tsunami. Et dire que j’ai fait tout ça pour vous protéger. »

Argil tapota la tête de la petite dragonne de sable.

– T’inquiète, Sunny. Ses collègues vont revenir le chercher.

– Et vaudrait mieux qu’on ait levé le camp quand ils rappliqueront, affirma Gloria.

– Attendez, fit l’Aile du Ciel d’une voix rauque, en donnant des coups de queue dans le sable. Ne me laissez pas comme ça !

Comète se posta dans son champ de vision et le toisa en déclarant :

– Vous devriez déjà vous estimer heureux qu’on ne vous ait pas tué. Rappelez-vous que les Dragonnets du Destin ont eu pitié de vous. Nous voulons la paix. Plus de morts. Nous allons sauver Pyrrhia.

Gloria leva les yeux au ciel tandis que Tsunami commentait :

– Par les trois lunes, ça ne te vaut rien de fréquenter les Ailes de Nuit, Comète.

– Moi, j’ai trouvé ça très bien, affirma Sunny.

Comète lui lança un regard plein de gratitude.

– Sunny, ne l’encourage pas ! gronda Gloria.

Le dragonnet de nuit posa prudemment une couche de feuilles sur les yeux de leur captif pour qu’il ne puisse pas voir dans quelle direction ils partaient. Puis il désigna la forêt en articulant sans bruit : « Pour plus de précautions. »

Tsunami poussa un profond soupir. Encore un détour. Elle avait envie de rentrer chez elle tout de suite. Retrouver l’océan, son peuple, ses parents, son royaume !

Mais elle ne pouvait pas protester alors que l’Aile du Ciel les écoutait. Les autres hochaient déjà la tête, prêts à suivre ce froussard de Comète. Ils lui reprochaient tous d’avoir attaqué le soldat alors qu’elle l’avait fait pour sauver leurs stupides écailles.

Alors qu’ils décollaient, elle lança un dernier regard vers la mer par-dessus son épaule.

« Bientôt, je serai parmi les miens. »

~ CHAPITRE 3 ~

La baie des Mille Écailles était plus loin que Tsunami ne l’aurait cru. Depuis qu’elle était toute petite, elle avait pourtant étudié attentivement la carte de Pyrrhia, mais ce dessin sur un carré de parchemin n’avait rien à voir avec l’immensité du monde qui se déroulait sous ses yeux. Elle s’attendait toujours à reconnaître la spirale bien nette que formaient les petites îles sur le plan. Mais à la place, elle survolait de vastes étendues d’océan, ponctuées ici et là d’un îlot solitaire.

Après un long détour au-dessus du continent, destiné à convaincre l’Aile du Ciel qu’ils étaient partis vers la terre, ils avaient fait demi-tour et s’étaient dirigés vers la mer. Ils s’étaient posés sur une petite île rocailleuse juste avant la tombée de la nuit mais, selon Comète, ils étaient encore bien loin de la baie des Mille Écailles. Le petit Aile de Nuit avait fait de savants calculs de distance et de vitesse, qu’il leur avait exposés dans un long discours rasoir. Ils s’étaient tous endormis au beau milieu, on pouvait donc parier que Comète passerait la journée du lendemain à bouder.

Cependant, Tsunami devait admettre – mais surtout pas tout haut – que c’était bien utile d’avoir dans la bande un dragonnet qui s’y connaissait un peu en géographie et plans de vol.

Pendant quelques jours, ils avaient volé d’île en île, s’arrêtant quand ils le pouvaient pour manger mouettes et poissons, puis repartant aussitôt. Tsunami avait bien essayé à plusieurs reprises de plonger dans l’océan mais, à sa grande déception, elle volait bien plus vite qu’elle ne nageait. Seule bonne nouvelle : l’eau salée apaisait sa brûlure au cou.

Ce n’est que quatre jours plus tard que Tsunami se réveilla sur une île qui faisait officiellement partie de la baie des Mille Écailles.

Elle était en plein cauchemar – un gros rocher lui était tombé dessus et l’étouffait complètement… – quand elle se rendit compte qu’en réalité Argil était couché sur elle. Elle se dégagea en pestant.

Les cinq dragonnets étaient entassés dans une minuscule grotte au milieu d’une haute falaise. C’était exigu, humide et ça empestait la fiente de mouette. Argil avait dû se contorsionner pour ramper à l’intérieur.

À cause de qui avaient-ils dormi dans cet endroit immonde et non sur la belle plage de sable blanc en contrebas ?

Tsunami s’assit à l’entrée de la grotte et jeta un regard mauvais à Comète – inutile, étant donné qu’ils ronflaient tous encore. Argil était plaqué contre la paroi du fond, avec Sunny entre ses pattes avant et Comète blotti contre elle. Même Gloria avait posé sa queue sur celle d’Argil. À la lueur du soleil levant, les écailles de l’Aile de Pluie scintillaient d’un éclat orangé, rehaussé de vagues rouge foncé lorsqu’elle remuait dans son sommeil.

Comète était vraiment bizarre depuis son séjour parmi les Ailes de Nuit. Brusquement, il remettait en cause toutes ses décisions. Il suffisait qu’elle dise : « On n’a qu’à dormir sur la plage, génial ! » pour qu’il rétorque : « Non, non, cachons-nous au fond d’une grotte, ce sera plus sûr. »

Plus sûr ? Comme s’ils avaient quoi que ce soit à craindre, perdus au milieu de nulle part, et en pleine nuit en plus ! Tsunami soupira.

Les autres lui en voulaient encore d’avoir attaqué l’Aile du Ciel, ils s’étaient donc rangés à l’avis de Comète.

Et ça ne lui plaisait pas du tout.

Elle les regarda dormir un moment. C’était tellement difficile de mener le groupe quand chacun pinaillait pour le moindre petit détail. Elle ne voulait pourtant que leur bien à tous, en avaient-ils seulement conscience ? Pour eux, elle aurait affronté une centaine d’Ailes du Ciel.

« Mais je me trompe peut-être. Si ça se trouve, ils ne veulent pas que je les protège. Et ils préféreraient peut-être Comète comme chef, plutôt que moi. Même si lui ne risquerait pas la moindre écaille pour eux. »

Tsunami baissa les yeux vers la mer bleu foncé. Quelque part dans ses profondeurs bleu-vert se trouvait sa famille – ses parents, son royaume, tout ce dont les Serres de la Paix l’avaient privée en lui volant sa vie.

Peut-être avait-elle du mal à s’entendre avec ses amis parce qu’ils n’étaient pas de son clan. Ils étaient têtus, brouillons, au lieu d’être raisonnables et disciplinés comme les Ailes de Mer.

Peut-être les siens la comprendraient-ils mieux. Peut-être même l’apprécieraient-ils à sa juste valeur au lieu de râler.

Bah, elle n’allait pas rester plantée là à attendre que les autres se réveillent. De toute façon, ils ne pouvaient guère l’aider dans ses recherches.

Tsunami déploya ses ailes et décolla. Le vent sifflait à ses oreilles tandis qu’elle piquait vers la plage. Au dernier moment, elle redressa le cap et frôla la surface de l’eau pour y tremper la pointe de ses griffes. Puis elle fit une pirouette et plongea dans les flots.

L’eau était plus chaude, par ici, et abritait de nombreuses espèces. Des milliers de poissons s’écartaient sur son passage et disparaissaient dans les récifs de corail rose orangé qui jaillissaient du sable telle une forêt pétrifiée. Une grosse pieuvre bleu marine l’observait de ses yeux ronds, cachée derrière les branches.

Tsunami apercevait des étincelles jaune vif ou argentées, poissons effrayés filant pour échapper à ses griffes.

Pas de comité d’accueil de dragons de mer, en revanche.

Pas de sentier bordé de méduses phosphorescentes menant au palais de la reine Corail. Pas de parade d’hippocampes ni de homards sertis de pierreries pour lui indiquer le chemin.

Non qu’elle ait imaginé que son arrivée au royaume de la Mer serait aussi triomphale que celle de La Princesse disparue. Non, non, pas du tout.

En longeant la barrière de corail, Tsunami observait les créatures tapies dans les coins et recoins. Une affreuse bête qu’elle supposa être une murène croisa son regard. De petits poissons rayés orange et blanc se faufilaient entre les filaments ondoyants des anémones.

Elle avait toujours du mal à nager et cela l’agaçait. Des courants soudains la bousculaient. Et l’eau salée lui irritait les branchies. Où était donc passé son instinct naturel d’Aile de Mer ? Elle pensait se sentir plus forte une fois dans son élément, pas diminuée !

Elle nagea jusqu’à l’île suivante en luttant contre le courant. Un long récif de corail s’étendait ici aussi, orné de grandes algues vert foncé vibrant tels des éventails, et de sortes de fougères marines violettes, ouvragées comme de la dentelle.

Tsunami commençait à fatiguer, elle étendit donc ses ailes à plat pour flotter à la surface, non loin du rivage.

Dans l’ombre du récif de corail, elle aperçut du mouvement, un éclat bleu-vert.

Un truc énorme.

Elle chassa vite de son esprit l’image des monstrueuses créatures pleines de dents qui vivaient dans l’océan. S’il s’agissait d’un requin, elle le tuerait et le rapporterait aux autres pour le petit déjeuner – histoire de voir la tête que ferait Comète.

Elle donna un coup de queue afin de s’approcher.

C’était un autre Aile de Mer.

« Ne fais pas ta cracheuse de fumée, se réprimanda-t-elle intérieurement. Voilà justement ce que tu espérais : croiser un représentant de ton clan. »

Elle prit une profonde inspiration.

Le dragon avait des cornes bleu foncé et des écailles bleu ciel, bien plus claires que les siennes. Il longeait le récif, remuant doucement les pattes et les ailes en tournant la tête de-ci de-là.

« Je n’ai qu’à le suivre un peu », se dit-elle. Elle risqua un œil au-dessus de la barrière de corail. Mais ses griffes s’accrochèrent dans les coraux et elle délogea sans le vouloir un homard noir. Il surgit, antennes dressées, en actionnant furieusement ses pinces, puis lui jeta un regard furtif avant de regagner sa cachette en vitesse.

Ici, le récif était couvert d’une espèce de mousse verte. Tsunami croisa un couple d’énormes tortues de mer qui semblaient voler paisiblement. Une grosse bête pleine de tentacules grignotait les algues. L’extrémité de ses huit bras violet foncé était orange vif, tout comme ses pupilles rondes.

L’Aile de Mer qui nageait plus bas, près du sable, s’arrêta soudain et contempla les environs. Tsunami se plaqua contre le corail, qui lui griffait le ventre. Elle colla son œil contre un trou pour l’observer.

Il pivota lentement sur lui-même, scrutant les fonds marins. L’avait-il repérée ?

Mais il ne leva pas la tête. Il jeta un dernier regard alentour, puis alluma les bandes lumineuses de ses ailes.

Presque aussitôt, un autre dragon sortit d’une grotte dans le récif.

« Mmm, pensa Tsunami, beaucoup moins beau. »

Ses écailles étaient brillantes et régulières, mais elle n’aimait pas leurs spirales noires. Elle n’avait jamais vu ce genre de motif chez un dragon. En plus, il semblait beaucoup moins sympathique que le premier, mais sans doute était-ce son œil poché qui lui donnait cet air revêche.

Il s’agissait peut-être d’un garde qui venait prendre la relève de l’autre. Mais ils avaient une bien étrange façon de procéder.

Les deux dragons flottèrent sur place en se dévisageant pendant ce qui lui sembla une éternité. De temps à autre, l’un allumait l’une de ses taches, puis c’était au tour de l’autre. Ils remuaient leurs pattes comme s’ils cherchaient à écarter les poissons, sauf qu’il n’y avait pas le moindre poisson dans les parages.

Enfin, le dragon à spirales rentra dans sa grotte et l’autre reprit sa route.

« Est-ce une sorte de rituel de patrouille ? se demanda Tsunami. J’ai beaucoup de choses à apprendre, avant de devenir reine. »

Comme elle se remettait en mouvement pour suivre le premier dragon, deux poissons jaunes à rayures filèrent, effrayés.

Le dragon bleu ciel fit demi-tour et repartit vers le bras de mer séparant cette île de celle où dormaient les amis de Tsunami.

« C’est maintenant ou jamais », pensa-t-elle. Elle préférait aborder ce dragon plutôt que l’autre, et tant qu’il était seul, ce serait sans doute plus simple que de devoir s’expliquer devant toute une bande.

Elle battit vivement des ailes afin de le rattraper, passa au-dessus de la barrière de corail et se retourna pour lui faire face.

Surpris, l’Aile de Mer fit un bond en arrière, créant un tourbillon sous l’eau. Ses yeux étaient d’un bleu si foncé qu’ils paraissaient presque noirs.

Tsunami tendit une griffe vers la surface pour dire : « Sortons la tête de l’eau pour pouvoir discuter. » Avec un peu de chance, il comprendrait.

Mais à sa grande surprise, il fit volte-face et, d’un coup de queue, lui envoya une grosse vague dans la figure.

« Sympa », pensa-t-elle.

Elle le suivit à la nage, battant de la queue pour se propulser plus vite. Il jeta un regard par-dessus son épaule et, la voyant à ses trousses, il accéléra.

Pourquoi fuyait-il ainsi ? Et comment faisait-il pour être aussi rapide ?

– Stop ! tenta-t-elle de crier sous l’eau. Je veux juste discuter.

Bien sûr, ça ne fonctionna pas. Il ne ralentit même pas.

Mais il se retourna pour la regarder et ne remarqua pas la baleine qui surgissait des profondeurs juste devant lui.

Tsunami agita les pattes.

– Attention ! hurla-t-elle, crachant une nuée de bulles.

L’Aile de Mer percuta le flanc de la baleine et roula en arrière. L’animal était à peine plus gros que le dragon et arborait un air placide. Il émit un gémissement surpris en dévisageant celui qui lui était rentré dedans.

Le dragon secouait la tête, désorienté, quand Tsunami le rattrapa, le saisit par la queue et le plaqua sur le sable.

La baleine cligna des yeux avant de reprendre sa route, formant un courant tourbillonnant autour des deux dragons.

« Et maintenant, qu’est-ce que je fais ? se demanda Tsunami. Il faut qu’on monte à la surface pour discuter, mais si je le lâche, il risque encore de m’échapper. »

Sourcils froncés, elle considéra le dragon avant de désigner à nouveau la surface. Les rayons du soleil jetaient des lueurs au-dessus de leur tête, tels des éclats de miroir blanc doré flottant sur l’eau.

L’inconnu pencha la tête sur le côté. Les bandes lumineuses de ses ailes clignotèrent vite, puis à un rythme plus lent.

« Très bien, pensa Tsunami. Ça, je peux le faire, moi aussi. Peut-être qu’il me teste. »

Elle alluma les écailles de son museau puis celles de sa queue et enfin de ses ailes.

« Tu as vu, moi aussi, je clignote. Je suis une Aile de Mer. Maintenant, remontons pour parler un peu. »

Lentement, elle ouvrit ses ailes et s’éleva dans l’eau, prête à le rattraper s’il essayait de fuir. Il se releva tant bien que mal et demeura à ses côtés. Encouragée par sa réaction, Tsunami se rapprocha de la surface. Il la suivit juste un court moment, avant de s’arrêter pour regarder autour de lui.

Ses écailles clignotèrent, cette fois, dans le cou et au niveau de la queue.

Perdant patience, Tsunami l’imita.

Il déploya alors ses ailes d’un geste majestueux qui fit fuir les poissons dans le récif. Il se jeta sur Tsunami, aussi vif qu’un gardon, tentant de la saisir entre ses serres.

La jeune dragonne rugit, l’aveugla d’un jet de bulles et lui taillada le museau de ses griffes.

Elle ne comprenait pas pourquoi il l’avait attaquée. Peut-être était-ce un traître à la cause des Ailes de Mer. Ou bien il défendait son territoire… ou même un trésor. Ou alors, il l’avait prise pour une intruse. Enfin, il faisait un bien piètre garde si son premier instinct était de fuir, et le second d’attaquer sans raison.

« Il va le regretter quand il saura qui je suis ! » pensa-t-elle, outrée.

Elle lui donna un grand coup dans le ventre avec ses pattes arrière. Il cracha une cascade de bulles en tombant à la renverse. Tsunami déplia ses ailes et lui montra les dents une dernière fois avant de remonter à la surface.

Quand elle émergea à l’air libre, elle continua à battre des ailes afin de s’élever dans le ciel. Au loin, elle apercevait l’entrée de la grotte à flanc de falaise et ses compagnons qui scrutaient les environs, l’air inquiet.

Une immense gerbe d’eau jaillit dans son dos. L’autre Aile de Mer surgit de l’océan. Alors qu’il prenait de l’altitude, sa queue puissante frappa les flots à deux reprises, envoyant de redoutables vagues dans toutes les directions.

Il paraissait encore plus grand hors de l’eau. Ses griffes recourbées étincelaient au soleil. Ses yeux bleu foncé étaient fixés sur les ailes de Tsunami.

C’était le premier citoyen de son royaume qu’elle croisait et voilà qu’il voulait la tuer.

~ CHAPITRE 4 ~

Tsunami fonça vers l’île où se trouvaient ses amis, avec l’Aile de Mer à ses trousses. Il gronda quelques mots qui furent couverts par le vent.

Elle vit Argil s’extirper de la caverne et décoller. Des renforts, pile ce dont elle avait besoin ! Virant sur l’aile, elle piqua vers la bande de sable blanc où elle avait espéré dormir la veille. Les trois autres pouvaient rester bien tranquilles à l’intérieur de la grotte. Avec Argil, ils étaient de taille à affronter le dragon de mer.

Tout du moins, elle l’espérait.

– Attendez ! la héla son poursuivant. Où allez-vous ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Tsunami manqua un battement d’ailes et faillit plonger dans l’océan. En faisant volte-face, elle aperçut du coin de l’œil Argil qui volait sur place, attendant de voir ce qu’elle allait faire.

L’Aile de Mer s’immobilisa également. Par mesure de précaution, il laissa la longueur de deux dragons entre eux. Son museau balafré saignait abondamment.

– Comment ça, qu’est-ce qui ne va pas ? C’est bien vous qui venez de m’attaquer ! s’indigna-t-elle.

– Certainement pas ! se défendit-il.

Quelques écailles clignotèrent le long de sa mâchoire.

– J’ai cru que vous… Enfin, en principe, on procède ainsi pour…

Il semblait de plus en plus gêné.

– Vous m’avez dit que je vous plaisais ! finit-il par lâcher.

– Je n’ai jamais tenu de tels propos, se récria Tsunami.

L’Aile de Mer fronça les sourcils.

– Vous m’avez très clairement fait savoir que vous m’appréciiez et vous m’avez même suivi pour me le dire.

Tsunami faillit littéralement tomber du ciel.

– Non, mais ça ne va pas, espèce de mollusque sans cervelle !

– Bon, d’accord, vous n’avez pas employé ces termes précis, avoua le dragon de mer. C’était un peu confus. Très confus, même. Mais j’ai bien compris le sens général. Et d’abord, pour quelle autre raison m’auriez-vous suivi ?

– À quel moment exactement vous êtes-vous imaginé que je racontais ces sottises ? demanda Tsunami. Juste après m’avoir attaquée, c’est ça ?

L’autre dragon effleura son museau en gémissant.

– C’est vous qui m’avez attaqué. Moi, j’essayais d’être gentil, vu vos déclarations.

– Arrêtez ! le coupa Tsunami.

Peut-être avait-elle mal interprété ses actes. Peut-être s’agissait-il d’une parade amoureuse propre aux Ailes de Mer. Dans ce cas… le pauvre. Elle se sentait affreusement coupable tout à coup. Sans doute n’aurait-elle pas dû réagir avec une telle violence, elle était trop sur la défensive.

– Répétez-moi mot pour mot ce que je suis censée avoir dit.

Il soupira.

– Je vous ai demandé : « Que faites-vous ici, au milieu de nulle part ? » et vous avez répondu…

Il s’interrompit pour se frotter le crâne.

– Vous avez répondu : « Hé, belles dents, j’adore trois de tes griffes mais pas les autres, et j’aimerais que ton museau soit un hareng pour pouvoir le dévorer, et quand tu bats des ailes on dirait un requin qui ronfle. »

Tsunami éclata de rire.

– D’accord, d’accord, j’ai compris, marmonna-t-elle, même si elle ne voyait pas très bien où il voulait en venir.

Les Ailes de Mer avaient décidément un sens de l’humour très particulier. Elle allait devoir s’y mettre.

– Vous me faites marcher.

Il la dévisagea, interdit.

– Vous niez avoir dit quoi que ce soit de ce genre ? Vous êtes sérieuse ?

– Tout à fait !

Il n’avait pas l’air de plaisanter, tout compte fait. En réalité, il était sans doute un peu dérangé.

– Je n’ai rien dit du tout, enfin ! On était sous l’eau !

Le dragon se figea dans les airs, faisant clignoter ses écailles lumineuses. Son expression passa de la perplexité à la fureur.

– Qui êtes-vous ? la questionna-t-il d’un ton sec.

– Une Aile de Mer, tout comme vous, alors pas la peine de s’énerver.

– Une Aile de Mer qui ne parle pas aquatic ? gronda-t-il. Impossible ! Qui êtes-vous vraiment ? Comment avez-vous réussi à prendre l’apparence d’une dragonne de mer ?

Le pouls de Tsunami s’emballa.

« L’aquatic ? Les Ailes de Mer possèdent donc leur propre langue ? »

Évidemment.

Elle avait l’impression que, dans son cœur, la mer se retirait d’un seul coup, ne laissant qu’une étendue de sable sec et nu.

« Et bien sûr, personne ne s’est jamais donné la peine de me l’enseigner. Encore une invention des Serres de la Paix pour me gâcher la vie. »

Pourquoi n’y avait-elle pas pensé plus tôt ? Par les trois lunes, elle était aussi ramollo du cerveau qu’Argil ! Les dragons de mer avaient bâti un palais entier dans les profondeurs, il leur fallait bien un moyen de communiquer sous l’eau. Ils n’allaient tout de même pas remonter à la surface dès qu’ils voulaient échanger deux mots.

Elle baissa les yeux vers ses pattes palmées et se rappela les mouvements que faisaient les deux Ailes de Mer tandis que leurs taches lumineuses clignotaient. Elle avait dû dire toutes ces âneries sans même en avoir conscience en remuant ses serres et en allumant ses écailles.

« Mais comment pourrais-je devenir la reine des Ailes de Mer si je ne parle pas leur langue ? Et pourquoi jamais personne ne m’a-t-il expliqué tout ça ? »

Argil n’avait jamais rencontré un dragon de son clan avant. Voilà pourquoi il ne connaissait rien au mode de vie des Ailes de Boue. Mais, pour Tsunami, c’était différent, l’un de leurs gardiens était un Aile de Mer.

Alors pourquoi, pourquoi Palm ne lui avait-il pas appris leur langue ? Pourquoi n’avait-il même pas mentionné son existence ?

Dans tous les parchemins mettant en scène des Ailes de Mer, il y avait des dialogues sous l’eau, maintenant qu’elle y réfléchissait. Dans La Princesse disparue, par exemple quand la fille perdue retrouvait ses parents. Mais Tsunami s’était toujours figuré qu’il s’agissait d’une astuce narrative et non d’une véritable langue.

Lorsqu’elle leva les yeux, elle croisa le regard bleu foncé de l’Aile de Mer. Il penchait la tête, intrigué.

– Vous n’avez pas l’air méchante…, constata-t-il, plutôt triste, je dirais. Et j’imagine qu’on peut difficilement contrefaire ceci, ajouta-t-il en désignant ses pattes palmées. Alors d’où venez-vous et qu’est-ce qui cloche chez vous ?

– Je n’ai rien qui cloche ! s’emporta Tsunami. J’ai juste été élevée par un imbécile…

Le dragon porta soudain son regard derrière elle.

– Attention ! hurla-t-il.

Il la faucha d’un coup de queue. Elle dégringola vers les flots, sous le choc. Ses ailes frôlèrent la crête des vagues tandis qu’elle se redressait tant bien que mal.

Elle vit alors que l’Aile de Mer se battait avec Argil en plein ciel.

Tsunami retint son souffle. De taille adulte, le dragon de mer était bien plus grand qu’Argil, et il n’avait pas peur d’attaquer à coups de griffes, de queue et de dents. Alors qu’Argil se retenait, craignant de blesser un éventuel allié. Il rentra la tête et tenta de l’esquiver. Mais l’Aile de Mer le saisit par la queue et enfonça ses griffes entre ses écailles. Argil hurla de douleur.

Son adversaire l’entraîna vers les flots où il aurait tous les avantages de son clan et où le petit dragon de boue finirait par se noyer.

– Argil ! cria Sunny en faisant irruption hors de la grotte.

Mais Tsunami arriva la première. Elle assena un grand coup de queue sur la tête de l’Aile de Mer et, comme il se retournait, stupéfait, elle se cramponna à sa queue pour l’écarter d’Argil. Il essaya d’attaquer à nouveau son adversaire, mais elle le bloqua en écartant grand les ailes et lui griffa à nouveau le museau. Il recula en gémissant, ce qui permit à Argil de filer.

– Qu’est-ce que vous faites ? gronda le dragon de mer. Je veux vous sauver des serres d’un Aile de Boue !

– Eh bien, arrêtez ! répliqua Tsunami. C’est un ami.

– Mais…

Sunny sauta sur le dos de l’Aile de Mer et se cramponna à son cou en haletant :

– Laissez-le tranquille.

Le dragon eut l’air plus surpris qu’effrayé. Il remua les épaules et tordit le cou afin de voir ce qui s’était posé entre ses ailes. Sunny lui donna un coup de patte qui le fit crier.

– Et voici une autre amie. Sunny, évite de lui faire trop mal, on risque d’avoir besoin de lui.

– Ce moucheron ne risque pas de me faire grand mal, gronda l’Aile de Mer.

Sunny lui flanqua un nouveau coup.

– Promettez-moi que vous n’attaquerez plus Argil.

Il leva la tête vers le dragonnet marron qui volait en cercle au-dessus d’eux. Argil se frotta nerveusement le crâne.

– Les Ailes de Boue sont nos ennemis ! rappela l’Aile de Mer à Tsunami. Si vous n’êtes pas au courant, vous feriez mieux de quitter la baie des Mille Écailles avant que l’armée de la reine Corail ne vous fasse subir le sort réservé aux traîtres.

– Je n’ai trahi personne, répliqua Tsunami. Et Argil n’est pas notre ennemi. Je vous conseille de modérer votre langage, cervelle de mollusque, car nous sommes les Dragonnets du Destin.

~ CHAPITRE 5 ~

– Naufrage, répéta Sunny. Drôle de nom.

– J’aime bien, affirma Tsunami. C’est violent et menaçant. Comme le mien.

Naufrage arpentait la plage en faisant serpenter sa queue dans le sable. Ses écailles bleu ciel brillaient d’un éclat métallique dans la lueur de l’aube. Il avait des griffures sur le ventre et une marque de morsure sur la queue. Tsunami était convaincue qu’il n’avait que quelques années de plus qu’elle. Ses plaies sur le museau avaient enfin arrêté de saigner. Elle espérait qu’elles ne lui laisseraient pas de cicatrices – il avait plutôt un joli museau quand il n’était pas tout égratigné.

– Bon, fit-il, alors les Serres de la Paix existent vraiment.

– Hélas, oui, murmura Gloria.

Comme Naufrage lui lançait un regard, Tsunami éprouva un pincement de jalousie. Perchée sur un gros rocher, l’Aile de Pluie offrait ses ailes déployées au soleil, et ses écailles se teintaient de rose argenté.

– Je pensais que tout le monde était au courant de leur existence ! s’étonna Sunny.

– Je n’avais entendu que des rumeurs. Aucune des reines ne supporterait d’avoir un Serre de la Paix dans son clan. Comploter avec l’ennemi ? Voler des œufs ?

Il secoua la tête.

– La reine Corail ferait exécuter sur-le-champ le moindre dragon qui coopérerait avec eux.

Il avait une drôle d’expression que Tsunami ne sut interpréter.

Argil était assis la queue dans l’eau, avec un cataplasme de sable et de vase à l’endroit où Naufrage l’avait griffé. Sunny, à côté de lui, toisait l’Aile de Mer d’un regard noir dès qu’il passait trop près.

– Et vous êtes les Dragonnets du Destin. Pour de vrai. Ceux de la prophétie. C’est vraiment vrai.

Naufrage s’arrêta pour prendre une profonde inspiration, puis expira lentement.

– Et vous voilà. Sur le territoire des Ailes de Mer. Comme dans…

Il jeta un nouveau coup d’œil à Tsunami avant de se remettre à faire les cent pas.

– Génial, pas vrai ? fit-elle, tout excitée. Nous cherchons un abri où nous serions en sécurité. Les Serres de la Paix nous ont vraiment maltraités. Je me suis dit que les Ailes de Mer nous accueilleraient à ailes ouvertes et nous protégeraient.

– Sans doute, répondit Naufrage, d’un ton pas franchement rassurant. Alors, vous avez été élevés dans une grotte ?

Il s’arrêta face à Tsunami.

– Loin de l’océan ? Même pas un petit bras de mer ? Vous n’aviez jamais nagé dans l’eau de mer ?

C’est visiblement ce qui lui semblait le plus invraisemblable.

– Pas jusqu’à ce qu’on s’évade, non, confirma Tsunami.

– Mais c’est affreux ! s’écria-t-il.

– Merci, je sais, marmonna-t-elle en dépliant les ailes. J’ai toujours dit qu’on menait une vie misérable, mais les autres n’arrêtaient pas de me contredire.

– Pas moi, intervint Gloria.

– Je n’arrive pas à croire que les Serres de la Paix vous aient traités comme ça, grommela Naufrage en donnant un coup de griffes dans le sable.

– Ne m’en parlez pas, soupira Tsunami. Les monstres !

– Même Palm… Palm ne vous a jamais emmenés au bord de la mer ? demanda-t-il.

– Vous connaissez Palm ? s’étonna Sunny.

Naufrage baissa la tête et fixa ses pattes, sourcils froncés.

– Il est malheureusement très célèbre dans notre clan. Nous savons tous qu’il a déserté en pleine bataille et qu’il est revenu plus tard voler l’un des œufs de la reine. Enfin, la reine Corail est persuadée que c’était lui. Mais on ignore s’il l’a volé pour les Serres de la Paix ou pour des motifs personnels. Nous ne sommes même pas censés en discuter.

– Personne n’a pensé qu’il avait volé l’œuf pour accomplir la prophétie ? s’enquit Comète.

Naufrage hocha la tête.

– Si, certains d’entre nous. Mais, encore une fois, personne n’en parle. La reine Fièvre n’aime pas qu’on évoque la prophétie, c’est un sujet tabou.

Tsunami plissa le museau.

– Parce que c’est Fièvre qui décide de quoi les Ailes de Mer ont le droit de parler ?

Naufrage se balança d’une patte sur l’autre, mal à l’aise, et ramassa un gros coquillage qu’il fit tourner distraitement entre ses serres.

– Si un jour vous la croisez, je vous jure que vous préférerez l’appeler reine Fièvre, commenta-t-il.

– Si et seulement si nous la désignons comme reine, répliqua Tsunami. C’est à nous que revient la décision, je vous le rappelle.

On aurait dit que Naufrage se retenait de sourire.

– Enfin, euh… elle est plutôt pas mal, bafouilla Comète. Je veux dire, c’est la plus intelligente… Alors je pense qu’on…

Tsunami pencha la tête. Qu’est-ce qu’il racontait ? Il ferma brusquement la gueule pour s’absorber dans une tâche passionnante : ôter les grains de sable coincés entre ses écailles.

– Vous avez connu Palm ? demanda Argil à Naufrage.

L’Aile de Mer baissa les yeux.

– Pas vraiment. J’avais à peine deux ans quand il a déserté. Mais j’ai entendu parler de sa trahison toute ma vie.

Il soupira.

– Je n’arrive pas à croire qu’il ne vous ait jamais emmenés au bord de la mer durant toutes ces années.

– C’est pourtant vrai, affirma Tsunami. En plus, il ne m’a jamais appris à parler aquatic. J’aimerais avoir tous les Serres de la Paix devant moi pour les mordre.

– Pour être honnête, intervint Sunny, ils veillaient à notre sécurité. Il fallait qu’on reste en vie afin d’accomplir la prophétie.

Comme Tsunami reniflait d’un air méprisant, la dragonnette de sable lui jeta un regard vexé.

– Mais dans la prophétie, il faut un Aile du Ciel. Et ce n’est pas une Aile du Ciel, fit remarquer Naufrage en désignant Gloria.

– C’est un peu compliqué, dit Tsunami tandis qu’une vague verte se propageait sur les écailles de Gloria. De toute façon, on se moque un peu de cette prophétie, ce qu’on veut, c’est retrouver nos parents.

– Moi, je ne m’en moque pas ! s’indigna Sunny.

Elle donna un coup de coude à Argil qui hocha docilement la tête.

Comète se racla la gorge, mais Tsunami s’empressa de reprendre la parole avant qu’il ne se lance dans un nouveau discours. Son œuf à lui n’avait pas été volé ; les Ailes de Nuit l’avaient donné de leur plein gré. Peut-être n’avait-il pas envie de rentrer chez lui, mais elle oui.

– J’ai appris il y a quelques jours seulement que j’avais été volée dans la nursery royale, expliqua-t-elle. Alors… alors j’ai pensé que mes parents me cherchaient peut-être. Comme dans La Princesse disparue. Vous connaissez ce parchemin ?

Cette fois, pour sûr, Naufrage réprima un sourire.

– Tout à fait, il est sur la liste des lectures obligatoires à l’école.

– À l’école, répéta Comète du même ton rêveur qu’Argil employait pour parler de nourriture.

– Une lecture obligatoire ? s’étonna Tsunami.

C’était étrange, il s’agissait pourtant d’un conte pour dragonnets et non d’un document historique. Et ce n’était sans doute pas le parchemin le mieux écrit qu’elle ait lu, même s’il demeurait son préféré, car elle adorait cette histoire.

– Mais je ne peux pas vous emmener au palais. Pas avec lui, impossible, affirma Naufrage en désignant Argil du menton.

– Vous n’avez rien écouté ou quoi ? s’emporta Tsunami. Ce n’est pas un Aile de Boue comme les autres. Il n’est pas allié avec Fournaise ni avec les Ailes du Ciel. On peut lui faire confiance.

– Peut-être que vous feriez mieux de rester ici, et je vous amènerai la reine Corail.

Il jeta un coup d’œil vers l’île suivante où il avait croisé le dragon vert à spirales noires. Tsunami se demanda s’il espérait qu’il vienne en renfort.

– Non, pas question. On vient tous avec vous, décréta-t-elle.

– Je ne suis pas en très bons termes avec la reine Corail, avoua Naufrage. C’est pour ça que je suis coincé ici à patrouiller au milieu de nulle part. Si je ramène un Aile de Boue au palais, autant m’arracher toutes les dents sur-le-champ.

– Ouille, ouille, ouille ! s’écria Sunny. Ce n’est quand même pas un vrai châtiment chez les Ailes de Mer, si ?

Tsunami préférait ne pas connaître la réponse. Elle voulait rencontrer sa mère sans avoir toutes sortes d’images horribles en tête.

– Réfléchissez un peu… Que se passera-t-il à l’inverse si la reine Corail apprend que vous avez croisé sa fille disparue et que vous ne l’avez pas ramenée au palais ?

Naufrage gesticula un peu, fronçant le museau.

– Je peux vous emmener, vous, et laisser les autres ici ? Au moins en attendant que la reine ait donné sa permission ?

– Non, répliqua Tsunami, butée. On y va tous ensemble. Elle comprendra quand elle saura que nous sommes les Dragonnets du Destin.

Naufrage soupira.

– D’accord, mais on lui cache les yeux, fit-il en désignant Argil.

Il se frotta le menton en considérant les trois autres.

– Je me demande s’il ne vaudrait pas mieux leur bander les yeux aussi.

– Qu’est-ce que vous craignez ? Que je ramène toute une troupe d’affreux Ailes de Pluie pour qu’ils dorment perchés sur le toit de votre palais ? Je croyais que personne n’avait peur de mon clan.

– Pas du tout, rétorqua Naufrage. Peur des Ailes de Pluie ? Pff. Ridicule.

De nouvelles ondes vert pâle se dessinèrent sur le dos de Gloria, puis s’atténuèrent aussitôt.

– Parfait, commenta-t-elle. Donc, pas besoin de me bander les yeux.

Elle redressa la tête et se tourna vers l’océan.

Naufrage considéra Comète et Sunny en hésitant sur la marche à suivre.

– Les Ailes de Nuit savent tout, affirma Comète. Pas la peine d’essayer de leur cacher quoi que ce soit. Je n’ai qu’à me servir de mes pouvoirs pour deviner où est votre palais.

Tsunami leva les yeux au ciel. Comète n’avait absolument aucun pouvoir, mais s’il pouvait convaincre l’Aile de Mer du contraire, ça pourrait se révéler utile.

– Ne le contrariez pas, je vous en prie, intervint-elle. Une fois qu’il commence à vanter les mérites des Ailes de Nuit, impossible de le faire taire !

Comète s’ébroua en secouant les ailes, outré. Tout en marmonnant entre ses dents serrées, Naufrage entreprit de tirer quelque chose des eaux peu profondes du rivage.

– Vous pouvez me bander les yeux, à moi, suggéra Sunny, ça ne me dérange pas.

– Dans ce cas, elle pourra faire le trajet sur mon dos, suggéra Tsunami.

Le poids de la petite dragonne de sable blottie contre elle lui manquait. Alors que quatre jours s’étaient écoulés depuis que Tsunami s’était battue avec l’Aile du Ciel, Sunny semblait encore se méfier d’elle comme si elle craignait qu’elle ne l’attaque soudain, sans raison.

– Ou sur le mien, s’empressa de proposer Comète.

Tsunami fronça les sourcils. Pourquoi donc essayait-il de prendre sa place ?

– Tu crois que tu es assez costaud ?

– Bien sûr, affirma Sunny. Je vais voyager avec lui, toi, tu guideras Argil.

« Très bien, comme vous voudrez, pensa Tsunami. Maintenant, n’importe qui donne les ordres, alors. »

Naufrage revint avec de longs rubans d’algues noires dans la gueule. Sunny regretta immédiatement sa proposition, mais elle le laissa enrouler l’algue autour de son front pour couvrir ses yeux fermés.

– Beurk, murmura-t-elle en frissonnant. C’est mouillé et visqueux.

– Moi, j’aime quand c’est mouillé et visqueux, intervint Argil en baissant la tête pour faciliter la tâche à Naufrage.

– T’es vraiment bizarre, Argil, commenta Gloria.

L’Aile de Mer appliqua soigneusement plusieurs bandes d’algues sur la grosse tête du jeune dragon de boue. Lorsqu’il eut fini, on aurait dit qu’une pieuvre noire essayait de lui manger le cerveau, mais bien entendu Argil ne dit rien. Il ne se plaignait jamais, sauf quand il avait faim. C’était ce que Tsunami appréciait chez lui.

Elle aida Sunny à grimper sur le dos de Comète. Il n’y avait guère d’espace pour se tenir entre ses deux ailes. La dragonne était menue mais l’Aile de Nuit n’était pas aussi large d’épaules que Tsunami ou Argil.

– Si tu n’en peux plus, dis-le-moi et je me chargerai d’elle, proposa Tsunami.

Comète hocha la tête, tout en inspirant profondément. Ses ailes frémirent de joie lorsque Sunny s’allongea et posa sa tête contre sa nuque, enveloppant ses épaules de ses pattes.

Tsunami se tourna vers Argil, maintenant aveugle, et effleura la pointe d’une de ses ailes.

– Tu as senti ? Si je fais ça dans les airs, tu me suivras ?

– Oui, d’accord, acquiesça le dragon de boue, pas vraiment convaincu.

– Et moi, je volerai de l’autre côté, décida Gloria en descendant de son rocher.

Elle frôla son aile à son tour.

– Comme ça, tu es bien encadré. On te guide, d’accord ?

Comme Argil hochait la tête, une algue se mit à pendouiller dans son cou avec un flop flop mouillé.

– C’est vraiment bizarre, avoua-t-il. Il fait aussi noir que dans la rivière souterraine. Sauf que je peux respirer. Ce qui est déjà beaucoup mieux.

– Ne vole pas trop vite et écoute-moi bien, lui recommanda Tsunami.

– Écoute-nous bien, corrigea Gloria en la gratifiant d’un regard hautain. Promis, on ne te noiera pas.

« Si je devais noyer quelqu’un, pensa Tsunami en lui rendant son regard, je sais par qui je commencerais. »

– En route ! s’exclama-t-elle avant de se tourner vers Naufrage.

L’Aile de Mer bleu ciel agita les griffes devant les yeux d’Argil pour vérifier qu’il ne voyait rien. Puis il décolla avec les dragonnets à sa suite.

Tandis qu’ils survolaient la baie, Tsunami oublia sa colère contre Gloria et Comète. Des îles vert et blanc brillaient comme autant de pierres précieuses éparpillées dans l’océan. Certaines avaient la forme de griffes, qui s’incurvaient élégamment sur la mer. De là-haut, dans les nuages, elle commençait à distinguer la disposition en spirale de l’archipel. En descendant plus près des flots, ils aperçurent des dauphins roses qui sautaient dans les eaux claires.

Comme Gloria les lui décrivait, Argil redressa la tête, plein d’espoir.

– On peut les manger ?

– Pas question ! lança Naufrage par-dessus son épaule. La reine Corail l’a interdit. Elle pense qu’il pourrait s’agir de lointains cousins de notre espèce.

Tsunami considéra les silhouettes roses et élancées. De lointains cousins des dragons ? Quelle drôle d’idée ! Cela ne cadrait pas vraiment avec l’image qu’elle s’était faite de sa mère.

« De toute façon, je vais bientôt être fixée. »

Elle se demandait bien comment les Ailes de Mer avaient réussi à cacher un palais sur l’une de ces îles. Du ciel, il lui semblait distinguer le moindre détail : le sable blanc sous les eaux turquoise qui entouraient les îlots, les trous dans la roche, jusqu’au moindre palmier, au moindre nid de cormoran, au plus petit buisson à flanc de falaise. Les îlots étaient certes nombreux, mais l’ennemi avait dû avoir le temps de tous les explorer en dix-huit ans de guerre.

– Et voilà notre comité d’accueil, annonça Naufrage, juste assez fort pour que seule Tsunami l’entende.

Elle repéra un escadron de dragons bleus et verts qui venaient vers eux – au moins une quinzaine, aux ailes immenses et aux dents étincelantes. Elle crut même percevoir leur sifflement.

– Oh oh, murmura Naufrage.

– Argil, arrête-toi et fais du surplace, ordonna Tsunami.

Il se figea en plein vol, avec Gloria à ses côtés.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda Sunny en levant la tête des épaules de Comète lorsqu’ils les rejoignirent.

Pour une fois, l’Aile de Nuit ne disait rien. Il serrait les dents, comme s’il concentrait toute son énergie pour rester dans les airs malgré le poids de Sunny.

– La garde avancée, expliqua Naufrage.

Il décrivit un cercle autour du groupe avant de se poster juste devant pour faire face aux nouveaux arrivants.

– Ils s’assurent que personne n’approche du palais d’Été.

Quelques instants plus tard, la petite bande se retrouva cernée. Le tumulte des battements d’ailes était assourdissant et créait des courants d’air déstabilisants.

– Naufrrrage, gronda celui qui semblait être le chef.

Ses écailles étaient d’un vert terne, presque gris, comme la pierre dévorée de lichen. Il avait de petits yeux fixes, qui semblaient ne jamais cligner, sous son front protubérant. Ses cornes s’incurvaient bizarrement, se rejoignant presque. Tsunami remarqua que, contrairement à Naufrage, ce dragon n’avait aucune cicatrice. Ce qui signifiait soit qu’il ne participait pas aux combats, soit qu’il faisait un adversaire redoutable.

– Qu’est-ce que tu nous rapportes là ? rugit-il.

Naufrage le regarda droit dans les yeux.

– J’ai trouvé la princesse disparue.

« Ce n’est pas exactement comme ça que j’aurais présenté les choses, pensa Tsunami. C’est plutôt moi qui l’ai trouvé. »

Tandis que les gardes la toisaient, sous le choc, elle avait l’impression qu’une armée d’insectes s’insinuait sous ses écailles. Elle redressa le menton, s’efforçant de prendre un air serein et imposant.

– Ah oui, vraiment ? répliqua le chef. Toi, Naufrage ? De tous les dragons de Pyrrhia ? Quelle étrange coïncidence !

De ses yeux scrutateurs, il étudia Tsunami de la pointe des ailes au bout des griffes, comme s’il s’agissait d’une anguille à demi dévorée gisant sur la plage. Elle brûlait d’envie de lui faire passer cette expression arrogante et suffisante.

– Et vous, qui êtes-vous ? le questionna-t-elle.

Naufrage serra les dents.

– Voici Requin, commandant de la garde, responsable de la défense du palais, et frère de la reine.

– Ah oui, vraiment ? fit Tsunami en adoptant délibérément un ton encore plus insolent et condescendant que celui de Requin.

Elle n’allait pas commencer sa vie parmi les Ailes de Mer en se faisant malmener par le premier soldat venu. Même si c’était son oncle.

Les yeux de Requin s’enfoncèrent presque jusqu’à disparaître dans ses écailles.

– Et qu’est-ce qui te fait croire que ce brouillon de dragonne vient d’un œuf dérobé dans la nursery royale ?

– Parce que vous vous faites voler beaucoup d’œufs ? s’étonna Tsunami. Alors c’est sans doute que la personne chargée de la surveillance du palais ne fait pas bien son travail ? Oh, mais attendez… c’est vous, non ?

– Son récit est vraisemblable, insista Naufrage, au désespoir. Elle est au courant pour… pour Palm. C’est lui qui l’a élevée. Et regardez le motif lumineux, sous ses ailes.

Tous les Ailes de Mer tendirent le cou pour voir. Elle menaça de mordre ceux qui s’approchait trop près puis se contorsionna pour découvrir ce qui les intéressait tant.

Sous ses ailes, quand elle les allumait, les écailles lumineuses formaient un motif de spirales avec au milieu une nuée de petites taches, telles des empreintes de pattes palmées. Où était le problème ? Elle jeta un coup d’œil aux autres. La plupart avaient de toutes petites taches et pas de spirales. Seul Requin arborait un motif semblable.

« Parce que nous sommes tous les deux membres de la famille royale. »

Elle releva la tête et soutint son regard, victorieuse.

« Mais un jour, je serai reine, tandis que tu demeureras toujours un simple soldat. »

Requin laissa échapper un long sifflement.

– Très bien, tuez les autres. Et emmenez-la au palais.

~ CHAPITRE 6 ~

– Ne les touchez pas ! menaça Tsunami.

Elle pivota sur elle-même pour repousser un garde qui s’approchait d’Argil. Comète avait déjà trouvé refuge sous les ailes immenses du dragon de boue. Quant à Gloria, elle recula la tête pour montrer les crocs.

– Je suis la fille de la reine et je vous ordonne de laisser ces dragonnets en paix ! cria Tsunami.

Les gardes les dévisageaient tour à tour, elle et Requin, sans savoir comment réagir. Les yeux pâles du commandant en chef étaient impénétrables. Il leva lentement une griffe pour décrire un étrange mouvement circulaire. « Sans doute un signal propre à la langue des Ailes de Mer », supposa Tsunami. En tout cas, c’était efficace. À son grand soulagement, les gardes reculèrent.

Mais un regard à Naufrage lui apprit qu’il était toujours aussi tendu et contrarié. « Peut-être a-t-il peur de Requin », pensa-t-elle.

– Très bien. Maintenant, conduisez-nous auprès de ma mère, dit-elle d’un ton sans réplique.

– La reine a des affaires à régler au palais des Profondeurs, l’informa platement Requin. Nous allons vous mener au palais d’Été, où vous l’attendrez.

Il fit un autre signe, et deux gardes se détachèrent du groupe pour filer à travers ciel. « Ils vont prévenir ma mère », pensa Tsunami, les ailes frémissantes de joie.

Enfin, tous ses rêves étaient à portée de griffe.

« Je vais rencontrer mes parents aujourd’hui. »

En formation serrée, escortés par le bataillon de gardes, ils survolèrent d’innombrables îles. Certaines se réduisaient à une minuscule bande de sable, à peine assez large pour qu’un dragon puisse s’y poser ; d’autres étaient formées de roches déchiquetées jaillissant des flots. Au loin, Tsunami en aperçut une qui avait la forme d’un squelette de dragon, avec mille trous et creux dans la pierre pâle.

La tête du dragon pointait vers une autre île, présentant de tous côtés des falaises à pic et, au sommet, une jungle impénétrable. Les épaisses lianes vert foncé et les arbres étaient si proches les uns des autres qu’il n’y avait pas la place d’atterrir.

Tsunami fut surprise quand Requin vira soudain sur l’aile pour piquer vers la base de la falaise. Il plongea entre deux pics rocheux qui ressemblaient à des cornes de dragon, puis s’enfonça dans les flots turquoise.

Elle cligna des yeux. Où était-il donc passé ? L’eau était si claire qu’elle distinguait la silhouette noire de grosses tortues qui se baladaient sur le sable doré, dans le fond.

Mais, soudain, la moitié des gardes s’engouffrèrent dans la mer exactement au même endroit et disparurent avant que les bulles causées par leur plongeon n’aient éclaté.

– Argil, arrête-toi, fit-elle en lui frôlant l’aile. Où vont-ils, Naufrage ?

– C’est l’entrée du palais d’Été, les informa-t-il. Il n’y a pas d’autre accès. Vous allez tous devoir nager.

Sunny laissa échapper un petit couinement.

– Longtemps ?

– Non, juste quelques brasses. Tout a été conçu pour que notre alliée, la reine Fièvre, puisse nous rendre visite.

– Et elle déteste l’eau, remarqua la petite dragonne. Vu que c’est aussi une Aile de Sable. Comme moi.

– Est-elle… euh, dans les parages en ce moment ? s’inquiéta Comète.

Naufrage secoua la tête.

– Elle n’aime pas beaucoup nager et, malgré tous les aménagements que nous avons réalisés, elle vient rarement.

Tsunami était soulagée de l’apprendre. Après avoir croisé Fournaise, elle n’avait pas franchement hâte de faire la connaissance de ses deux sœurs. Elle craignait qu’elles ne soient aussi folles, dangereuses et avides de pouvoir que leur rivale.

Quoi qu’il en soit, les dragonnets auraient un jour ou l’autre à choisir laquelle des trois remporterait la guerre. Et ils seraient sans doute obligés de rencontrer Fièvre et Flamme.

Mais si sa mère appréciait Fièvre, au point de modifier l’architecture de son palais afin de la recevoir, c’était sans doute un point positif en sa faveur. Si ça se trouve, ils n’auraient même pas à se donner la peine de voir Flamme. Ils soutiendraient directement Fièvre et les Ailes de Mer.

– Restez juste derrière moi, conseilla Naufrage. Je vais allumer mes taches pour que vous puissiez me suivre. Je les ferai clignoter afin de vous indiquer les moments où remonter à la surface pour respirer.

– Hum, toussota Argil, pour le bandeau, on pourrait éventuellement euh…

– Une fois que nous serons dans le tunnel, répondit Naufrage.

Il se tourna et se dirigea vers les deux rochers en forme de cornes.

Tsunami glissa sa queue entre les griffes d’Argil, puis imita Naufrage, entraînant son ami derrière elle. Toutes ses écailles frémissaient d’excitation.

– Prends une profonde inspiration, Argil, lui conseilla-t-elle.

Elle avait beau ne pas être loin derrière l’Aile de Mer, elle faillit néanmoins le perdre lorsqu’il plongea. Aveuglée par un tourbillon de bulles, elle cligna des yeux, paniquée, à la recherche de l’entrée du tunnel.

D’interminables algues orangées ondulaient dans les rayons de soleil filtrant de la surface. Elles formaient une épaisse barrière au pied de la falaise, se dressant telle une forêt de tentacules devant les cinq dragonnets.

L’accès devait être caché derrière, mais où ?

Quand, soudain, Tsunami vit la queue lumineuse de Naufrage écarter la forêt d’algues, elle s’empressa de le suivre. Elle ne nageait pas aussi vite qu’elle l’aurait voulu avec Argil cramponné à elle. Elle sentait qu’il battait des ailes et pédalait des pattes pour l’aider, mais il n’arrêtait pas de se cogner contre les rochers et la ralentissait plus qu’autre chose.

Lorsque la jeune dragonne passa la tête entre les herbes marines, elle lui chatouillèrent le museau. De près, elle distinguait les petites capsules gonflées d’air comme des bulles qui leur permettaient de flotter. Elles étaient toutes collantes et poisseuses, contrairement à la tige lisse de la plante. Tsunami eut soudain l’impression que des chenilles dorées grouillaient autour d’elle.

Elle dut pourtant s’y enfoncer pour suivre Naufrage dont les écailles scintillaient au loin. Et, brusquement, ils quittèrent les algues pour déboucher dans un tunnel sombre.

Pas complètement sombre, puisque Naufrage était juste devant, toutes ses bandes lumineuses allumées. Il prit Argil par la patte pour le guider et lui ôter son bandeau d’algues. Le dragonnet de boue cligna des paupières et se frotta les yeux, puis se retourna aussitôt, cherchant les autres.

Gloria arriva ensuite, fronçant le museau d’un air dégoûté tout en écartant les algues de ses ailes. Tsunami remarqua qu’elle avait pris une teinte orangée. L’avait-elle fait exprès ou bien, sous l’effet du stress, changeait-elle de couleur sans s’en rendre compte pour se fondre dans le décor ?

Au bout d’un long moment, Comète surgit de la forêt sous-marine, les joues gonflées comme s’il était prêt à exploser. Sur son dos, Sunny tremblait de toutes ses écailles.

Naufrage fit clignoter sa queue et fila vers le haut, en direction d’un trou dans le plafond du tunnel, non loin de l’entrée.

Tsunami fut surprise que sa tête émerge de l’eau aussi vite. Elle s’attendait à devoir nager davantage.

Il n’y avait pas beaucoup d’air. Il s’agissait d’une grotte minuscule, éclairée par la seule lumière filtrant d’une longue cheminée de pierre. Leur corps restait immergé dans l’eau du tunnel, ils avaient juste la place de sortir la tête, serrés les uns contre les autres. Tsunami remarqua qu’il était impossible de se hisser hors de l’eau. L’endroit était conçu pour reprendre son souffle, et c’est tout.

Sunny et Comète inspirèrent avidement comme s’ils n’avaient pas respiré depuis des heures. Argil tâtonna dans l’obscurité pour ôter le bandeau des yeux de la petite Aile de Sable.

– Heureusement que ce trou est là, tout près de l’entrée, remarqua-t-il.

Naufrage hocha la tête.

– Une demande de la reine Fièvre.

Tsunami sentit le courant généré par le passage de plusieurs gardes de la Mer dans le tunnel. Il devait y en avoir d’autres postés à l’entrée pour s’assurer qu’aucun dragonnet ne ressortait en vitesse révéler au monde entier où se trouvait l’entrée secrète de leur palais d’Été.

Elle avait du mal à tenir en place. Ses ailes palpitaient comme des libellules prisonnières cherchant à s’échapper. Elle était si près du but. Voilà qu’elle pénétrait enfin dans son palais. Son clan… ses semblables n’étaient plus qu’à un battement d’ailes ! Après des années passées à les imaginer, elle ne pouvait plus attendre, elle voulait enfin les voir.

– Allez, on y va ! dit-elle en aspergeant les autres d’un coup de queue.

– Par les trois lunes ! grommela Gloria en s’ébrouant. On dirait que tu t’es fait mordre par Sunny !

– Du nerf ! On est presque arrivés.

Comme Tsunami faisait clignoter gaiement ses écailles, ses amis, aveuglés, durent se cacher les yeux.

Sunny se tourna vers Comète.

– Je peux nager, maintenant. Je m’accrocherai à Argil si ça va trop vite.

Comète eut l’air à la fois déçu et soulagé.

Lorsque Naufrage plongea sous l’eau, Tsunami l’imita, trop impatiente pour attendre les autres.

Dorénavant, il était plus facile de le suivre. Le tunnel tournait et virait, équipé de nombreuses aires de respiration. Trop nombreuses au goût de Tsunami. Chaque fois, elle avait envie de se cogner la tête contre les murs. Elle avait arrêté de compter au bout de la quatrième, mais il y en avait une bonne dizaine. Et ce tunnel qui n’en finissait pas de ne pas finir !

Quand soudain, elle aperçut enfin une clarté au loin. Une vraie lueur, pas des écailles lumineuses. Quelques instants plus tard, ils débouchèrent dans un lac à l’air libre où ils purent respirer tout leur soûl. La lumière teintée de vert les éblouit un peu au début, mais lorsque ses yeux s’y furent accoutumés, Tsunami distingua des dragons.

Plus de cent dragons bleus et verts faisaient cercle autour d’eux, fixant Tsunami avec intérêt.

Son clan. Ses semblables. Ses futurs sujets.

Ils étaient arrivés au palais d’Été des Ailes de Mer, au cœur du royaume de la Mer.

~ CHAPITRE 7 ~

Folle de joie, Tsunami étendit ses ailes pour flotter à la surface du lac et regarder autour d’elle.

Ils étaient à l’intérieur de l’île, cernés par de hautes falaises. Très haut au-dessus d’eux, les rayons du soleil filtraient à travers une épaisse canopée verte – les lianes et les arbres qu’elle avait aperçus plus tôt, enchevêtrés si serrés que, vus du ciel, on aurait dit une jungle. Telle une ombrelle vert émeraude au-dessus de l’île, cette voûte de feuillage camouflait le palais d’Été et donnait à la lumière naturelle une teinte verte qui rappelait celle des profondeurs, si bien que Tsunami avait l’impression d’être encore sous l’eau.

D’innombrables cascades jaillissaient de trous dans la roche, telles des queues de dragons argentés, et s’éparpillaient en bruine en atteignant le lac. La seule issue visible était le tunnel par lequel ils étaient arrivés.

Quatre piliers de pierre d’un blanc bleuté, en spirale, surgissaient de l’eau et s’inclinaient l’un vers l’autre jusqu’à former une sorte de pavillon au milieu du lac. Il comportait douze étages, de plus en plus petits. Les murs étaient rares et toujours très bas. L’ensemble de la structure dessinait une dentelle de pierre, tout en volutes, agrémentée de mille et un petits bassins. Difficile d’imaginer qu’il s’agissait de l’œuvre d’un architecte. Ce palais semblait sorti de l’eau ainsi, même si Tsunami avait bien conscience que c’était impossible.

Il y avait des dragons partout – postés aux balcons du pavillon, perchés sur des parapets à flanc de falaise ou nageant dans le lac. Elle n’avait jamais vu autant d’individus lui ressemblant, bleus ou verts, avec leurs yeux perçants, capables de voir dans le noir, et qui la fixaient intensément.

On n’entendait que le chuchotis des cascades, le doux murmure des dragons qui respiraient, et le clapotis des vagues sur les rives du lac.

Au bout d’un moment, Comète repéra une petite plage et pataugea tant bien que mal pour l’atteindre, brisant le silence. Sunny, Argil et Gloria l’imitèrent.

Tsunami resta où elle était, ignorant la fatigue qui alourdissait ses ailes. Elle voulait faire bonne impression sur les dragons de son royaume. Certains flottaient dans l’eau, comme elle, mais d’autres, plus nombreux, la toisaient depuis l’entrée de grottes à flanc de falaise ou juchés sur des rochers au milieu du lac, tandis que d’autres encore étaient étendus sur les plages de sable. Tsunami se demandait ce qu’ils faisaient avant son arrivée.

Elle repéra Requin, posté sur le pilier le plus proche. Elle espérait qu’il se lancerait dans un discours de bienvenue, mais il se contenta de l’étudier de ses petits yeux fixes et délavés.

Dans l’histoire, le couple royal dépêchait une parade et un orchestre entier pour accueillir sa princesse disparue. Mais ses parents n’étaient pas encore là et, en fait, une bande de dauphins jouant de la harpe aurait sans doute été un peu ridicule.

Bon, en tant que future reine, elle n’allait pas se laisser intimider par une foule de dragons scrutateurs. Elle secoua la tête, tendit le cou hors de l’eau et se lança :

– Bonjour, chers amis Ailes de Mer…

Elle s’interrompit, surprise par sa voix qui résonnait sur les rochers, bien plus fort qu’elle ne l’aurait cru.

– Je m’appelle Tsunami, et euh… je suis très heureuse d’être enfin de retour… et hum, j’ai vraiment hâte de faire connaissance avec chacun d’entre vous.

Par les trois lunes, ce devait être le pire discours de toute l’histoire de Pyrrhia ! Que pensaient-ils tous, derrière leur masque impassible ? Voyaient-ils les signes de ses origines royales ? Étaient-ils excités à l’idée qu’un jour elle soit leur souveraine ?

Prise d’une soudaine inspiration, elle déploya ses ailes hors de l’eau de manière à montrer son motif royal de spirales.

Pour s’assurer qu’il soit bien visible, elle l’alluma avant de se rappeler brusquement les bêtises qu’elle avait débitées à Naufrage sans le vouloir. Elle espérait de tout cœur qu’elle ne venait pas de déclarer à tous ses sujets rassemblés que leur haleine sentait délicieusement le poisson ou quelque chose comme ça.

Un murmure parcourut la foule de dragons, mais impossible de savoir s’il était admiratif ou réprobateur. Elle se tourna vers Naufrage qui regardait Requin, l’air inquiet.

– Vous devriez peut-être m’emmener dans un endroit où je pourrais attendre ma mère tranquillement, lui souffla-t-elle à voix basse ou du moins qu’elle croyait basse, mais qui se réverbéra sur le lac.

Nouvelle vague de murmures. Tsunami regretta de ne pas avoir le pouvoir de lire dans les pensées comme les Ailes de Nuit.

– Par ici, lui indiqua Naufrage en désignant le sommet du pavillon.

Il lança encore un coup d’œil anxieux à Requin avant d’ajouter :

– Vous devriez dire à vos amis de nous suivre.

Les autres dragonnets étaient affalés sur les galets blancs de la plage, devant l’entrée d’une grotte tapissée de sable. Ils avaient déplié leurs ailes pour être à l’aise et haletaient d’une manière peu discrète. Tous sauf Gloria, qui était assise bien droite devant la grotte et en scrutait l’intérieur. Ses écailles argentées avaient maintenant des reflets bleu azur. Les regards qui n’étaient pas fixés sur Tsunami étaient rivés sur l’Aile de Pluie.

Tsunami donna un coup de queue dans l’eau pour attirer l’attention de ses compagnons. Quand Argil tourna enfin la tête, elle tendit une griffe vers le pavillon. Comme il hochait la tête, elle s’éleva dans les airs. L’eau alourdissait ses ailes et il lui fallut quelques instants pour retrouver son équilibre. Elle aurait apprécié que les Ailes de Mer reprennent leurs activités au lieu de l’observer ainsi.

Naufrage la rejoignit. Visiblement, il n’appréciait pas non plus d’être au centre de l’attention.

– Alors, parlez-moi un peu de ce palais d’Été, lui demanda-t-elle pour changer de sujet.

Il tendit la queue vers les falaises.

– Les chambres d’amis sont dans les grottes. La reine Fièvre séjourne en général dans celle qui est la plus proche du tunnel. Nous y avons apporté du sable pour couvrir le sol et c’est la seule où le feu est autorisé.

Il se tourna vers le pavillon tandis qu’ils prenaient de l’altitude.

– Avec la reine Corail, elles se réunissent à l’avant-dernier niveau, qui est réservé aux visites royales. Chaque étage a une fonction particulière. Par exemple, il y en a un pour recevoir les groupes scolaires, un autre où on donne les spectacles, un où se tient le conseil de guerre. Et quand les membres du Grand Conseil sont ici et non au palais des Profondeurs, ils siègent au niveau du milieu.

Il s’arrêta un instant en vol stationnaire, pour que Tsunami puisse découvrir l’étage en question. Douze bassins individuels étaient disposés en cercle, reliés entre eux par de petits canaux. Au-dessus de chacun d’eux s’étalait une inscription en grosses lettres serties d’émeraudes – par exemple TRÉSOR, DÉFENSE ou ESPIONNAGE. Avant que Tsunami ait pu toutes les déchiffrer, Naufrage reprit son vol. Elle le rattrapa en vitesse pour le questionner :

– Le Grand Conseil ? Qu’est-ce que c’est ?

– Ses membres préfèrent rester au palais des Profondeurs, tout comme la reine. Seuls Requin et Lagune sont présents en ce moment.

Tsunami ne comprenait pas un traître mot de ce qu’il racontait, mais elle ne voulait pas avouer qu’elle ne connaissait rien à l’organisation politique des Ailes de Mer. Elle se demandait si l’un des parchemins favoris de Comète mentionnait ce fameux Grand Conseil.

– Et il y a un étage réservé aux princesses disparues ? demanda-t-elle en plaisantant.

– Je pense que le sommet du pavillon serait le plus adapté, affirma Naufrage. On y reçoit en principe les nouveaux visiteurs, ce qui est très rare. La dernière fois, c’était sans doute la reine Fièvre… Ah non, il y a aussi eu l’Aile de Nuit.

Il se posa avec grâce au dernier niveau du pavillon, refermant ses serres sur la pierre bleutée et polie du parapet.

– Quel Aile de Nuit ? s’étonna Tsunami en atterrissant à ses côtés.

Cet étage était plus spacieux qu’elle ne l’aurait cru. Le sol était gravé de spirales et d’empreintes de pattes palmées, tapissées de perles minuscules et remplies d’eau scintillante. Tsunami eut un coup au cœur en reconnaissant le motif de ses ailes.

– Je l’ignore, répondit Naufrage. Il s’est uniquement entretenu avec Sa Majesté et la reine Fièvre. Et j’ai juste entendu dire qu’il voulait quitter les lieux en traversant la voûte de feuillage au lieu de repasser par le tunnel… mais bien sûr on ne l’y a pas autorisé. Il était immense et assez sinistre.

– Ce serait bien le genre de Loracle, murmura Tsunami, qui de toute façon n’avait pas croisé beaucoup d’autres Ailes de Nuit.

Loracle s’intéressait davantage aux affaires des autres que ses semblables, qui demeuraient reclus dans leur royaume secret à cacher leurs mystérieux pouvoirs. Lui, en revanche, aimait faire des apparitions théâtrales – que ce soit pour révéler sa grande prophétie, juger les dragonnets et tenter d’éliminer Gloria ou pour sauver Comète (mais pas les autres) des griffes des Ailes du Ciel, puis le ramener une fois qu’ils s’étaient évadés. Cela n’aurait pas été étonnant qu’il ait pointé son grand museau noir par ici… Maintenant, restait à savoir pourquoi.

Naufrage contemplait les dragons en contrebas, en particulier Requin qui n’avait pas bougé de son perchoir sur le pilier.

– Je n’en reviens toujours pas que vous ayez tenu tête à Requin. Je n’avais jamais entendu personne lui parler sur ce ton, à part notre souveraine et la reine Fièvre.

– Il l’avait bien mérité, affirma Tsunami en repliant ses ailes. Aussi gonflé d’importance qu’un poisson-ballon ! Quand je serai reine, je l’enverrai cultiver les algues dans les lagons.

Naufrage camoufla son rire en quinte de toux.

– Ne dites pas ça ! souffla-t-il. Vous n’êtes pas courageuse, mais téméraire ! Requin vous mangera toute crue et vos amis aussi s’il pense que vous êtes une menace pour lui.

– Pff ! répliqua Tsunami. Qu’il essaye !

Elle chassa de son esprit les affreux petits yeux pâles et fixes du dragon.

– Par les trois lunes ! vous me donnez froid dans le dos, soupira Naufrage.

Une partie de l’étage était occupée par une estrade sur laquelle se dressait un somptueux trône serti d’émeraudes et de saphirs, où s’entremêlaient des motifs de vagues en or. Un peu plus bas, sur le côté, un trône identique comportait les mêmes décorations et les mêmes pierreries, mais en taille réduite.

Tsunami le considéra en penchant la tête sur le côté. Il semblait trop petit pour un roi… Mais alors, lui était-il destiné à elle, la princesse disparue ? La reine Corail avait-elle fait faire un trône pour sa fille, et attendu pendant toutes ces années qu’elle vienne s’asseoir dessus ?

Elle s’approcha, le cœur battant. Un trône rien que pour elle ! Déjà !

L’irruption de ses amis la stoppa net dans son élan. Les quatre dragonnets s’écroulèrent dans le plus grand désordre sur le sol. Sunny évita de justesse les petits canaux remplis d’eau, mais Argil s’emmêla les pattes et trébucha. Gloria s’affala sur lui, fit une roulade et atterrit juste au pied du trône. Elle l’étudia avec attention de ses yeux verts, prête à s’y asseoir.

Comète arriva le dernier, se rattrapa de justesse à la bordure de pierre de l’étage, manquant retomber en arrière, comme s’il n’avait plus de force dans les ailes. Il resta prostré à terre, pathétique forme noire dégoulinante et haletante. Sunny enjamba avec précaution l’une des empreintes remplies d’eau pour lui tapoter doucement les ailes.

Tsunami se retint de lever les yeux au ciel. Il aurait pu faire un effort pour se comporter un peu plus dignement !

– C’est sacrément haut ! s’écria Argil en les rejoignant, elle et Naufrage.

Il aspergea Gloria sans le faire exprès mais, perdue dans la contemplation du trône, elle en oublia de riposter.

– Ce truc, là… où on est perchés, comment vous appelez ça ? demanda le dragon de boue. C’est très haut, encore plus haut que nos cellules au palais du Ciel, il me semble.

Il jeta un coup d’œil dans le vide, sans remarquer le regard surpris de Naufrage.

Tsunami s’aperçut alors qu’elle avait oublié de lui raconter l’épisode où ils avaient été capturés par la reine Scarlet des Ailes du Ciel.

– Ça me plaît, décréta enfin Argil qui s’assit lourdement, éclaboussant à nouveau Gloria. Forcément, c’est beaucoup plus agréable d’être en altitude quand on a les ailes détachées. Mais les Ailes du Ciel nous donnaient de temps à autre un cochon à manger. Vous avez des cochons ? Ou une pieuvre, sinon ? Ou bien du calamar, ou du lamantin ? J’avalerais un lamantin tout rond, tellement j’ai faim. Ou même une baleine. Franchement, je ne suis pas difficile. Dites donc, comment vous vous y êtes pris pour bâtir cette chose ? Ça a dû prendre un sacré bout de temps, non ?

Naufrage cligna des yeux quelques secondes ; il avait du mal à suivre le discours décousu d’Argil.

– Le pavillon, vous voulez dire ? C’est un Aile de Mer animus qui l’a conçu, il y a des générations et des générations. Il a ensorcelé la pierre pour qu’elle pousse en prenant cette forme. Mais il a tout de même fallu dix ans pour que son œuvre soit complète.

– Waouh ! s’exclama Argil.

Tsunami était également impressionnée. Elle ignorait que les dragons animus possédaient le pouvoir de créer de telles choses. En cours, Palm leur avait raconté qu’ils ensorcelaient les pièces d’échecs afin de faire une partie en solitaire, contre eux-mêmes. Parfois, ils jetaient un sort sur leurs joyaux de manière à empoisonner un éventuel voleur. Mais pour faire sortir de la pierre un tel édifice… il fallait de sacrés pouvoirs, plus puissants encore que ceux des Ailes de Nuit.

Comète devait penser la même chose à en juger par son air contrarié et son museau froncé. Tsunami le coupa avant qu’il ne se lance dans un interminable discours.

– C’est à cet étage que la reine Corail reçoit les nouveaux visiteurs comme nous, annonça-t-elle avec fierté. Donc, quand elle arrivera, tâchez de vous comporter en Dragonnets du Destin au lieu de jouer les mouettes à demi noyées, par les trois lunes !

Sunny baissa les yeux, blessée. Comète renifla bruyamment tandis que Gloria se détournait, refusant visiblement de recevoir des ordres de Tsunami. Argil, lui, se pencha pour contempler les étages inférieurs.

– Où se tiennent les banquets ? voulut-il savoir. Vous organisez bien des banquets, hein ?

Il fixa Naufrage de ses gros yeux marron suppliants.

– Enfin, je demande juste en passant, comme ça.

– Oui, il y a des banquets de temps à autre, surtout quand la reine Fièvre…

Il fut interrompu par une clameur soudaine montant d’en bas.

Tsunami se rua au bord de la plate-forme pour contempler le lac.

Une gigantesque Aile de Mer exactement de la même couleur qu’elle surgit alors du tunnel. Elle portait des colliers de perles autour des cornes, du cou, des ailes, et une sorte de pointe torsadée était attachée au bout de sa queue. Ses griffes étaient maculées de taches sombres, pourtant jamais Tsunami n’avait vu une aussi belle dragonne.

Dans tout le palais, les dragons s’inclinèrent bien bas.

Ce devait être sa mère, la reine des Ailes de Mer. Tremblant de joie, Tsunami serra la patte de Naufrage dans la sienne.

Mais tandis que la reine Corail sortait de l’eau, Tsunami remarqua qu’elle portait une espèce de harnais tressé, attaché à une longue corde, qui la reliait à un harnais plus petit… et à une créature voletant juste derrière elle !

Cette jeune dragonnette, qui ne devait pas avoir plus d’un an, battait frénétiquement des ailes pour suivre la reine. Tsunami se figea en reconnaissant le motif royal sur la face interne de ses ailes.

– Qui est-ce ? siffla-t-elle.

Naufrage, qui avait légèrement reculé pour s’éloigner du trône, eut l’air surpris.

– C’est Anémone, votre sœur.

~ CHAPITRE 8 ~

« Ennemie. »

« Anémone. »

« Ennemie. »

La crête de Tsunami se hérissa tandis que le mot « ennemie » résonnait dans sa tête. Il lui fallut quelques secondes pour comprendre que Naufrage venait de prononcer un prénom.

Anémone. Sa sœur.

Une autre héritière du royaume de la Mer.

Dommage. Adieu sa place garantie sur le trône.

– Oh, oh, murmura Gloria, exprimant tout haut ce qu’elle pensait tout bas. On dirait que tu as de la concurrence. Tu n’es peut-être pas la future reine, finalement.

Quand Tsunami se retourna vivement vers Comète, ses ouïes palpitaient d’indignation.

– Tu avais dit que j’étais la seule ! Qu’aucune autre n’avait survécu.

– C’est ce que j’avais lu, se justifia-t-il. Tu n’as qu’à t’en prendre aux Serres de la Paix, pas à moi. Nos parchemins étaient vieux, et parfois dépassés. La Généalogie royale des Ailes de Mer du Grand Incendie à aujourd’hui a dû être écrite avant sa naissance, fit-il en désignant la dragonnette qui voletait derrière la reine.

Anémone était d’un bleu très, très pâle, presque blanc comme une Aile de Glace, avec des reflets rosés sur les ailes, les oreilles et les cornes. Elle ressemblait un peu aux dauphins qu’ils avaient vus en arrivant. Tsunami supposa que la reine Corail avait interdit leur consommation afin d’éviter qu’un de ses sujets ne dévore Anémone par erreur. La petite dragonne avait de grands yeux bleus et des rangs de perles autour du cou et de la queue, comme sa mère.

« J’aurais pu être à sa place, pensa Tsunami. J’aurais pu avoir les colliers, le trône miniature et une mère qui m’aime, si les Serres de la Paix ne m’avaient pas arrachée à ma famille. »

Elle n’eut pas le temps de ruminer davantage parce que, soudain, elle aperçut sa mère qui atterrissait sur le balcon de pierre et se ruait sur elle.

– Mon bébé ! s’écria-t-elle.

Ses immenses ailes bleues enveloppèrent Tsunami, dans une étreinte qui sentait la mer et le poisson. Ses perles s’enfoncèrent dans sa peau tandis qu’elle la serrait fort contre elle. Ses pattes douces et ses écailles étonnamment chaudes lui caressèrent la tête, le dos, les ailes.

– Je savais que tu me reviendrais un jour, affirma la reine. Je savais que tu étais quelque part, que tu essayais de rentrer à la maison. Je n’ai jamais cessé de te chercher.

C’était exactement ce que Tsunami avait toujours voulu entendre.

En fait, c’était mot pour mot ce que disait la reine à sa fille dans La Princesse disparue, mais elle chassa vite cette pensée de son esprit.

Elle se laissa aller contre sa mère, transportée de joie des cornes aux pattes. « Quelqu’un tient à moi. J’ai une place dans ce monde. »

– Mère ! couina une petite voix dans leur dos. Ouille ! Vous m’avez fait trébucher, je me suis tordu une griffe.

La reine Corail lâcha Tsunami pour rapprocher Anémone en tirant sur la corde de son harnais. La dragonnette vint se blottir sous son aile en lui montrant ses pattes avant, l’air misérable.

– Oh, je suis désolée, ma chérie, fit Corail, qui examina ses griffes avec attention avant de les lécher de sa langue fourchue. Là, ça va mieux, comme ça ?

Anémone agita les pattes, la mine morose.

– Moui, plus ou moins…

– Je te présente ta sœur. Celle dont l’œuf a été volé il y a six ans. Je t’en ai déjà parlé.

Corail tendit la patte pour relever le museau de Tsunami.

– Elle est belle, n’est-ce pas ?

Anémone considéra sa sœur en clignant des yeux. Elle était vraiment minuscule, à peine plus grande qu’un charognard, et elle n’avait pas l’air très costaude. « Elle ne représente pas une grosse menace, en fin de compte, pensa Tsunami. J’aurais facilement le dessus sur elle et il est évident que je ferais une meilleure reine. »

Aussitôt, elle éprouva un pincement de culpabilité d’avoir de telles pensées alors qu’elle venait juste de retrouver sa famille. Elle tendit la patte à Anémone qui, après un instant d’hésitation, la prit dans la sienne.

– Salut, je m’appelle Tsunami.

– Ah ! s’extasia Corail. Un beau nom. Au moins, Palm aura fait quelque chose de bien.

Elle plissa ses yeux verts.

– Où est-il ? Cela fait des années que je prépare son châtiment.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de Tsunami mais, quand cette dernière se retourna, elle ne vit que Naufrage. Il rentrait la tête dans les épaules, les ailes aussi basses que possible.

– Je savais que c’était un lâche, et un déserteur, poursuivit Corail, mais qu’il soit revenu me voler un œuf… Bref, disons que je ne lui réserve pas une mort rapide.

– Oh non, gémit Sunny. Je vous en prie, ne lui faites pas de mal. C’était le seul qui était un peu gentil avec nous.

– De toute façon, nous ignorons où il est, s’empressa de préciser Tsunami, tandis que Corail se tournait vers la petite dragonne de sable. Il s’est échappé quand…

– Qu’est-ce que c’est que ça ? s’étonna la reine.

Lorsque son regard se posa sur les autres dragonnets, elle battit furieusement de la queue.

– QUE FAIT CET AILE DE BOUE DANS MON PALAIS D’ÉTÉ ?

Elle fit un pas vers Argil, gonflant les ouïes.

– Ce sont mes amis, expliqua Tsunami en s’interposant entre sa mère et le dragon de boue. On peut leur faire confiance, promis. Nous avons tous été volés alors que nous étions encore dans l’œuf. Nous sommes les Dragonnets du Destin de la prophétie.

– Ha, gronda une voix rauque.

Tsunami s’aperçut alors que Requin était perché au bord de la plate-forme en compagnie de neuf autres énormes dragons.

– Oh…, articula lentement la reine Corail. Oh, je vois.

Elle examina Argil d’un œil soupçonneux, puis scruta tour à tour Comète, Sunny et Gloria.

– Oui, c’est la rumeur qui court. Si on croit en ce genre de choses, bien sûr. Les Dragonnets du Destin. Bien… La reine Fièvre aura sûrement très envie de vous rencontrer. Nous allons nous assurer que vous ne filiez nulle part.

Elle déploya ses ailes au motif royal et joignit les pattes. Sept Ailes de Mer aux épaules carrées se dressèrent derrière les dragonnets, toutes griffes dehors.

– Mettez-les dans la grotte de Fièvre, ordonna la souveraine, et postez un garde à l’entrée, bien entendu.

– Quoi ! s’égosilla Sunny. Mais nous sommes venus vous demander asile. Nous ne voulons pas être à nouveau emprisonnés !

Elle poussa un cri de terreur lorsqu’un garde la souleva dans les airs. Comète la suivit du regard, pétrifié, les griffes à demi sorties.

– Pas touche, gronda Gloria à l’adresse du garde qui s’apprêtait à la saisir.

De gros nuages noirs assombrissaient ses écailles.

– Ne faites pas de mal à Sun… Aïe ! protesta Argil tandis que trois gardes fondaient sur lui pour le plaquer au sol. Ouille ! Aïe !

Ils lancèrent d’épaisses cordes d’algues en travers de sa gueule, de ses pattes, de ses ailes.

– Attendez ! cria Tsunami.

Elle joignit les griffes dans un geste de supplication.

– Votre Majesté… Mère !

Cela lui faisait bizarre de prononcer ce mot dans la réalité, et non plus simplement dans ses rêves.

– Ces précautions sont inutiles. Ce sont mes amis. Je les ai amenés pour que vous puissiez nous protéger. Je jure qu’ils sont dignes de confiance.

– J’agis pour leur propre sécurité également, ma chérie, affirma Corail en lui caressant à nouveau la tête. Nous ne leur ferons aucun mal, bien évidemment. Vous êtes venus vous réfugier au bon endroit. Mais on ne peut pas les laisser errer dans le palais sans surveillance. La plupart de mes dragons n’hésiteront pas : s’ils croisent un Aile de Boue ou un Aile de Sable, ils attaqueront.

– Ou quoi que soit cette créature, compléta Requin en flairant Sunny.

Comète lui lança un regard noir, mais détourna aussitôt la tête lorsque l’Aile de Mer posa les yeux sur lui.

– Bon, alors pas de banquet, conclut Argil, déçu.

Il posa son museau sur la pierre avec un soupir.

– Nous pouvons tout à fait vous servir un encas, proposa la reine. Lagune, assurez-vous que nos invités ne manquent de rien.

Une dragonne turquoise fort dodue s’inclina devant sa souveraine avant de décoller du parapet.

– Tu vois, ma chérie, nous allons bien prendre soin de vous tous. Peux-tu dire à celle-ci d’arrêter de nous toiser de cet air mauvais, s’il te plaît ? fit-elle en tendant une griffe vers Gloria qui tenait encore en respect un garde de la Mer un peu intimidé.

Connaissant l’arme secrète de son amie, Tsunami était mal à l’aise. Lors de leur séjour au palais du Ciel, ils avaient découvert qu’elle pouvait cracher un venin mortel – une aptitude propre aux Ailes de Pluie inconnue de la plupart des dragons. En tout cas, cela n’apparaissait dans aucun des parchemins qu’ils avaient étudiés, qui, de toute façon, s’intéressaient rarement aux Ailes de Pluie.

Mais Tsunami espérait que Gloria choisirait de garder sa botte secrète pour plus tard. Dissoudre sur place l’un des gardes de la reine n’était certainement pas la meilleure façon d’engager la relation entre les Dragonnets du Destin et les Ailes de Mer.

– Inutile de les ligoter, ils vous suivront de leur plein gré, affirma Tsunami.

– Parle pour toi, gronda la dragonne de pluie.

– Calme-toi, Gloria, fit Tsunami d’un ton assuré, espérant montrer à sa mère et au reste de son peuple son talent naturel de chef de groupe. Tu as entendu la reine. C’est pour votre sécurité. Tout va bien.

« Je t’en prie, ne me contredis pas devant ma mère », la supplia-t-elle intérieurement.

Gloria jaugea le garde un instant avant de gronder :

– Très bien, je vous suis. Mais pas touche !

– Parfait, susurra la reine Corail en allumant ses taches lumineuses. Filez. Tsunami, viens t’asseoir près de moi, chérie, que nous puissions discuter.

Elle alla s’installer sur son trône, traînant Anémone derrière elle. La petite dragonne s’assit sur le sien, agitant ses ailes perlées, ses grands yeux rivés sur les dragonnets.

– Ça va aller, glissa Tsunami à Argil lorsque les gardes le hissèrent dans les airs. Je vous rejoins bientôt.

Il acquiesça, pas vraiment rassuré.

Un autre garde tenta de pousser Comète du bord de la plate-forme, mais celui-ci s’écarta vivement et préféra décoller à la suite de celui qui portait Sunny.

Tsunami suivit des yeux ses amis qui descendaient en cercles jusqu’à l’entrée de la grotte – marron et doré, noir et argenté, ils détonnaient tellement dans ce décor bleu-vert. Elle les vit s’engouffrer dans le trou sombre. Puis les gardes ressortirent et se plantèrent devant. Drôle de façon de traiter des invités.

« C’est toujours mieux qu’au palais du Ciel, se consola Tsunami. Au moins, on ne nous oblige pas à nous battre à mort. Ma mère veille à notre sécurité. Elle est très accueillante, à sa façon. »

Elle releva la tête et croisa le regard chaleureux de sa mère.

« Surtout avec moi. »

La reine lui tendit la patte en souriant. Elle était parfaite – exactement comme elle l’avait imaginée.

Tout allait bien se passer pour ses amis, elle en était sûre. Ils étaient chez les Ailes de Mer, désormais. Elle était chez elle, parmi les siens. Son rêve de toujours se réalisait enfin.

« Aucune raison de s’inquiéter, se dit-elle. Absolument aucune. »

~ CHAPITRE 9 ~

– Tiens.

La reine Corail ôta un rang de perles de ses cornes.

– Tu n’as aucun bijou, ma belle dragonnette. Il faut que je compense tous les cadeaux que je n’ai pas pu te faire pendant toutes ces années.

Elle se pencha pour le passer autour du cou de Tsunami. Les perles lourdes et lisses glissaient sur ses écailles.

« Mon premier trésor », se dit-elle.

Quel plaisir étrange de posséder enfin quelque chose à elle ! Tous les dragons adoraient les trésors – c’était leur seul point commun avec les charognards. Mais il ne s’agissait pas seulement d’un joli colifichet brillant. Il était à elle et à personne d’autre. Et il accentuait encore la ressemblance avec sa mère.

Tsunami caressa ses perles du bout d’une griffe, et enroula soigneusement sa queue autour de ses pattes arrière. Elle aurait apprécié qu’Anémone arrête de la fixer ainsi.

« Elle doit me haïr. Je réagirais pareil, si j’étais à sa place. Elle doit savoir que je convoite le trône qui, selon elle, devait lui revenir. »

Enfin, ce n’était pas pour tout de suite. En premier lieu, Tsunami devait faire connaissance avec sa mère.

– Pourrions-nous discuter en privé ? demanda-t-elle.

Les dix dragons étaient toujours postés sur leur perchoir, telles dix sinistres sentinelles, Requin en tête.

– Bien sûr, répondit la reine. Le Conseil peut disposer. Murène, envoyez un message à la reine Fièvre pour voir quand elle peut être là au plus tôt. Quant à toi, misérable créature, retourne à ton poste de garde et restes-y jusqu’à ce que quelqu’un te demande.

Naufrage acquiesça, les épaules voûtées, avant de prendre son envol.

Tsunami se pencha pour le suivre des yeux tandis qu’il plongeait dans le tunnel.

– Vous n’avez pas l’air d’apprécier Naufrage, remarqua-t-elle tandis que les dix autres dragons décollaient à leur tour dans un tonnerre de battements d’ailes. Je le trouve plutôt sympa, moi.

– Oh, non ! la détrompa la reine en frissonnant. On ne peut pas se fier à lui. C’est le fils de Palm. Leur lignée est entachée par la trahison.

Tsunami eut l’impression de prendre une énorme vague en pleine figure.

– Le fils de Palm ?

Dire qu’elle s’était prise d’amitié pour lui… alors que c’était le fils de son ravisseur. Détail qu’il avait soigneusement évité de mentionner. Que lui avait-il caché d’autre ?

– Une famille méprisable, poursuivit Corail, qui battit nerveusement de la queue, manquant assommer Anémone. Vraiment pas fréquentable. C’est pourquoi je le tiens aussi éloigné du palais que possible.

« Pauvre Naufrage », pensa Tsunami.

Ce n’était pas sa faute si son père était un traître, il n’aurait pas dû payer pour les fautes de Palm.

Enfin, quand même, il lui avait caché la vérité, et ça, ça ne lui plaisait pas du tout.

Et si la reine avait raison à son sujet ? Après tout, Corail le connaissait mieux qu’elle.

Pourtant, Tsunami espérait en secret qu’elle le reverrait un jour.

Elle lança un regard vers Anémone.

– On pourrait être… hum, vraiment seules ? Rien que toutes les deux ?

– Ah, non, désolée, Anémone ne s’éloigne jamais de moi, affirma la reine.

Elle se pencha pour tapoter affectueusement la tête de la dragonnette.

– J’ai enfin une fille qui a survécu et j’ai bien l’intention que ça dure.

– Même si, pour ça, elle ne doit pas me quitter une seule seconde, commenta Anémone en écarquillant ses grands yeux.

Tsunami crut déceler une pointe de sarcasme dans sa voix.

– Et maintenant, voilà que j’ai deux filles ! reprit la reine avec fierté. Peut-être même quatre d’ici la fin de la semaine prochaine si Tortue fait son travail correctement.

Elle considéra Tsunami d’un air inquiet.

– On devrait te faire fabriquer un harnais également, ma chérie.

– Oh, non, c’est bon, s’empressa-t-elle de répondre en fixant la corde qui reliait Corail à Anémone. J’ai réussi à prendre soin de moi jusqu’à présent. Je vous promets de rester en vie.

Elle avait beau adorer sa mère, elle n’imaginait pas devoir passer toutes ses journées collée à qui que ce soit.

– Mmm, murmura la reine. Nous allons y réfléchir.

Elle observait néanmoins ses épaules comme si elle prenait déjà les mesures dans sa tête.

– J’ai quelque chose à vous dire, annonça Tsunami, espérant détourner la conversation. Je… je ne sais pas parler sous l’eau. Palm ne me l’a jamais appris.

La reine Corail la toisa, stupéfaite.

– Ce dragon ne tourne vraiment pas rond ! rugit-elle. Ce n’est pas grave, chérie. Nous demanderons à Jacuzzi de te donner des leçons. C’est un excellent professeur. N’est-ce pas, Anémone ?

Celle-ci haussa les épaules.

– Mais alors que t’ont-ils appris ? s’enquit la reine. Ils t’ont éduquée, tout de même ?

– Bien sûr ! acquiesça Tsunami.

Elle ne voulait pas que sa mère s’imagine qu’elle était trop sotte pour devenir reine.

– Nous avons été entraînés au combat. Et Palm nous a enseigné l’histoire de Pyrrhia. Nous savons tout sur le Grand Incendie, la fondation des clans et comment nous avons failli éradiquer complètement les charognards. Il nous faisait aussi cours de géographie. Dune nous a appris à chasser. Crécerelle était censée nous donner des leçons sur les faiblesses et les forces de chaque clan, mais elle se contentait de hurler et de nous cracher du feu dessus.

Anémone l’écoutait attentivement, et une lueur d’intérêt animait enfin son regard.

– Et moi, pourquoi je n’apprends pas tout ça, Mère ? voulut-elle savoir.

– Ça viendra, mon cœur, assura Corail. Quand je t’estimerai prête.

– Qu’est-ce que tu apprends, toi, en cours ? lui demanda Tsunami.

Anémone leva les yeux vers sa mère.

– Le fonctionnement interne du Grand Conseil. L’aquatic, évidemment. Comment interpréter les rapports de bataille et organiser la défense. Gérer les réserves de nourriture et le trésor, même si les membres du Conseil sont là pour ça.

– Il est néanmoins capital de savoir tout cela afin de les diriger, lui rappela la reine. Pour que les dragons donnent le meilleur d’eux-mêmes, il faut être constamment sur leur dos.

– Mais sinon, je passe la majeure partie de mon temps à m’entraîner avec Jacuzzi, soupira Anémone, les ailes basses.

– T’entraîner à quoi ? s’étonna Tsunami. À parler aquatic ?

– Ne t’inquiète pas, chérie, la coupa Corail, tu y auras droit, toi aussi. Les Serres de la Paix t’ont-ils vraiment maltraitée ?

– Oui, c’était affreux !

Quand on la lançait sur son sujet favori, Tsunami était intarissable.

– Ils ne nous laissaient jamais sortir de la grotte. Jamais, jamais ! Ils nous traitaient comme des mollusques sans cervelle. Personne ne nous écoutait. Et ils n’ont jamais voulu nous dire d’où on venait ni qui étaient nos parents. J’ai appris qui tu étais il y a deux jours à peine.

– Mon pauvre, pauvre bébé, fit la reine Corail en lui caressant la tête.

« Ah, quand même ! » pensa Tsunami.

Elle recevait enfin l’affection et l’attention dont elle avait toujours manqué. Même si l’air sceptique d’Anémone l’agaçait un peu.

– Comment vous êtes-vous fait ça ? demanda-t-elle en effleurant les griffes noircies de sa mère.

Les taches étaient trop sombres pour du sang, mais elle ne parvenait pas à savoir de quoi il s’agissait.

– Les risques du métier ! répondit la reine Corail en riant. Mon passe-temps, en fait. Mon œuvre, pourrait-on dire ! Je vais te montrer.

Elle se leva d’un bond, traînant Anémone derrière elle.

– Comme ça, je vais te présenter Jacuzzi. Il va te plaire. C’est un jeune dragon des plus charmants et des plus intelligents.

Cette fois, Tsunami était sûre d’avoir vu sa sœur lever les yeux au ciel. Elles descendirent quatre étages, jusqu’à un niveau entouré de murets bas, où des sortes de grands chaudrons étaient creusés dans la pierre. Le sol était couvert de traces de pas noires et bleues, et dans le fond se dressait une estrade entourée de gradins pouvant accueillir une trentaine de dragons.

Au centre trônait une longue table de pierre grise où était étalé un parchemin, retenu à une extrémité par un petit hippocampe en bois sombre. Tsunami jeta un coup d’œil au texte, qui ne semblait pas terminé.

– Il s’agit de mon travail en cours, annonça fièrement la reine Corail. Jacuzzi, viens ici !

Comme elle se penchait sur l’un des chaudrons, Tsunami s’aperçut qu’ils étaient remplis de parchemins soigneusement rangés.

– C’est beau, souffla-t-elle en soulevant l’un des petits hippocampes de bois.

Ils étaient lourds, finement sculptés, avec une multitude de détails et chacun une expression différente.

– C’est Orca qui les a faits, expliqua tristement la reine. Ma première fille… elle était très douée pour la sculpture.

« Sa première fille ? s’étonna Tsunami. Et qu’est-elle devenue ? »

Elle ignorait qu’une des dragonnettes de la reine avait survécu assez longtemps pour déployer ses talents d’artiste. Elle lança un regard interrogateur à Anémone, mais les yeux de sa sœur étaient rivés sur Corail.

« Je demanderai à Comète plus tard. Le parchemin sur la généalogie des Ailes de Mer dont il nous rebat sans cesse les oreilles doit bien mentionner Orca. »

Un dragon vert foncé aux yeux anis monta de l’étage du Conseil. Il avait un énorme anneau d’or à l’oreille et des motifs de vagues sur le dos. Ses griffes étaient aussi tachées que celles de Corail.

Il fit une révérence compliquée devant la reine.

– Votre Majesté…

Il avait une voix sirupeuse et lente, qui rampa dans les tympans de Tsunami comme une limace de mer.

Elle supposa qu’il s’agissait de Jacuzzi, même s’il ne lui paraissait pas particulièrement charmant ni même intelligent.

Il s’inclina devant Tsunami et Anémone en susurrant :

– … et Vos Plus Petites Majestés.

Puis il s’installa derrière la table de pierre. Il consulta le parchemin, la tête penchée, l’air pensif. Au bout d’un moment, il trempa une griffe dans un petit pot d’encre noire, puis nota quelques mots à l’endroit où le texte s’arrêtait.

– Oh ! s’exclama Tsunami en scrutant tour à tour les griffes de Jacuzzi, puis celles de sa mère. Alors, c’est de l’encre !

– Eh oui, ma chérie, confirma Corail en sortant une brassée de parchemins du chaudron. Il s’agit d’un mélange spécial d’encre de poulpe avec une pointe de sang de baleine, parfaitement indélébile. L’immortalité vaut bien quelques taches sur les griffes, n’est-ce pas ? C’est Jacuzzi qui l’a inventé. Il est extrêmement intelligent.

Elle lut ce qu’il venait d’écrire par-dessus son épaule.

– Exactement ce que j’avais en tête ! Il va être formidable, celui-là !

– Il raflera sans aucun doute tous les prix littéraires du royaume, Votre Majesté, s’extasia le dragon.

Corail fourra quatre rouleaux de parchemin entre les pattes de sa fille.

– Voilà mes préférés, tu n’auras qu’à les lire ce soir, et demain, je t’en redonnerai quatre autres.

– Tu veux que je lise tout ça ce soir ? s’étonna Tsunami.

La lecture, c’était la spécialité de Comète. La jeune Aile de Mer aimait bien lire un peu, mais seulement des histoires d’aventures mettant en scène de redoutables dragonnes guerrières. Elle ne lisait pas vite et préférait les activités plus dynamiques, comme s’entraîner au combat ou ce genre de choses.

– Commence par celui-là, lui conseilla la reine en en tirant un de la pile.

C’était La Princesse disparue !

– Je l’ai lu ! s’écria Tsunami, soulagée. C’est mon histoire préférée !

Elle crut une nouvelle fois voir Anémone lever les yeux au ciel.

– C’est vrai ? fit Corail, ravie. Eh bien, justement, je l’ai écrite pour toi !

Tsunami fixa tour à tour Jacuzzi, la reine et les parchemins en bredouillant :

– C’est… c’est vous qui avez écrit La Princesse disparue ?

– Oui, ainsi que tous ces autre textes, confirma-t-elle en désignant les chaudrons remplis de parchemins d’un revers de patte. Je suis une auteure très prolifique. Jacuzzi s’assure que des centaines de copies soient faites et distribuées dans tout le royaume de la Mer, ainsi qu’aux quatre coins de Pyrrhia. Ma directrice de la communication, Murène, supervise les ateliers d’impression sous-marine et fait livrer ces exemplaires aux écoles. Mais c’est Jacuzzi qui organise lectures et rencontres ici même. Il est génial, pas vrai ?

Elle fit un clin d’œil appuyé à Tsunami.

– Et tu ne trouves pas qu’il est aussi très beau ?

Jacuzzi leva les yeux de son parchemin et lui adressa un sourire découvrant toutes ses dents. Elles étaient étrangement petites. Et ses yeux pâles et globuleux, comme des yeux de grenouille. Tsunami ne put s’empêcher de le comparer à Naufrage, qui était largement plus beau, selon elle – mais, bien sûr, elle se garda bien de confier son opinion à la reine Corail.

– Il fera un roi parfait le moment venu, ajouta cette dernière en murmurant trop fort.

« Oh, par les trois lunes ! »

Tsunami parvint à peine à masquer son frisson de dégoût.

« Elle essaie de me caser avec lui, on dirait ! »

Elle se tourna vers Anémone, qui baissa bien vite ses yeux brillants d’espoir.

Mmm. Sa sœur aurait sans doute pu l’éclairer sur de nombreux points, si elles avaient pu discuter un instant seule à seule toutes les deux. Hélas ! c’était impossible.

– Votre Majesté !

Ils se retournèrent tous pour découvrir une autre dragonne du Conseil qui voletait derrière la reine, accompagné d’un dragon plus petit.

– Excusez-moi de vous interrompre, mais Oursin, votre messager, vient d’arriver. Il est porteur d’une nouvelle des plus étranges. Je savais que vous voudriez être prévenue sur-le-champ.

– Bien sûr, Murène, confirma Corail. Vous faites toujours au mieux.

Les écailles de Murène étaient du même gris terne que celles de Requin, ses yeux aussi petits et pâles. À croire qu’ils étaient de la même famille. La dragonne eut un sourire suffisant et commenta d’un ton obséquieux :

– C’est grâce à l’excellente formation que j’ai reçue de la meilleure reine de toute l’histoire de Pyrrhia.

« Non, je rêve ! » pensa Tsunami.

Cette fois, elle croisa le regard d’Anémone dans le dos de Corail et fit une grimace qui signifiait clairement : « Elle est sérieuse ? »

Sa sœur parut surprise sur le coup, mais répondit par une moue écœurée qui voulait dire : « Oui, et crois-moi, tu n’as encore rien vu ! »

Murène poursuivit :

– Apparemment, un cadavre a été trouvé à quelques îles seulement du palais d’Été.

– Oh, comme c’est triste ! fit la reine en étouffant un petit bâillement d’ennui.

Elle baissa les yeux vers ses parchemins, impatiente de s’y replonger.

– Comment est-il mort ?

– Elle, c’est une dragonne, corrigea Murène. Nous l’ignorons pour l’instant. Mais le plus bizarre, c’est qu’il ne s’agit pas d’une dragonne de mer. C’est une Aile du Ciel.

– QUOI ?

Corail se leva d’un bond.

– Si près de mon palais ?

Elle déploya les ailes.

– Faites venir Requin et Piranha. Qu’on m’emmène sur place immédiatement.

Elle décolla aussitôt, entraînant dans son élan Anémone, qui avait bien du mal à suivre. Tsunami laissa tomber les parchemins et s’élança à leurs trousses, descendant en cercles serrés vers le lac. C’était l’occasion de voir la reine en action !

Elle crut entendre crier son nom juste au moment où elle plongeait. Était-ce Sunny ? Ou bien Argil ? Impossible de savoir car l’eau étouffait tout bruit extérieur. Ils n’avaient pas à s’inquiéter, elle serait bientôt de retour. De toute façon, ils étaient en sécurité ici.

Requin lui passa devant, en lui envoyant un gros paquet de mer, puis s’engouffra dans le tunnel. Il s’était intercalé entre elle et la reine, mais Tsunami n’allait pas se laisser faire. Elle les suivit à la nage, battant des ailes et de la queue aussi vite qu’elle en était capable. Elle sentait d’autres dragons derrière elle, mais elle ne se retourna pas, ça l’aurait ralentie.

Quelques secondes plus tard, elle franchit le rideau d’algues dorées. Tandis qu’elle suivait les vaguelettes générées par les autres, elle s’aperçut qu’ils ne remontaient pas vers la surface.

Ils ne se déplaçaient donc pas en volant, mais en nageant. Logique. C’était des Ailes de Mer, après tout.

« Peu importe, je peux y arriver », se motiva Tsunami.

Ignorant les crampes et la fatigue, elle battit des ailes plus vite encore, déterminée à ne pas se laisser distancer. Malgré ses efforts, les deux Ailes de Mer qui la talonnaient la doublèrent rapidement – Murène et une autre dragonne du Conseil, qu’elle supposa être Piranha.

Elles s’enfoncèrent dans les profondeurs et accélérèrent brusquement. Au désespoir, elle tenta de les imiter, virant sur l’aile pour plonger au même niveau. Instantanément, un courant violent la propulsa en avant.

Au début, Tsunami lutta ; elle détestait être soumise à plus fort qu’elle. Puis elle comprit que les dragonnes s’en servaient pour aller plus vite et qu’elle était obligée de faire pareil si elle voulait les suivre.

Elle se détendit alors peu à peu et se laissa porter par le courant, ce qui lui permit de regarder alentour. Un banc de poissons noirs tachetés d’argent filait comme une flèche au-dessus d’elle. Tel un vol de corbeaux ou d’Ailes de Nuit, ils nageaient en formation serrée. D’énormes champignons translucides se dressaient dans le sable, entourés de minuscules poissons orangés.

Une pieuvre d’un rouge rosé passa en tremblotant à côté d’elle. Tsunami se demanda si elle avait bon goût, car elle n’aurait eu aucun mal à l’attraper si elle l’avait voulu.

Du coin de l’œil, elle repéra du mouvement derrière une colonie de méduses irisées. Puis elle se détendit : ce n’était que Naufrage, qui la suivait de loin. Elle tendit une aile pour lui faire signe, et il répondit, tout gêné.

Elle ignorait ce qu’il était censé faire à ce moment précis, mais sûrement pas se balader par ici.

Néanmoins, elle était ravie de sa présence, aussi décida-t-elle de ne rien dire à la reine. Pas pour le moment en tout cas, même si elle était furieuse qu’il lui ait menti au sujet de Palm.

Ils nagèrent des kilomètres et des kilomètres, au-dessus de récifs coralliens couverts d’algues qui ressemblaient à des ruines, des palais et des temples écroulés depuis des siècles. De temps à autre, un gros poisson vert bronze surgissait, nageait un moment à côté de Tsunami puis, la remarquant soudain, disparaissait comme il était apparu.

Elle avait faim, mais elle était trop fatiguée pour essayer de les attraper.

Même avec l’aide du courant, elle était au bord de l’épuisement. Quand, enfin, elle vit Murène et Piranha remonter vers la surface. Soulagée, elle donna un coup de queue pour sortir du courant et les suivit jusqu’à l’air libre.

La reine Corail était déjà juchée sur un gros rocher, au pied d’une immense falaise. Derrière elle, Anémone se recroquevillait sur une pierre minuscule. Non loin de là, un phoque apeuré se faufila discrètement jusqu’à l’eau, en s’efforçant de ne pas attirer leur attention.

Les vagues battaient le rivage avec un rugissement de dragons furieux, aspergeant d’embruns tous ceux qui s’étaient postés autour de la reine sur des rochers plus petits.

Tsunami dénicha une pierre de la bonne taille et s’y hissa. Pendant un instant, elle se contenta de reprendre son souffle, heureuse de se reposer enfin. Elle ignorait comment elle allait bien faire pour retourner au palais d’Été.

« On verra plus tard. »

Vers le nord, elle repéra de gros nuages qui s’amoncelaient à l’horizon, zébrés d’éclairs, avec un grondement sinistre.

– Elle est morte il y a un jour ou deux, constata Requin. Une mort violente, visiblement.

Tsunami baissa les yeux vers le corps rouge disloqué qui gisait sur les rochers en contrebas. Elle ne voyait pas grand-chose car Requin était penché dessus, en train d’examiner les entailles béantes de sa gorge. Il secoua la tête puis recula.

La jeune dragonne se figea soudain, terrorisée.

Elle connaissait cette Aile du Ciel.

C’était Crécerelle, la dragonne qui les avait élevés.

Crécerelle était morte. Assassinée.

~ CHAPITRE 10 ~

« Vas-y, parle. »

«  Non, non, tais-toi. »

«  Il faut leur dire de qui il s’agit. »

« Oui, mais si Mère croit qu’on l’a tuée ? »

Tsunami ne savait pas quoi faire. Quelle étrange coïncidence qu’on ait retrouvé le corps de Crécerelle tout près de là, alors que les dragonnets venaient d’arriver au palais d’Été ! Si Tsunami révélait qu’elle la connaissait, sa mère risquait de penser que c’était eux qui l’avaient tuée, non ?

Et vu comme ses amis la fixaient ces derniers temps, Tsunami n’avait aucune envie que sa mère s’y mette également. Elle en avait assez des regards inquisiteurs où elle lisait « quel genre de dragon es-tu dans le fond ? », les « comment peut-on te faire confiance ? » ou « qui sait qui tu risques d’attaquer ? ».

Voilà ce qu’elle ruminait durant le trajet de retour au palais d’Été, qu’ils effectuèrent, par chance, en volant, ce qui permit à ses muscles de se reposer. Mais sa mère était bien trop occupée à donner des ordres et envoyer des messages pour qu’elle puisse lui parler seule à seule de toute façon.

Arrivée au palais, Corail lui dit de l’attendre et convoqua un conseil de guerre. Tsunami se posa sur l’une des balustrades du pavillon et regarda les dragons aller et venir.

« Qui a bien pu tuer Crécerelle ? Mis à part Gloria ou moi, je veux dire… »

Elle jeta un coup d’œil vers la grotte où ses amis étaient retenus, toujours sous la surveillance des gardes. Elle savait qu’elle aurait dû aller leur rendre visite… mais comment réagiraient-ils en apprenant la nouvelle, pour Crécerelle ?

Et s’ils décidaient qu’ils n’étaient pas en sécurité ici ?

Comète serait bien capable de convaincre les autres que l’assassin de leur ancienne gardienne rôdait toujours dans les parages, guettant le bon moment pour les tuer également. Il les persuaderait de quitter le royaume de la Mer, et Tsunami n’en avait absolument pas envie pour le moment.

Ils étaient tous trop remontés contre elle pour qu’elle puisse espérer les raisonner. De plus, ils devaient être furieux d’avoir passé tout l’après-midi enfermés au fond de cette grotte.

Mieux valait attendre, puis tout leur expliquer une fois qu’ils auraient eu l’occasion de voir comme la vie était belle ici. Demain, elle demanderait à sa mère de les faire sortir pour organiser un banquet ou quelque chose de ce genre – une manière de remonter le moral de deux d’entre eux, tout du moins.

« Oui, c’est un meilleur plan. Je les évite jusqu’à demain, puis je leur raconte tout. »

En outre, elle était complètement épuisée. La nuit était tombée alors qu’ils rentraient au palais d’Été et la seule lueur provenait des méduses phosphorescentes dans le lac, en contrebas. Ça ne dérangeait pas les Ailes de Mer, qui voyaient dans l’obscurité, mais ses amis ne devaient pas être franchement ravis de se retrouver plongés dans le noir. Encore un argument qui justifiait d’attendre le lendemain.

Tsunami fut soulagée lorsque sa mère sortit enfin du conseil de guerre et vint la chercher pour l’emmener de l’autre côté du lac. Au palais d’Été, les appartements de la reine Corail étaient installés juste sous une cascade, dans une vaste grotte sous-marine tapissée d’anémones vertes et dorées dont les filaments ondoyaient doucement. Les parois étaient serties d’émeraudes et de perles, les lits étaient faits d’une variété moelleuse d’algues à bulles.

On avait dressé une couche pour Tsunami à côté de celle d’Anémone. Elle s’y affala avec un soupir de contentement. C’était tellement plus confortable de dormir sous l’eau, sur un matelas d’algues, que sur un parapet de pierre dure !

Elle s’endormit, bercée par le clapotis de la cascade, et ne se réveilla que le lendemain matin.

Quand elle ouvrit les paupières, elle vit le museau rose pâle d’Anémone penché sur elle. Tsunami sursauta en poussant un cri, ce qui produisit une nuée de bulles. Elle paniqua un instant, croyant que sa sœur avait voulu la tuer, mais celle-ci agita les pattes et posa une griffe sur ses lèvres pour la faire taire.

Anémone désigna la reine Corail, qui dormait encore, puis joignit les pattes en faisant clignoter les bandes lumineuses de ses ailes et de sa queue.

« Désolée, petite sœur. J’aimerais tellement pouvoir te répondre ! » pensa Tsunami en secouant la tête, les pattes écartées en signe d’impuissance.

Anémone recommença de clignoter, avant de se donner une tape sur le front. Elle venait de se rappeler que sa sœur ne parlait pas aquatic. Elle fronça le museau, déçue.

Tsunami était aussi frustrée qu’elle. Impossible de remonter à la surface pour discuter : Anémone était bloquée par le harnais la reliant à la reine ; quant à Tsunami, elle était incapable de communiquer sous l’eau. Jamais elles ne pourraient avoir une conversation en privé !

Elle se pencha vers sa sœur pour examiner le harnais. Il était fabriqué dans un matériau caoutchouteux, élastique et translucide, qui semblait coller aux écailles d’Anémone, comme s’il avait grandi avec elle. « Et c’est sans doute le cas », se dit Tsunami en se demandant combien de temps encore la pauvre dragonnette serait obligée de le porter. Jusqu’à ce qu’elle ait son âge… ou peut-être même plus.

Lorsque Tsunami tira légèrement dessus, Anémone secoua la tête. Elle fit mine de s’en extirper puis désigna à nouveau la reine.

« Impossible sans la réveiller », supposa Tsunami.

Anémone s’approcha avec précaution de l’entrée de la grotte, sans quitter Corail des yeux. La corde qui les reliait se déroula petit à petit. La dragonnette décolla alors du sol pour nager jusqu’en haut de l’ouverture, tendant sa laisse au maximum, puis fit signe à Tsunami de la suivre.

Juste devant la grotte, derrière le rideau formé par la cascade, il y avait une petite poche d’air. Au bout de sa laisse, Anémone était à peine capable de faire émerger son museau à la surface. Tsunami sortit la tête du lac juste à côté d’elle.

– Bien joué, commenta-t-elle en lançant un regard aux alentours.

Elles étaient cachées par la chute d’eau, au cas où un Aile de Mer matinal rôderait dans le palais d’Été.

– Reste à espérer qu’elle ne se réveille pas, murmura Anémone.

Elle contempla sa sœur un moment, clignant des yeux, puis explosa :

– Oh, je suis tellement contente que tu sois là !

Elle tendit une de ses pattes avant, que Tsunami serra dans la sienne, comme la veille.

– C’est vrai ? fit cette dernière, stupéfaite.

« Pourtant, nous sommes rivales. Ma présence réduit tes chances de monter sur le trône », pensa-t-elle.

– Tu arriveras peut-être à la raisonner, chuchota Anémone. Ou bien elle me libérera, maintenant qu’elle t’a, toi. Tu pourrais peut-être lui parler. Je n’en peux plus, de ce harnais ! Tsunami, tu n’imagines pas la vie affreuse que j’ai menée jusqu’à présent !

Celle-ci la contempla, stupéfaite, croyant s’entendre parler.

– Tu as une vie affreuse, toi ? Tu ne peux même pas imaginer la mienne. Dans les profondeurs des montagnes, sans océan, ni lumière du jour, avec juste une rivière souterraine où nager. Élevée par trois dragons qui te détestent et te traitent comme un têtard sans cervelle.

– Mère me traite comme un têtard, protesta Anémone. Elle ne me laisse rien faire toute seule.

– Mais tu as à peine… quoi ? Un an ? estima Tsunami. Je suis sûre que ça va changer.

« Enfin, presque sûre. Disons, à moitié sûre. »

– Au moins, ça prouve qu’elle tient à toi, affirma-t-elle.

– Elle tient beaucoup trop à moi, oui ! reprit Anémone. Je ne fais que la suivre partout. Au moins, toi, tu as des amis. Moi, je ne vois jamais aucun autre dragonnet.

– Mouais, je n’ai pas eu trop le choix, je me suis retrouvée coincée avec ces quatre-là. Et ils n’arrêtent pas de me contredire et de s’énerver contre moi.

Elle se sentit brusquement coupable de ne pas leur avoir rendu visite la veille au soir. Ils devaient se demander où elle était passée.

« Eh bien, peut-être que si je leur ai un peu manqué, ils seront encore plus contents de me retrouver ensuite. »

– Ils ont l’air super-sympa, fit Anémone, rêveuse. J’ai toujours voulu avoir des frères et sœurs.

– Tu n’as pas de frères ?

Elle haussa les ailes.

– Si, mais, selon Mère, ils sont trop brutaux quand ils jouent, ils n’ont pas le droit de m’approcher. Mes cousins et cousines sont tous des suspects potentiels à ses yeux, à part Murène, qui est parfaitement parfaite, parfaitement ennuyeuse et parfaitement vieille, et qui fait toujours tout comme il faut. Et les dragonnets qui ne sont pas de lignée royale sont trop ordinaires pour qu’elle me laisse jouer avec eux.

Anémone soupira, soufflant des bulles dans l’eau.

– Mes amis sont plutôt pas mal, quand ils ne se plaignent pas, reconnut Tsunami. Mais ils se plaignent beaucoup.

– J’ai essayé de me plaindre une fois, reprit sa sœur avec une voix soudain amère, Mère a failli me faire fabriquer un bâillon assorti à mon harnais !

– Au moins, toi, tu as quelqu’un qui t’aime, murmura Tsunami. Et tu vis parmi les tiens. Et tu sais parler ta propre langue.

– Elle t’aime aussi, affirma Anémone.

Elle s’interrompit pour jeter un coup d’œil vers l’intérieur. La reine Corail dormait toujours à pattes fermées, ses écailles bleues se soulevaient et s’abaissaient régulièrement.

– J’espère que Jacuzzi sera pour toi, avoua Anémone. Par les trois lunes ! j’étais tellement sûre qu’elle allait nous marier. Mais maintenant que tu es là, c’est toi qui vas devoir l’épouser et ce sera beaucoup mieux ainsi.

– Pas question ! protesta Tsunami en battant de la queue. Non, non et non !

Elle eut une brève vision de Naufrage, ce qui était ridicule, car elle le connaissait à peine.

– Certainement pas. Primo, je n’ai pas le temps de me marier. Je dois mettre fin à la guerre et sauver le monde.

« Et/ou apprendre à régner sur les Ailes de Mer », compléta-t-elle dans sa tête.

– Secundo, moi l’épouser, lui ? Non merci. Je préfère me faire dévorer la queue par un troupeau de tortues affamées.

Anémone pouffa.

– Il est atroce, hein ?

– Vos Plus Petites Majestés, répéta Tsunami en imitant son sourire obséquieux et sa révérence.

Sa sœur dut plonger la tête sous l’eau pour étouffer son rire et éviter que le tremblement du harnais ne réveille la reine.

– De toute façon, ce n’est pas à Mère de décider qui on épouse, affirma Tsunami.

– Tu crois ? fit Anémone, incrédule. Parce que c’est elle qui décide de tout.

– On est de la famille royale, lui rappela Tsunami, ce qui signifie qu’on peut faire ce qu’on veut.

– Eh bien, ce n’est pas ce que j’ai vu pour l’instant ! s’exclama Anémone. Ce serait plutôt du genre « on est de la famille royale, alors on ne peut faire que ce que les précédentes reines des Ailes de Mer auraient approuvé pour le bien de nos sujets, pour l’honneur du trône, pour le… ». TUEZ-MOI, AVANT QUE JE MEURE D’ENNUI !

Tsunami rigola, mais elle avait les ouïes serrées et les écailles qui piquaient. Elle n’avait jamais envisagé la royauté sous cet angle. Les reines étaient-elles vraiment tenues de se soucier de l’honneur et d’avoir l’approbation des autres dragons ?

« Que se passerait-il si la reine des Ailes de Mer – ou une future reine potentielle, tout du moins – décidait d’épouser quelqu’un contre l’avis du reste de la communauté ? ou de ne pas se marier du tout ? »

Difficile de régner sur des sujets dont on n’a pas gagné le respect. Tsunami avait pu le constater avec ses quatre compagnons. Elle s’imagina face à un clan entier de Gloria et de Comète toujours en train de grommeler. Mais personne n’oserait tenir tête à la reine, tout de même, si ? Peut-être cela dépendait-il du genre de reine qu’on était. Personne n’osait répondre à Scarlet, la reine des Ailes du Ciel, c’était évident.

« Sauf que Scarlet est une folle dangereuse. Pas exactement l’exemple que j’ai envie de suivre. »

Elle étendit les ailes pour effleurer le jet de la cascade. De l’autre côté du rideau aquatique, elle entendait le palais d’Été s’éveiller. Le froufrou des battements d’ailes dans le ciel. Le glouglou des bulles remontant des grottes sous-marines où dormaient la plupart des dragons. Enfin, l’écho des casseroles et chaudrons montant des cuisines – qui lui rappela à quel point elle avait faim.

– Oh, oh, fit Anémone en jetant un regard inquiet vers l’intérieur. Je crois qu’elle est en train de se réveiller. On ferait mieux de rentrer.

Tsunami hésita. Avait-elle intérêt à aller voir ses amis maintenant ? Mais que penserait sa mère si elle ne la trouvait pas là en ouvrant les yeux ?

– D’accord, mais j’ai une dernière question, répondit-elle. Qu’est-il arrivé à Orca ?

Si Anémone pouvait le lui expliquer, elle n’aurait pas besoin d’interroger Comète tout de suite.

Sous l’eau, les ailes rosées de sa sœur frémirent.

– Elle a défié Mère pour le trône alors qu’elle n’avait que sept ans, murmura-t-elle. Tout le monde raconte que c’était affreux. Elle a presque failli gagner, mais finalement Mère l’a tuée.

Elle jeta un nouveau coup d’œil vers la grotte.

– C’est très étrange. Mère la pleure et la regrette. Mais beaucoup de ses sujets haïssent Orca, celle qui a voulu tuer leur reine. Je te déconseille de prononcer son nom en présence de Murène, par exemple.

– Murène ? Elle a l’air…

– Dégoulinante ? Prétentieuse ? Aussi intéressante qu’une limace de mer ?

– J’allais dire bizarre, s’esclaffa Tsunami. Mais tout ce que tu proposes convient aussi.

– Oh, oh ! répéta Anémone avant de s’engouffrer sous l’eau.

Tsunami la suivit et se rallongea sur sa couche quelques secondes avant que la reine Corail n’ouvre les yeux. La reine s’assit et fit des remous dans l’eau en étirant les ailes. Elle sourit à ses filles, puis se pencha pour leur caresser doucement la tête.

Elle reprit ses colliers de perles à la branche de corail où elle les avait accrochés pendant la nuit. Elle s’en para délicatement, puis fit de même pour Anémone.

Tsunami n’avait pas ôté celui qu’elle lui avait donné la veille, ce qui parut réjouir sa mère. Elle lui donna un autre rang de perles, irrégulières et d’un violet pâle cette fois.

D’une patte experte, la reine Corail les drapa autour de sa fille. C’était magnifique, sauf que Tsunami n’avait pas l’habitude d’avoir un poids autour du cou et des ailes. Elle avait l’impression de porter un harnais de trésor. Mais elle n’allait pas se plaindre. Les Serres de la Paix ne leur avaient jamais donné le moindre objet de valeur.

Enfin, la reine fit signe aux deux dragonnettes de la suivre jusqu’au pavillon.

Tsunami ne savait que penser : ça la gênait d’être traitée exactement comme Anémone qui n’avait qu’un an, pourtant elle ne voulait pas que sa mère cesse de lui tapoter la tête, comme pour s’assurer qu’elle était toujours là.

En vol, Tsunami vit des gardes massés à l’un des étages inférieurs du pavillon. Certains dormaient, d’autres buvaient un liquide fumant dans de petits chaudrons individuels. Elle remarqua qu’ils avaient l’air bien nourris, reposés, en pleine forme, et non maigres et hargneux comme les gardes du palais du Ciel. « Preuve que ma mère est une meilleure reine que Scarlet », pensa Tsunami.

Lorsque Corail se posa au niveau du Grand Conseil, des battements d’ailes frénétiques résonnèrent aux quatre coins du palais. Les membres du Conseil surgirent de leurs grottes ou jaillirent du lac. Corail s’installa dans le plus grand bassin, qui portait la mention REINE. Elle laissa une étroite place à Anémone à côté d’elle, mais elles étaient trop serrées, et la dragonnette dut se blottir sous son aile.

– Mère ! protesta-t-elle. Vous m’écrasez !

Elle gigota pour se ménager un peu d’espace.

De petits dragons turquoise arrivèrent alors, chargés de plateaux de victuailles, et les posèrent entre les bassins où les membres du Conseil s’installaient au fur et à mesure. Tsunami restait plantée là, mal à l’aise, avec ses ailes et sa queue dans le passage.

– Oh, fit la reine en remarquant le problème, Tsunami, tu peux te mettre là. Tortue surveille la nursery au palais des Profondeurs, elle ne se joindra pas à nous aujourd’hui.

Elle désigna une place à un bassin d’écart du sien, où était écrit SOIN DES DRAGONNETS en petites émeraudes. Tsunami s’y glissa, frissonnant au contact de la pierre froide et mouillée.

De chaque côté de la reine se trouvaient les bassins DÉFENSE et COMMUNICATION. Requin plongea dans le premier avec une gerbe d’éclaboussures et, une minute plus tard, Murène se posa dans le second.

– Bonjour, Votre Majesté, fit-elle en s’inclinant, les ailes basses. Je sais que la journée d’hier a été éprouvante, j’espère que vous avez néanmoins trouvé le sommeil. Je me suis fait du souci pour vous toute la nuit.

– Merci, très chère, répondit la reine tout en scrutant le reste du Conseil.

Jacuzzi s’installa à côté de Murène, dans un bassin étiqueté ÉDITION ET MAGIE. Tsunami l’observa discrètement. Comment pouvait-on bien devenir un expert dans ce dernier domaine ? Que connaissait-il à la magie ?

Elle jeta un regard alentour, cherchant le bassin du roi, mais en vain. La reine Corail n’avait pas une fois mentionné le père de Tsunami la veille et, avec la découverte du cadavre de Crécerelle, la jeune dragonne n’avait pas eu l’occasion de la questionner à ce sujet. Sans doute se trouvait-il au palais des Profondeurs. Elle ferait peut-être sa connaissance plus tard dans la journée.

Elle reconnut certains membres du Conseil qu’elle avait aperçus la veille : Lagune, une dragonne un peu ronde, qui avait été chargée de faire servir à manger aux dragonnets, était dans le bassin AQUACULTURE. Piranha, celle qui avait accompagné Requin pour examiner le corps de Crécerelle, était affectée à la GUERRE. Tsunami ignorait le nom des autres dragons, mais elle lut l’inscription sur leurs bassins : TRÉSOR, JUSTICE et CHASSE.

Elle ne voyait pas vraiment l’utilité de ce Grand Conseil. À quoi servait-il ? Pourquoi réunir tant de conseillers ? Une reine ne suffisait donc pas ? Corail ne pouvait-elle donc pas tout décider toute seule ?

« En tout cas, moi, c’est ce que je ferais, pensa-t-elle. Je me débarrasserais de ce Conseil pour diriger mon clan comme une vraie reine. »

Corail appréciait peut-être cette manière de procéder, mais Tsunami n’avait pas besoin ni envie d’avoir onze dragons qui la suivaient constamment pour lui donner leur avis sur tout.

Comme son ventre gargouillait, elle tenta de se rappeler quand elle avait mangé pour la dernière fois. Autour d’elle se dressaient des plats chargés de poisson cru rouge rubis, tranché, sans arête, et préparé en jolis rouleaux agrémentés d’algues. Elle avait l’habitude d’avaler son poisson cru et entier, ou à l’occasion grillé quand ses amis décidaient de cracher quelques flammes sur leur dîner.

Des monceaux de petits crabes verts débordaient de plusieurs chaudrons. Trois grandes jattes contenaient une sorte de salade de tentacules de pieuvre et d’herbes telle que Tsunami n’en avait jamais vu.

Elle prit un morceau de tentacule entre ses griffes pour le goûter. C’était caoutchouteux mais sucré, un peu piquant, citronné. Tendant la patte pour en prendre un deuxième, elle s’aperçut que tout le Conseil la fixait. Personne d’autre n’avait commencé à manger.

Oups.

Tous les regards se tournèrent vers la reine dont les yeux étaient rivés sur ce morceau de tentacule, entre les griffes de Tsunami. Corail sembla sortir de sa transe et sourit.

– C’est bien normal, fit-elle en joignant les pattes. Je pardonne naturellement à ma fille tout manquement involontaire au protocole. Comme nous le savons tous, elle a été élevée par des barbares, dans l’ignorance des bonnes manières. Je vous donne à tous la permission de manger, maintenant.

Tsunami serra le tentacule entre ses griffes jusqu’à l’écraser.

Élevée par des barbares ! Même si c’était vrai, ce n’était pas une chose à dire devant ses futurs sujets ! Maintenant, ils risquaient de la voir comme la dragonne qui ne connaissait rien aux coutumes des Ailes de Mer. Comment pourrait-elle gagner leur respect si elle avait cette réputation ?

Corail essayait-elle délibérément de la ridiculiser devant les autres dragons ?

Tsunami observa sa mère tandis qu’elle se servait les plus gros morceaux de poisson et enfournait des poignées entières de crabes, laissant de temps à autre tomber un peu de nourriture dans la gueule d’Anémone.

Peut-être que non. Tsunami avait peut-être tendance à voir le mal partout.

Mais, dorénavant, mieux vaudrait sans doute se méfier davantage.

~ CHAPITRE 11 ~

– Perle, au rapport, ordonna la reine une fois que les dragons se furent restaurés en silence.

– Aucun changement, déclara l’élégante Aile de Mer vert pâle lovée dans le bassin du Trésor. Vos joyaux ne craignent rien. Les charognards ne peuvent les atteindre et aucun dragon ne se risquerait à essayer.

– Merveilleux, commenta la reine Corail avant de vider le fond d’un chaudron de crabes dans sa gueule. Requin, au rapport !

– Je suis inquiet pour notre sécurité, gronda le dragon gris-vert en jetant un regard mauvais à Tsunami. L’arrivée de ces intrus nous met en danger. Nous ignorons s’ils n’ont pas conduit des ennemis jusqu’à notre palais ou s’ils ne complotent pas contre nous.

– Allons, allons, fit la reine, ce ne sont pas des intrus, mais nos invités. Si ma fille a confiance en eux, alors moi aussi, bien évidemment.

Tsunami s’empressa d’intervenir :

– Ah, très bien, parce que je me disais qu’ils pourraient se joindre à nous pour le petit déjeuner. Je suis sûre qu’ils ont faim. Comme ça, ils constateraient qu’ils sont vraiment les bienvenus et…

Elle laissa sa phrase en suspens en voyant Corail secouer la tête.

– Seuls les membres du Conseil et de la famille royale participent aux réunions, chérie, dit la reine en parcourant d’une griffe distraite l’un de ses rangs de perles. Mais tes amis ne risquent pas d’avoir faim. Lagune, vous êtes-vous assurée qu’on leur servirait un copieux petit déjeuner ?

La dragonne turquoise acquiesça.

– Ils peuvent également manger nos restes, déclara la reine avec un signe de la patte.

Les dragons serviteurs réapparurent pour reprendre les plats et les porter à la grotte. Tsunami jeta un regard par-dessus le parapet, mais aucun de ses amis n’était visible à l’entrée. Lui en voulaient-ils encore ?

En tout cas, elle faisait déjà tout ce qu’il fallait pour se ridiculiser. Inutile qu’ils la rejoignent pour lui donner un coup de patte. Élevée par des barbares, amie avec d’autres clans… c’était déjà assez inhabituel pour une future reine.

– Jacuzzi, au rapport, enchaîna la reine en lui souriant.

Celui-ci porta la patte à son anneau d’or et déploya ses ailes.

– L’éducation d’Anémone progresse à merveille.

Quelle voix horripilante… Tsunami avait l’impression d’entendre des griffes crisser sur la pierre.

– Quant à vos parchemins, ils n’ont jamais été aussi populaires. Votre dernier roman a été acheté par tous les Ailes de Mer du clan, jusqu’au dernier.

– Pour la plupart en édition sous-marine, intervint Murène. Ce sont ceux qui se vendent le mieux. Forcément, je déploie toute mon énergie à en faire la publicité…

– ... Et j’ai organisé une nouvelle lecture, la coupa Jacuzzi. Toutes les personnalités de haut rang sont attendues. Cette fois, le prix d’entrée est fixé à une émeraude par dragon.

La reine Corail agita la queue pensivement.

– Néanmoins, je veux être sûre de toucher aussi les masses mangeuses d’anguilles. Mes écrits doivent être diffusés auprès de tous et non réservés à ceux qui ont les moyens, affirma-t-elle.

– Bien sûr, acquiesça Murène. C’est dans cette optique que nous avons modifié les programmes scolaires afin de s’assurer que les dragonnets aient le temps de lire chacune de vos œuvres. C’est la matière la plus importante de leurs études.

– Vous plaisantez ? explosa Tsunami. Plus importante que les techniques de guerre ?

Silence glacial.

La reine Corail porta une patte à son cœur, l’air blessé.

– Enfin, chérie, mes œuvres abordent tous les sujets. Tu le saurais si tu avais lu les parchemins que je t’ai donnés hier. Qu’en as-tu pensé ?

Avec un pincement de culpabilité, Tsunami se rappela soudain les rouleaux de parchemin qu’elle avait posés dans un coin lorsqu’ils étaient partis voir le cadavre de Crécerelle. Elle n’était même pas retournée les chercher.

– Hum, marmonna-t-elle. La Princesse disparue reste mon préféré.

L’assemblée pouffa. Tsunami se sentit rougir de honte. Quelle idiotie, ce Conseil ! Pas question qu’elle organise ce genre de réunions à mourir d’ennui quand elle serait reine !

– Tiens, justement, reprit la reine. Jacuzzi, vous donnerez des cours d’aquatic à Tsunami. La pauvre, elle n’a jamais appris à le parler, vous imaginez ?

Elle pianota du bout des griffes sur le bord du bassin.

– Toute une éducation à refaire…

Elle prenait un air apitoyé, mais ses bandes lumineuses clignotaient.

Tsunami se demanda rageusement si elle était en train de dire autre chose aux membres du Conseil, sachant que sa fille ne comprendrait pas.

– Mais bien sûr, Votre Majesté, s’empressa de répondre Jacuzzi en s’inclinant devant Tsunami. Je me ferai une joie d’instruire la princesse.

La reine Corail tourna brusquement la tête vers le bassin de guerre.

– Piranha, au rapport !

La commandante des armées était tellement balafrée qu’elle avait plus de cicatrices que d’écailles sur la peau. L’une de ses cornes avait été sectionnée en son milieu et elle avait plusieurs dents cassées.

– Toujours aucune information au sujet du cadavre d’Aile du Ciel, annonça-t-elle d’une voix rauque.

Tsunami baissa la tête. À un moment ou à un autre, elle serait bien obligée de révéler à sa mère la vérité – qui était Crécerelle et comment elle l’avait connue. Mais elle ne voulait pas se retrouver avec un harnais ou, pire, un garde qui suivrait chacun de ses pas. Et elle estimait qu’elle devait d’abord prévenir ses amis. « Je le lui dirai plus tard », se promit-elle.

– Un bataillon est revenu ce matin, poursuivit Piranha. Voulez-vous les recevoir ?

La reine Corail acquiesça avec un soupir appuyé.

Piranha se pencha par-dessus le parapet pour faire signe à deux soldats de monter. L’un d’eux, grièvement blessé, avait besoin du soutien de l’autre pour voler. Ils s’élevèrent en zigzaguant dans les airs avant de se poser lourdement à l’étage du Conseil.

L’Aile de Mer qui n’arrivait pas à voler avait de longues brûlures sur les flancs et l’une de ses ailes était presque entièrement carbonisée. Le sang coulait des plaies de son ventre et se répandait dans les canaux scintillants qui reliaient les bassins du Conseil, teintant les perles de rouge. Tsunami remarqua que la reine couvait son précieux sol d’un œil inquiet.

L’autre soldat avait une brûlure au milieu de la queue ainsi qu’une profonde entaille au cou. Il respirait à grand-peine et des bulles de sang rose pâle s’échappaient en moussant de ses ouïes.

– Je vous écoute, déclara la reine Corail.

– Il se passe des choses étranges au royaume du Ciel, Votre Majesté, annonça le premier. L’armée est désorganisée, comme si personne ne savait qui commande. Nous étions en patrouille aux îles frontalières lorsque nous avons été attaqués par trois bataillons différents. Le premier était constitué pour moitié d’Ailes du Ciel et pour moitié d’Ailes de Sable. Durant le deuxième assaut, nous avons entendu crier : « Pour Rubis ! » et, pendant le troisième, un dragon a hurlé : « La reine n’est pas morte ! Longue vie à la reine ! »

Intriguée, Corail se pencha en avant, faisant déborder son bassin et écrasant Anémone par la même occasion.

– Pour Rubis ? répéta-t-elle.

– L’une des filles de Scarlet, grommela Piranha. Cela voudrait-il dire que la reine Scarlet est morte ?

Tsunami serrait nerveusement les griffes, en se demandant ce qu’elle devait raconter ou non au Conseil. Elle ne voulait pas leur révéler l’arme secrète de Gloria. Qui sait quand ils pourraient en avoir besoin. De toute façon, ils n’étaient même pas sûrs que Gloria l’avait tuée.

– Nous l’aurions su, tout de même, si une héritière l’avait défiée, affirma Murène.

La reine Corail lança un regard réprobateur vers le dragon bleu qui occupait le bassin ESPIONNAGE ET RENSEIGNEMENT.

– Pourquoi n’êtes-vous au courant de rien ?

– Je n’ai eu aucune nouvelle de mes espions depuis plusieurs jours, se défendit-il. J’ignorais que quelque chose de particulier se tramait au royaume du Ciel.

Le soldat qui ne pouvait plus voler s’appuyait sur son compagnon, de plus en plus affaibli. Une mare de sang s’était formée à leurs pieds.

– Mère, intervint Tsunami, il faudrait faire examiner leurs blessures.

Corail les toisa de bas en haut.

– Autre chose à signaler ?

– Nous avons perdu douze dragons, annonça le soldat d’une voix rauque. Et les autres sont grièvement blessés.

– Mais personne ne vous a suivis jusqu’au palais ? le questionna Requin.

– Nous avons été prudents, affirma-t-il. Nous sommes rentrés en faisant des détours.

– Très bien.

La reine Corail les congédia d’un revers de patte.

– Vous pouvez disposer.

Elle fit un signe de queue au plus petit membre du Conseil, occupant le bassin SANTÉ DES DRAGONS, qui s’empressa d’escorter les soldats à un autre niveau. Murène bondit aussitôt hors de son bassin pour nettoyer le sol sanglant.

– Si c’est le chaos au royaume du Ciel, nous pourrions en profiter pour attaquer, affirma la reine Corail.

Elle enroula distraitement un de ses colliers autour d’une griffe en ajoutant :

– C’est l’occasion ou jamais d’envoyer la mission de sauvetage le chercher, dès aujourd’hui.

– Nous n’avons pas assez d’informations, marmonna le dragon de l’espionnage. Si la reine Scarlet n’est plus, comment est-elle morte ? Est-ce Rubis qui l’a tuée ou bien se dispute-t-elle le trône avec ses sœurs ?

Murène siffla en pataugeant dans le sang.

– Et tout recommencerait, comme chez les Ailes de Sable. Compliquant encore la guerre !

– Ou bien, peut-être que Fournaise a pris le pouvoir ? suggéra Piranha. Si elle était sur place, c’est sûrement ce qu’elle a fait.

– Mais les filles de Scarlet n’écouteront peut-être pas autant Fournaise que leur mère, répliqua Murène.

– Qu’a-t-il bien pu se passer ? La reine Scarlet était si forte, s’étonna Corail.

Tsunami gigota dans son bassin, mal à l’aise, sentant l’eau froide s’insinuer entre ses écailles. Elle ne pouvait pas taire ce qu’elle savait alors que sa mère avait besoin de ces informations. Il fallait au moins leur résumer les événements les plus importants, dans les grandes lignes.

Elle toussota.

– Hum…

Tout le Conseil se tourna vers elle.

– C’est… à cause de nous.

Un silence stupéfait accueillit cette révélation.

– Vous ? aboya Piranha.

– Ridicule, gronda Requin.

– La reine Scarlet a découvert notre grotte sous la montagne, expliqua Tsunami. Elle nous retenait prisonniers dans son palais et, en s’évadant, il se pourrait bien qu’on l’ait tuée. Peut-être, je ne suis pas sûre. Enfin, en tout cas, on a essayé.

Elle savoura l’expression horrifiée de Requin.

« Alors là, on remonte dans ton estime, pas vrai ? » pensa-t-elle.

– Tu es allée au palais du Ciel ?

Corail jaillit hors de son bassin, glissa sur la pierre mouillée et prit les pattes de Tsunami dans les siennes, les serrant à lui faire mal. Derrière elle, Anémone, à demi sortie de l’eau, protesta en couinant, mais la reine ne sembla même pas le remarquer.

– As-tu vu un Aile de Mer nommé Brankio ? Grand, fort, les écailles vertes et le regard fier ?

Tsunami en avait la nausée. Oui, elle se rappelait parfaitement Brankio. Mais il ne ressemblait en rien à ce que la reine décrivait. Elle avait dû l’affronter dans l’arène de Scarlet alors qu’il était privé d’eau depuis des mois, rendu fou de soif. Il était couvert de cicatrices, comme s’il avait essayé de boire son propre sang.

Elle n’avait pas oublié le craquement de ses os sous ses serres.

– Oui, je l’ai vu, répondit-elle lentement.

Un sursaut de surprise ébranla le Conseil ; des murmures s’élevaient d’un bassin à l’autre.

Le regard pâle et mauvais de Requin pesait sur elle comme des tentacules de pieuvre se refermant autour de son cou.

– Tu peux nous dire où il se trouve, alors ? la pressa la reine. Nous projetons une mission de sauvetage, mais il n’est pas détenu avec les autres prisonniers. Et nous devons le récupérer, Tsunami. Tu ne peux pas imaginer à quel point il est précieux à nos yeux.

La jeune dragonne enroula sa queue bien serrée autour de ses pattes. Elle aurait voulu plonger dans le lac, s’enfoncer dans l’eau et rester pour l’éternité au fond, la tête sous les ailes.

– Il est…

Sa voix se brisa.

Elle avala sa salive et essaya à nouveau :

– Il est mort.

Elle n’avait pas eu d’autre choix que de tuer cet Aile de Mer, poussé à bout par la soif. C’était lui ou elle. Elle n’avait pas envie de le tuer… enfin, pas vraiment. Mais elle devait reconnaître qu’elle avait adoré voir la tête de la reine Scarlet lorsqu’elle lui avait brisé le cou. Elle avait aimé ce sentiment de puissance, l’impression d’être dangereuse.

Brankio avait perdu la tête depuis bien longtemps. Du coup, Tsunami ne s’était pas demandé d’où il venait, ni ce qu’il avait pu être avant d’échouer en prison au royaume du Ciel. C’était plus facile de ne pas le considérer comme un vrai dragon, avec une histoire et des sentiments.

Elle n’avait jamais imaginé que quelqu’un puisse l’attendre quelque part, et encore moins que cette personne se trouve être sa propre mère. Elle ne pensait pas avoir un jour à se justifier de l’avoir tué.

– Mort ?

Corail lâcha brusquement Tsunami, qui recula en titubant. Elle mit les pattes dans les canaux, glissant sur leur fond perlé.

– Comment ?

– Hum, d-d…, bafouilla Tsunami.

Allait-elle vraiment devoir avouer ça devant tout le Conseil ?

– Dans l’arène.

– Mais il avait refusé de se battre, objecta Corail. Nos espions nous l’ont raconté. Il a convaincu chacun de ses adversaires de se coucher et de refuser l’affrontement. Il… il a un vrai don pour les discours. Après avoir échangé quelques mots avec lui, personne n’aurait été capable de le tuer.

Un sourire fugace passa sur sa gueule.

– La reine Scarlet était furieuse, à ce que j’ai entendu dire.

– Tout à fait, confirma Tsunami.

Elle déglutit à nouveau avant de poursuivre :

– Alors, elle l’a puni. Un châtiment terrible.

– Qu’en sais-tu ? la coupa Requin. Que sais-tu de sa mort ?

Tsunami remua l’eau de ses griffes.

– Elle l’a rendu fou. Elle l’a privé d’eau jusqu’à ce qu’il perde l’esprit. Et une fois toute raison envolée, il est devenu dangereux. Ce n’était plus un dragon… Il fallait le tuer.

– Ah oui, vraiment ? fit Requin.

Et Tsunami eut l’horrible pressentiment qu’il avait deviné la vérité.

– Pourquoi ? demanda-t-elle. Qui… qui était-ce ? Un grand général ?

– Plus que ça, répondit la reine Corail d’une voix blanche. Bien plus que ça. C’était mon mari.

Un voile noir tomba devant les yeux de Tsunami ; elle en avait le souffle coupé. Elle savait ce que la reine Corail allait dire ensuite, et elle ne voulait pas l’entendre. Elle était prête à retourner sous les montagnes, tout au fond de la grotte, pour ne pas l’entendre.

– Tsunami… Brankio était ton père.

~ CHAPITRE 12 ~

Tête basse, la reine Corail se traîna jusqu’à son bassin.

– Mort. Mon Brankio est mort, répétait-elle.

– Plus d’œufs, souffla Murène.

Elle était encore à quatre pattes au milieu de la salle du Conseil, en train de frotter le sol maculé de sang. Ses yeux brillaient d’un étrange éclat.

– Plus de dragonnets, plus de défi.

– Pas forcément, objecta Jacuzzi. Elle pourrait se remarier.

Murène lui lança un regard mauvais.

Mais Corail ne semblait pas les entendre. Elle prit Anémone dans ses ailes et la serra fort. La dragonnette se débattit un instant, puis abandonna et posa la tête contre son épaule. Elle soupira, résignée, en fixant sa sœur dans le dos de la reine.

Tsunami avait l’impression que l’océan entier se pressait derrière ses paupières. Ses écailles étaient lourdes, comme chargées d’algues visqueuses.

« Je n’ai pas eu le choix. Si ?

C’était mon père, mais je ne le savais pas.

Ce n’était plus un vrai dragon. Il n’y avait plus personne sous sa peau desséchée. Il était parti depuis longtemps et moi, je devais survivre. Survivre pour protéger mes amis et accomplir mon destin. »

Sauf que ça ne marchait pas. Quand elle avait tué l’Aile de Mer dans l’arène, elle n’avait pas un instant envisagé d’autre solution. Elle avait agi impulsivement, pour prouver quelque chose à la reine Scarlet.

Requin avait toujours les yeux rivés sur elle, sans jamais ciller. Tsunami lui montra les dents.

– Je suis en deuil, déclara la reine. Le Conseil est levé.

Elle s’approcha du bord du parapet et prit son envol pour rejoindre ses appartements, emportant Anémone avec elle.

Les membres du Conseil se dispersèrent dans les autres étages du pavillon ou dans leurs grottes. Tsunami plongea au fond de son bassin en empoignant ses cornes à pleines pattes. Qu’était-elle censée faire, maintenant ?

Elle n’était décidément pas d’humeur à aller voir ses amis. Ni à entendre leurs commentaires sur ce qui arrivait aux dragons de son genre. Le genre qui attaque les autres sans raison. Le genre qui pense toujours avoir raison même quand il se trompe.

Le genre de dragon prêt à tuer son propre père.

Soudain, elle sentit qu’on lui tapotait la tête.

Elle sortit de l’eau pour trouver Jacuzzi en train de se frotter les pattes au bord du bassin.

– C’est l’heure de votre premier cours, annonça-t-il de sa voix sirupeuse.

– Quoi ? Maintenant ? s’étonna Tsunami.

– Et pourquoi pas ? répliqua-t-il. Il n’y a pas d’heure pour apprendre !

Tsunami pesta entre ses dents serrées. Quelle plaie ! Mais au moins ça lui changerait peut-être les idées.

– Allez, fit-il en s’approchant du bord de la plate-forme pour prendre son envol.

La jeune dragonne le suivit à contrecœur au fond du lac. Il nageait sur place en faisant clignoter ses bandes lumineuses.

Tsunami descendit à son niveau et le contempla, en se gardant bien d’allumer ses écailles. Elle ne voulait surtout pas risquer de lui faire le même genre de déclaration qu’elle avait fait à Naufrage. Si Anémone avait vu clair dans le jeu de Corail, Jacuzzi n’avait pas besoin d’encouragements.

Au bout d’un moment, il remonta à la surface. Ses yeux vert pâle semblaient bien trop gros pour leurs orbites.

– Que se passe-t-il ? Vos écailles ne s’éclairent pas ?

– Bien sûr que si ! riposta-t-elle. Mais vous ne m’avez pas expliqué ce qu’il fallait dire ou quoi que ce soit.

– Contentez-vous de m’imiter, fit-il sentencieusement et il replongea avant qu’elle ait pu protester.

– Grrrrr, gronda Tsunami.

Cette fois, elle répéta exactement chaque flash lumineux  allumant ses ailes, sa queue, ses flancs, tour à tour, plus vite ou plus lentement, durant ce qui lui sembla une éternité. Enfin, Jacuzzi hocha la tête, satisfait, et remonta à la surface.

– Excellent, déclara-t-il.

– Comment ça ? demanda Tsunami. Je ne sais même pas ce qu’on vient de dire !

– Nous venons de réciter le premier chapitre de la toute première œuvre de votre mère, La Tragédie d’Orca. C’est extrêmement émouvant et bien écrit. Et vous l’avez presque répété à la perfection.

Tsunami se retint de lui envoyer une grosse vague dans son horripilant museau.

– Mais je n’ai rien appris !

– Ça va venir, affirma-t-il. La perfection naît de la répétition. Voulez-vous enchaîner sur le second chapitre ?

– Non ! s’écria Tsunami. Apprenez-moi quelque chose d’utile. Comment saluer les étrangers ? Comment avertir les autres Ailes de Mer d’un danger ?

« Comment dit-on “Je suis désolée d’avoir tué mon père” ? » ajouta-t-elle en pensée.

Elle soupira.

– Pour l’amour des lunes, apprenez-moi au moins à dire : « Je ne parle pas aquatic. »

– Tout ce qui est à savoir est contenu dans les parchemins de la reine, persista Jacuzzi. Si nous récitons trois chapitres par jour, nous devrions avoir étudié l’ensemble de son œuvre dans approximativement cinq ans.

– Il faut que je sorte de là, décréta Tsunami.

« Avant que je te noue la queue autour de la gueule et que je t’abandonne au fond du lac », ajouta-t-elle intérieurement.

Elle fit volte-face et gagna à la nage l’entrée du tunnel. L’effet était hélas moins théâtral que de quitter une salle d’un air furieux. C’était le comble : jamais elle n’aurait cru regretter un aspect de la vie au fond de la grotte.

– Votre attitude face au travail me déçoit, lança Jacuzzi dans son dos. À ce rythme-là, il nous faudra plutôt sept ou huit ans…

Tsunami plongea la tête sous l’eau pour ne plus l’entendre. Le tunnel n’était plus très loin ; elle s’y engouffra aussi vite que ses ailes pouvaient la porter.

À l’extérieur du palais d’Été, le temps était gris et couvert, ce qui s’accordait parfaitement avec son humeur. Le vent faisait mousser la crête des vagues, qui chahutaient Tsunami plus encore que de coutume. Elle voulut s’éloigner du palais sous-marin, mais les courants la rabattaient sans cesse vers les rochers déchiquetés.

Elle en avait assez de lutter contre l’océan. Pourquoi ne l’accueillait-il pas avec bienveillance, comme il était censé le faire ?

Pourquoi ne pouvait-elle pas recommencer à zéro et mener une vie normale d’Aile de Mer ? Pourquoi ses erreurs passées lui collaient-elles aux écailles comme des sangsues géantes ?

Contrariée, elle remonta à la surface et prit son envol. Ce n’était pas logique qu’elle ait plus de facilité à voler qu’à nager ! Enfin, quel Aile de Mer n’aimait pas la mer ? « Une Aile de Mer qui ne devrait sans doute pas devenir reine », constata-t-elle tristement.

Elle aperçut en contrebas l’île en forme de squelette de dragon qui surgissait des flots. Elle vira sur l’aile pour s’en approcher, étudiant les creux et les bosses de la roche. Elle choisit la grotte qui figurait l’orbite du dragon et se posa dans une pénombre fraîche. La pierre était aussi lisse qu’une perle sous ses griffes. Agitant ses ailes pour les sécher, elle se tourna face à l’entrée.

Un dragon surgit dans son champ de vision, et disparut aussitôt.

– Waouh, souffla Tsunami. Vous n’êtes vraiment pas doué pour vous cacher. Un conseil : ne devenez jamais espion.

Naufrage passa alors la tête à l’intérieur de la grotte.

– Pourquoi ? Je suis sûr que je ferais un très bon espion, répliqua-t-il avec dignité.

– Vous n’étiez pas censé retourner patrouiller vers les îles frontalières, là où nous nous sommes rencontrés ?

– Sans doute, mais comme vous pouvez facilement l’imaginer, ma mission n’est pas capitale.

Naufrage fit la grimace.

– Sa Majesté ne me confierait jamais quelque chose de très important.

– Vous semblez bien ombrageux, remarqua Tsunami, en se rappelant soudain qu’elle aurait dû lui en vouloir également.

Elle n’avait qu’à lui crier dessus, tiens.

Son premier instinct était de lui crier dessus.

« Mais je devrais peut-être arrêter de me fier à mon premier instinct. »

Elle recula dans le fond de la grotte.

– Entrez, entrez. Je me remets d’un cours d’aquatic avec Jacuzzi.

– Oh, Jacuzzi. L’instrument de torture favori de la reine Corail, murmura Naufrage.

Il pénétra à l’intérieur, chassant les gouttelettes d’eau de ses ailes. Il y avait à peine la place pour trois ou quatre dragons, si bien qu’ils se retrouvaient plus proches que Tsunami ne l’aurait cru.

Plus jeune, elle avait tour à tour été amoureuse d’Argil, puis de Comète avant de s’apercevoir que l’Aile de Nuit était ennuyeux à mourir et que l’adorable et fidèle Aile de Boue les considérait tous et toutes comme ses frères et sœurs. Hélas, elle n’avait jamais rencontré d’autres dragons de son âge que ceux-là, elle n’avait pas eu beaucoup le choix.

Et voilà qu’elle se retrouvait en tête à tête avec un Aile de Mer… un Aile de Mer qui ne voyait pas en elle une future reine ni une parricide, rien d’autre qu’une dragonnette qu’il semblait apprécier.

– Corail m’a dit que vous étiez le fils de Palm, annonça-t-elle de but en blanc, mal à l’aise. Vous auriez dû me le dire dès le début.

– Je n’ai pas l’habitude de me présenter ainsi.

Il enroula sa queue autour de ses pattes.

– Ensuite, les gens ne me regardent plus pareil. Je suis désolé. J’aurais dû vous le dire. J’espérais d’ailleurs que vous pourriez, hum… j’aimerais en savoir un peu plus sur lui.

Tsunami secoua la tête, très tentée de répondre : « Ouh là, non ! », mais elle préféra demander :

– C’est pour ça que vous m’avez suivie ?

Ses yeux bleu foncé étincelèrent, reflétant la faible luminosité de l’extérieur.

– Pour ça, et pour d’autres raisons. Je me faisais du souci pour vous. Il n’y a pas beaucoup de… de dragons qui ont votre franc-parler au royaume de la Mer.

– J’ai bien le droit de dire ce que je veux ! rétorqua Tsunami avec véhémence. Mère m’aime tellement qu’elle me passera un harnais avant la fin de la journée si je n’y prends pas garde.

Naufrage s’esclaffa :

– J’aimerais bien voir quiconque essayer de vous passer un harnais !

– Il comprendrait vite à quel point j’ai mon franc-parler.

Elle déplia et replia les ailes, effleurant les siennes sans le vouloir.

« Oups, vite, dis quelque chose. »

– Palm n’était pas si affreux que ça, lança-t-elle brusquement. Moins pire que les deux autres, en tout cas.

Il pencha la tête sur le côté.

– Nous avions trois gardiens. Les deux autres, Dune et Crécerelle, nous détestaient tous. Mis à part peut-être Sunny. Impossible de détester Sunny, elle est trop mignonne, douce et adorable.

– Ça fait presque peur, commenta Naufrage, ce qui fit rire Tsunami.

– Palm, lui, ne se contentait pas de nous maintenir en vie. Il nous a appris tout ce qu’il savait, sauf l’aquatic, évidemment. Il nous a enseigné l’histoire, la géographie et tout ce qui concernait la prophétie. Et sans être ennuyeux, en plus. Quand c’était son tour de partir chasser, il s’efforçait de nous rapporter ce qu’on aimait. Notre vie aurait été encore plus dure sans lui.

Elle se tut, perdue dans ses pensées. C’était la première fois qu’elle essayait de voir les bons côtés de Palm. C’était beaucoup plus difficile que de se plaindre comme elle l’avait toujours fait.

– C’est bon, tu peux me dire la vérité, fit Naufrage en battant de la queue. Je veux aussi connaître ses défauts, ça me fait du bien.

Tsunami prit une profonde inspiration.

– Il aurait dû prendre davantage soin de nous. Si c’était le seul à tenir à nous, il aurait dû empêcher Dune et Crécerelle de nous faire du mal et de nous répéter qu’on était nuls. Il aurait dû se battre pour nous, ce qu’il n’a jamais fait, sauf à la fin quand Scarlet et les Ailes du Ciel nous ont attaqués.

« Moi, c’est ce que je fais, pensa-t-elle. Je me bats pour mes amis, même si je m’y prends mal. »

Naufrage hocha la tête, contemplant le sol de pierre sous ses pattes.

– Faible et lâche, déclara-t-il, c’est ainsi qu’on me l’a toujours décrit.

Tsunami lui posa une patte sur l’épaule.

– Tu n’es pas forcément comme lui. Ce n’est pas juste de te punir pour ce qu’il a fait.

Entre eux, l’air était chargé d’électricité, comme dehors, dans le ciel, où couvait une tempête.

« Ce n’est pas du tout une fréquentation convenable pour la future reine des Ailes de Mer, pensa Tsunami. Mais peut-être que je préfère ça au trône, finalement. »

– Tu voudrais que je te donne un vrai cours d’aquatic ? proposa Naufrage en souriant.

– Je l’exige ! répondit-elle.

– Il fait assez sombre dans cette grotte. Alors voilà ce que tu diras à Jacuzzi la prochaine fois que tu le verras.

La rayure de sa queue clignota trois fois.

– Oh oh, fit Tsunami en l’imitant. Je viens de le traiter de quoi ?

– De mollusque sans cervelle, expliqua Naufrage. Ma nouvelle insulte favorite grâce à toi.

– Je ne suis pas sûre que tu m’en apprennes davantage que lui, répliqua Tsunami.

– Hé, là, tu me vexes ! s’emporta-t-il. Très bien, tu l’auras cherché.

Il s’assit et désigna son museau.

– Ces taches expriment en général une question. Là, tu demandes « pourquoi », et là « comment », et pour « quand », tu fais comme ça…

Tsunami l’imita, en s’efforçant de mémoriser les signaux lumineux.

C’était plus facile qu’elle ne l’aurait cru. Elle n’était peut-être pas si nulle que ça comme Aile de Mer, finalement.

Une fois qu’elle maîtrisa l’interrogation, Naufrage proposa :

– Essaie ça, maintenant. Je – vais – te – protéger.

Il fit clignoter ses taches tout en agitant les pattes.

– Je n’ai pas besoin qu’on me protège, rétorqua Tsunami.

– Je sais, répondit-il. Mais, te connaissant, tu voudras sûrement le dire à quelqu’un un jour.

Elle sourit.

Je vais te protéger, fit-elle en clignotant à son tour.

Il eut un sourire triste.

– Si seulement tu pouvais.

– Et pourquoi pas ? Je suis une princesse. Je peux faire ce que je veux.

– Pas tant qu’il y a une reine, affirma-t-il. Bon, maintenant, je vais t’apprendre à signaler différents dangers.

Naufrage lui enseigna d’autres combinaisons lumineuses, ainsi que des mouvements de pattes. C’était captivant. Tsunami ne vit pas le temps passer. Quand elle jeta un coup d’œil à l’extérieur, elle se rendit compte que l’heure était venue de rentrer.

– Mère est sans doute en train de me chercher, expliqua-t-elle. Mais merci beaucoup. Tu n’as pas idée à quel point tu m’as aidée.

« Dans tous les sens du terme », pensa-t-elle en s’apercevant qu’elle avait oublié Brankio un instant.

– Fièvre est arrivée ? s’enquit Naufrage.

Comme Tsunami secouait la tête, il prit sa patte dans la sienne.

– Méfie-toi d’elle. Elle a de grands projets et la survie des Ailes de Mer n’est pas sa priorité, à mon avis.

– D’accord, promit Tsunami. Oh, s’exclama-t-elle en dégageant sa patte, que signifie ce geste ?

Elle essaya d’imiter le mouvement circulaire qu’avait fait Requin la veille.

Naufrage pencha la tête.

– Si tu veux dire, celui-là, répondit-il en l’exécutant à la perfection, ça signifie : « Pas maintenant, on terminera plus tard. »

Tsunami le dévisagea avec de grands yeux.

– Tu es sûr ?

– Tout à fait, confirma Naufrage. Pourquoi ? Qui… ?

– Hier, quand j’ai empêché Requin et les gardes de tuer mes amis, expliqua Tsunami en se levant d’un bond. Il leur a fait ce signe. Donc d’après toi, il leur disait on les tuera plus tard ?

Naufrage se frotta le museau.

– Peut-être…, confirma-t-il d’un ton sombre. Mais si la reine Corail n’en a pas donné l’ordre, je suis sûr que…

– Comment savoir ? s’écria Tsunami. Elle a peut-être donné l’ordre sans que je m’en aperçoive.

Elle rejoignit l’entrée de la grotte en courant.

– Il faut que je rentre m’assurer qu’ils vont bien. Je ne les ai pas vus depuis hier.

Elle s’élança dans les airs, profitant d’un courant ascendant.

– Sois prudente ! lui lança Naufrage. Je reste ici. Si tu as besoin de moi, tu n’as qu’à…

Le vent emporta ses derniers mots.

Tsunami plongea dans la mer, entre les cornes de pierre torsadée du dragon. Elle fonça à travers la forêt d’algues et remonta le tunnel, filant comme l’éclair entre les parois. Elle allait si vite qu’elle ne remarqua pas la silhouette sombre qui la guettait, postée dans l’un des trous de respiration.

Elle se croyait seule jusqu’au moment où des griffes acérées se plantèrent dans son dos et où des serres puissantes se refermèrent autour de son cou.

~ CHAPITRE 13 ~

D’immenses ailes plaquèrent Tsunami contre le sol de pierre du tunnel. Elle essaya de se retourner, mais son agresseur lui donna un coup sur le crâne et lui enfila un capuchon à l’odeur d’algues sur la tête. Elle avait beau crier, se débattre, donner des coups de griffes et de queue en tous sens, il était plus gros qu’elle, plus lourd, et elle avait du mal à remuer sous son poids. On aurait dit qu’il portait quelque chose qui l’alourdissait, elle reconnaissait le contact du métal contre ses épines dorsales.

Lorsque des griffes recourbées comme des hameçons s’enfoncèrent dans ses ouïes, elle hurla de douleur. Elle sentit du sang couler dans son cou.

« Pas question que je meure ici ! pensa-t-elle, furieuse. Tuée par un lâche que je ne vois même pas ; alors là, ça m’étonnerait ! »

Elle pensa au don qu’avait Sunny pour toujours parvenir à se libérer durant leurs combats d’entraînement. Tsunami avait beau varier les prises, la dragonnette de sable se servait de sa petite taille pour lui échapper.

Alors, Tsunami replia ses pattes et ses ailes contre elle, rentra la tête dans les épaules et se roula en une petite boule hérissée d’épines. Son adversaire fut obligé de relâcher son étreinte autour de son cou. Et alors qu’il tentait de la saisir par la gueule, elle l’esquiva et lui passa au-dessus de la tête. Une nuée de bulles jaillit tandis qu’il s’écrasait contre la paroi rocheuse.

Mais avant que Tsunami ait eu le temps d’ôter le capuchon, il était de retour, agrippé à ses pattes avant. Alors qu’elle tambourinait à grands coups contre ce qui devait être son ventre, ses griffes crissèrent contre des mailles en métal. Son adversaire ne faisait aucun bruit, mais un instant plus tard, il lui donna un coup de queue si violent qu’elle crut entendre ses os craquer.

Les ailes de l’autre dragon la plaquèrent à nouveau au sol. Quelle que soit son identité, en tout cas, il se battait comme un Aile de Mer et profitait de l’avantage que lui conférait le milieu marin.

« Alors, il faut le surprendre », pensa Tsunami. Elle se rappela comme Gloria faisait diversion lorsqu’elle affrontait Crécerelle. Tsunami ne pouvait pas changer de couleur, mais elle avait d’autres moyens de le distraire.

Elle ouvrit et ferma les ailes plusieurs fois de suite, aussi vite que possible, agitant l’eau autour d’eux. Son adversaire marqua un temps d’arrêt, perplexe. La troisième fois, en plus de déployer les ailes, elle alluma toutes ses bandes lumineuses d’un seul coup, de la tête à la queue, espérant l’aveugler.

Comme son agresseur la lâchait, Tsunami en profita pour le griffer. Puis elle fit clignoter ses écailles à pleine puissance, tant et si bien que leur lueur filtrait à travers le capuchon. Mais, quand elle tendit les pattes pour repousser son adversaire, elle se rendit compte qu’il avait disparu.

Tsunami resta un moment à s’agiter dans l’eau, contrant de tous côtés les attaques possibles… avant de s’apercevoir qu’elle était toute seule. Elle ôta alors son capuchon d’une patte et sentit l’eau remuer, signe que quelqu’un pénétrait dans le tunnel.

Alors qu’elle faisait volte-face, prête à se battre, Naufrage recula en agitant les pattes en signe de reddition. Tsunami regarda de tous côtés, mais il n’y avait personne d’autre.

– Ça va ? lui demanda Naufrage en aquatic.

– Qui ? répondit-elle en allumant les bandes de son museau. Qui ?

Elle ne connaissait pas hélas les autres mots dont elle avait besoin pour former une question complète.

Il écarta ses griffes palmées.

– Je ne sais pas.

Puis il la désigna en demandant à nouveau :

– Ça va ?

Comme il éclairait toutes ses bandes d’un seul coup, elle devina qu’il avait vu la lumière du dehors.

Elle acquiesça, agacée. Elle n’avait aucun moyen de lui expliquer qu’elle lui était reconnaissante d’être venu à son secours mais que, dans l’immédiat, elle devait partir à la poursuite de son agresseur.

– Ça va, répondit-elle.

Puis elle se retourna et fonça dans le tunnel pour gagner le palais le plus vite possible.

Lorsqu’elle émergea, elle fut surprise de trouver les bords du lac aussi calmes. Les dragons paressaient paisiblement sur les plages ou les rochers, ils jouaient dans l’eau et s’amusaient sous les cascades. Elle scruta les environs et le pavillon, à la recherche de quelqu’un qui paraîtrait sortir d’un combat. Elle avait sûrement dû laisser des marques sur son agresseur.

Mais personne n’avait de comportement suspect. En levant les yeux, Tsunami repéra la queue de sa mère qui pointait de l’un des étages supérieurs du pavillon – celui de la bibliothèque. Elle sortit de l’eau et la rejoignit à tire-d’aile.

– Bonjour, ma chérie, fit Corail lorsqu’elle se posa près d’elle.

Elle était au milieu d’un tas de parchemins à moitié déroulés. Anémone, elle, était recroquevillée sur une pierre blanche à ses côtés. Elle s’ennuyait à mourir, visiblement.

– Je faisais la lecture à ta sœur, expliqua la reine, c’est le moment de la journée qu’elle préfère. Nous venons de finir le parchemin qui raconte comment j’ai choisi mon mari, Brankio.

Elle poussa un profond soupir.

– Il adorait mon style, lui aussi.

– Mère…, commença Tsunami.

– C’était le candidat idéal pour devenir roi, poursuivit Corail. Il descendait d’une famille très noble. Il possédait une lignée parfaite, lui. Et il était aussi intelligent que Jacuzzi.

Elle soupira à nouveau.

– Mère…, répéta Tsunami.

– Tu as de la chance, tu arrives juste à temps pour écouter mon poème épique, De la différence entre les huîtres et les palourdes. Il s’agit d’une métaphore élégamment tournée sur les différences de classes et la supériorité génétique, comme l’explique très bien Jacuzzi.

– Mère ! la coupa fermement Tsunami. Quelqu’un vient d’essayer de me tuer.

La reine se redressa en sursaut, aspergeant les environs d’une pluie de gouttelettes d’encre.

– Quoi ? Qui a osé ?

– Je l’ignore, mais il doit encore être dans les parages, affirma Tsunami. Quelque part dans le palais. Il faut rassembler tout le monde et…

– Les œufs ! s’exclama la reine Corail. Les œufs sont en danger.

Elle rangea en toute hâte les rouleaux de parchemin dans les chaudrons.

– Hein ? fit Tsunami, abasourdie. Quels œufs ?

– Ses deux œufs femelles, expliqua Anémone. Ils sont dans la nursery royale du palais des Profondeurs. Ils doivent éclore dans quelques jours.

– Et si quelqu’un t’a agressée, il va sûrement s’en prendre aux œufs également ! cria la reine.

Elle se pencha au bord de la plate-forme.

– Murène ! Jacuzzi ! Venez vite !

– Mais celui qui m’a attaquée est ici, et pas au palais des Profondeurs, objecta Tsunami. J’en suis sûre.

– Alors, il faut qu’on arrive là-bas en premier, persista la reine.

– Si on l’attrapait ici, plutôt ?

Tsunami ne comprenait pas pourquoi sa mère ne voyait pas ce qu’il fallait faire, c’était pourtant évident.

– Et Tortue, mère ? intervint Anémone. Elle est censée les surveiller, non ? C’est la responsable de la nursery, expliqua-t-elle en aparté à Tsunami. Cette semaine, en tout cas.

– Les autres ont tous failli à leur mission, affirma Corail en grimaçant. Et Tortue fera sans doute de même. J’ai dû la forcer car elle a refusé le poste. Personne ne veut endosser cette responsabilité. C’est la mission la plus importante du royaume de la Mer et aucun de mes poltrons de sujets n’a assez de cran pour l’assumer. MURÈNE ! vociféra-t-elle.

– Oui, Votre Majesté !

La dragonne arrivait de l’étage inférieur. Tsunami l’observa tandis qu’elle se hissait au niveau de la bibliothèque. Avait-elle l’air de sortir d’un combat ? Difficile à dire. Murène évitait de croiser son regard, mais ça n’avait rien de nouveau.

– Murène, nous devons nous rendre au plus vite au palais des Profondeurs, annonça Corail. Mes œufs sont en danger. Je le sens dans mes écailles.

– Et celui qui m’a attaquée, alors ? s’étonna Tsunami. Il faut l’attraper et le punir.

– Le plus urgent est de l’empêcher de s’en prendre à mes œufs, déclara la reine d’un ton grave. Ce sont les deux derniers que Brankio m’a laissés. Je ne peux pas risquer qu’il leur arrive quelque chose.

Elle se tourna vers Murène qui, assise près d’elle, la fixait avec adoration.

– J’aimerais tant pouvoir te les confier. Tu ne m’as jamais déçue, toi.

– Oui, mais j’effectue un travail capital pour promouvoir vos parchemins, affirma Murène. Ce sont comme vos enfants spirituels si l’on peut dire. Je ne pourrais pas les abandonner.

– C’est vrai, concéda Corail.

Elle effleura ses perles avant d’ouvrir les ailes. Dans son dos, Tsunami surprit le regard haineux que Murène jetait à Anémone.

« Waouh ! pensa-t-elle. Je me demande pourquoi elle lui en veut à ce point. Déteste-t-elle autant toutes les filles de la reine ? Assez pour essayer de me tuer ? »

– J’ai envoyé Requin faire un tour à la nursery ce matin, mais lui, rien ne l’inquiète, constata la reine en faisant cliqueter ses griffes. Il ne croit même pas que tout cela soit l’œuvre d’un assassin. Selon lui, c’est une coïncidence malheureuse.

Elle s’ébroua en sifflant.

– Il m’a même dit un jour que je n’étais peut-être pas faite pour avoir des filles ! Je lui ai laissé la vie sauve parce que c’est mon frère… et ton père, Murène, sinon… JACUZZI ! OÙ ES-TU PASSÉ ?

Anémone se boucha les oreilles en faisant la grimace.

– Surtout, reste bien près de moi dans le palais des Profondeurs, Tsunami, lui recommanda sa mère. Il va falloir qu’on te commande un harnais d’urgence. Ceux des deux dragonnets à naître sont en cours de fabrication à l’atelier, mais maintenant le tien est également urgent !

– Je peux me débrouiller seule, répliqua la jeune dragonne, vexée. La preuve : je suis toujours en vie. Celui qui m’a agressée n’a pas atteint son but !

Elle lança un regard à Murène, mais celle-ci n’avait même pas l’air de l’écouter.

Plic ploc, plic ploc.

Tous les dragons levèrent la tête vers la voûte de feuillage où s’écrasaient de grosses gouttes de pluie.

– Ah, les précipitations que j’avais prévues, fit Jacuzzi en se posant près de Corail. Mes excuses pour ce regrettable contretemps, Votre Majesté. J’étais en train de distribuer des parchemins au personnel des cuisines.

Il n’avait pas l’air de sortir d’une bagarre. De toute façon, Tsunami ne pensait franchement pas que ce dragon ridicule aurait pu avoir le dessus sur elle, ne serait-ce qu’une seule seconde.

– Nous filons au palais des Profondeurs sur-le-champ, l’informa la reine.

Elle s’élança du bord de la plate-forme si soudainement qu’Anémone fut emportée dans son élan.

Tsunami les imita et se retrouva parmi la foule des membres du Conseil qui se dépêchaient de suivre leur souveraine.

Ils se pressèrent dans le tunnel, si nombreux que les queues giflaient les museaux et les ailes s’emmêlaient. Tsunami se retrouva poussée au milieu, juste à côté de Jacuzzi.

Elle se rappela alors qu’elle avait prévu de passer voir ses amis. « Trop tard ! Je suis vraiment nulle ! »

Elle voulut faire demi-tour, mais les autres fonçaient droit devant et l’entraînaient dans leur mouvement. Elle évita de justesse d’avoir le museau balafré plusieurs fois avant de renoncer.

« Ils vont sûrement très bien. Surtout si Requin est déjà parti au palais des Profondeurs. Dès qu’on aura jeté un coup d’œil aux œufs, je reviendrai tout de suite les voir », se promit-elle.

Une fois en pleine mer, la reine Corail trouva un courant qui l’emporta à vive allure. Un par un, les dragons filèrent à sa suite.

Tsunami jeta un regard alentour, scrutant les coraux et les rochers. Son cœur s’emballa lorsqu’elle repéra une silhouette aux écailles bleu ciel. Naufrage était là, il veillait sur elle. Elle attendit un moment pour le voir passer d’une cachette à l’autre. Il les suivait – il la suivait – jusqu’au palais des Profondeurs.

Ça lui fit plaisir, même si elle avait un peu honte de se l’avouer. Elle rejoignit le courant et se laissa emporter à son tour. Elle commençait à comprendre comment orienter ses ailes pour être propulsée au mieux par la force de l’eau. C’était un peu comme voler, mais avec beaucoup plus d’obstacles à éviter. Heureusement, les poissons s’écartaient assez vite sur son passage.

Au-dessus, une pluie de plus en plus drue martelait la surface de l’eau. La luminosité avait baissé, ce qui signifiait que de gros nuages noirs s’amoncelaient sûrement dans le ciel. Tsunami espérait que ses amis étaient en sécurité au palais d’Été. Sûrement… les tempêtes devaient être fréquentes par ici. En plus, ils étaient dans une grotte, bien à l’abri.

Le groupe croisa deux tortues de mer qui jetèrent un regard inquiet aux dragons, mais personne ne s’arrêta pour les manger. De petits bancs de poissons roses surgissaient sans cesse des anémones ondoyantes arrimées au récif, avant de retourner bien vite s’y cacher. Une créature jaune et plate était tapie sur le sable. Elle ouvrit les yeux et les referma aussitôt en voyant Tsunami.

Au bout d’un moment, une île se dressa devant eux, encerclée par une barrière de corail. Ses branches orangées et sinueuses s’enroulaient autour d’étranges étoiles violettes. Des éventails en dentelle couleur rouille jaillissaient de petites ombrelles rose pâle. De minuscules poissons bleu et argent allaient et venaient, jouant à cache-cache dans les coraux.

Le groupe d’Ailes de Mer quitta le courant et contourna le récif. Là, les premiers plongèrent dans un canyon qui s’ouvrait au fond de l’océan.

Tsunami les suivit. À mesure que ses yeux s’accoutumaient à la pénombre, elle distingua une immense étendue de corail blanc et vert qui tapissait les parois et le sol du canyon. Le corail dessinait des grottes, des tours, des jardins sous-marins aux couleurs chatoyantes. Au milieu, il s’élevait en spirale, formant un gigantesque palais grouillant d’Ailes de Mer.

Il y en avait partout – on les apercevait qui passaient à la nage derrière les fenêtres et les portes du palais, qui fonçaient vers la surface ou plongeaient vers le fond du canyon. Certains entretenaient les jardins, nettoyaient le corail avec précaution ou rapportaient de gros poissons de la pêche. D’autres étaient assis, entourés de petits groupes de dragonnets, à qui ils lisaient des textes gravés sur des tablettes de pierre.

Seuls signes que le clan était en guerre, quelques troupes patrouillaient en formation autour du palais et un groupe de soldats blessés était réuni au cœur d’un jardin. Ils avaient tous de gros bandages. Tsunami en aperçut deux à qui il manquait une patte, un à qui il ne restait plus que deux orbites noircies à la place des yeux, et plusieurs aux ailes ou à la queue zébrées de cicatrices sombres. Plusieurs d’entre eux étaient incapables de nager et devaient être soutenus par des dragonnes infirmières.

Sur le passage de la reine Corail, tous les dragons se mettaient au garde-à-vous pour la saluer ou lui faire signe. Elle répondait à chacun en agitant la patte et en souriant. Tsunami remarqua que la plupart saluaient également Anémone. La dragonnette leur rendait leur bonjour.

Au milieu des membres du Conseil, pour une fois, Tsunami passait inaperçue. Pour le moment, tout du moins, car personne ne savait qui elle était.

Ils franchirent l’immense porte d’entrée pour pénétrer dans une caverne tapissée d’émeraudes et de saphirs scintillants. Une statue de Corail se dressait au milieu, les pattes écartées dans un geste généreux.

Des domestiques Ailes de Mer accoururent de toutes les directions en éclairant leurs bandes lumineuses à l’adresse de la reine. Elle passa devant eux sans s’arrêter et s’engouffra dans un tunnel à l’autre bout du hall d’entrée. Certains membres du Conseil allèrent vaquer à leurs occupations dans d’autres parties du palais, mais Murène et Jacuzzi restèrent en compagnie de la reine, tout comme Tsunami.

À mesure qu’ils descendaient par ce tunnel en colimaçon, la température augmentait. Tsunami sentait des jets d’eau chaude jaillir du corail sous ses pattes. Au fond, elle aperçut une porte de pierre. Une dragonne maigrichonne, d’un vert très foncé, était accroupie sur le seuil, en train de dévorer voracement une proie qu’elle tenait entre ses griffes.

À la vue de la reine, elle écarquilla les yeux et lâcha sa pieuvre en poussant un petit cri. Les restes de l’animal flottèrent jusqu’au plafond tandis qu’elle agitait les pattes, paniquée, en faisant clignoter ses écailles comme une tempête en furie.

Corail rugit et ouvrit la porte d’un seul coup, plaquant la dragonne verte contre le mur, puis elle s’engouffra à l’intérieur, entraînant Anémone derrière elle.

« C’est ici que j’aurais dû éclore », pensa Tsunami avec un frisson d’excitation et de tristesse mêlées. Elle passa la porte et contempla les lieux. La nursery royale.

Tous les murs étaient munis de jets d’eau brûlante réchauffant cette grande pièce en forme d’œuf. Au beau milieu se dressait la statue d’une Aile de Mer verte taillée dans le marbre. Des guirlandes d’algues bleues et violettes ornaient ses cornes et ses ailes et, sur son socle, on lisait : ORCA. La dragonne était belle et semblait dotée d’une forte personnalité. Tsunami supposa que c’était la fille aînée de Corail qui avait sculpté son autoportrait. Elle n’avait sûrement pas prévu qu’un jour il servirait de mémorial funéraire.

En regardant autour d’elle, Tsunami surprit le regard haineux que Murène jetait à la statue.

« On dirait qu’elle voue un réel culte à la reine, constata-t-elle. Quand elle fait son éloge, en répétant qu’elle est merveilleuse, elle est peut-être sincère. Si ça se trouve, elle l’admire tellement qu’elle est prête à tout pour protéger Corail de ses propres filles. »

Des nids garnis d’algues étaient creusés dans le sol et séparés par de larges passages. Un œuf de dragon mettait un an pour arriver à maturité. En principe, il aurait dû y avoir plusieurs couvées, à différents stades d’évolution, des plus récemment pondues à celles prêtes à éclore. Mais il n’y avait aucun œuf récent.

« Parce que Brankio n’est plus là, pensa Tsunami avec un pincement de culpabilité. Et il ne reviendra plus. »

Il ne restait qu’une couvée de trois œufs le long du mur de gauche et, dans le nid le plus éloigné de la porte…

La reine Corail s’y précipita et rugit à nouveau, un rugissement de fureur et de désespoir qui résonna dans tout le palais. Elle se pencha vers le nid et ramassa un éclat de coquille.

« Oh, non ! »

Tsunami voulut la rejoindre, mais Murène la repoussa et s’agenouilla auprès de la reine. Anémone se retourna vers sa sœur, livide.

L’un des œufs était toujours intact, mais l’autre était brisé. La minuscule dragonnette bleue qui se trouvait à l’intérieur avait été étranglée. Son cou était affreusement tordu et sa tête ballotta misérablement lorsque Corail la souleva avec délicatesse.

Tsunami fixa le petit corps, sous le choc. Il… elle était si petite. Qui avait bien pu faire ça à un bébé dragonnet ? Qui pouvait être capable d’une chose pareille ?

« Faire ça… à ma SŒUR ! » pensa Tsunami.

Sentant Anémone glisser sa patte dans la sienne, elle la serra fort. Celui qui avait fait ça réservait sans doute le même sort à Anémone. Voilà pourquoi la reine avait fait fabriquer ce harnais et refusait de quitter sa fille un seul instant. En voyant le petit corps maltraité, Tsunami fut presque prise d’une folle envie de faire pareil.

Personne ne toucherait à une écaille d’Anémone, pas tant que Tsunami serait dans les parages. Et elle se jura de faire tout ce qui était en son pouvoir pour protéger le dernier œuf.

~ CHAPITRE 14 ~

La reine Corail se releva d’un bond, écartant Murène sans ménagement. Elle fonça vers la porte, mais le dragon vert foncé avait disparu. Anémone poussa un cri qui résonna en une nuée de bulles tandis que la reine s’engouffrait dans le tunnel en la traînant derrière elle.

Tsunami commença par les suivre, puis se retourna vers le dernier œuf. Murène avait déjà filé sur les traces de la reine. Jacuzzi allait et venait sans but sur le seuil. Qui veillerait sur le dernier œuf si Tsunami suivait également Corail ?

« Mais le seul accès se fait par cette porte, raisonna-t-elle en jetant un regard autour d’elle. Et elle était gardée par Tortue, alors comment quelqu’un a-t-il pu entrer ? »

Elle tourna sur elle-même, examinant les parois de pierre lisse.

« Il n’y a qu’une porte, qu’un tunnel. En y réfléchissant… comment Palm s’y est-il pris pour voler mon œuf ? »

Il devait également y avoir des gardes à l’époque. La reine devait déjà protéger ses œufs, il y a six ans. Palm n’aurait pas pu les affronter tout seul. Alors, comment avait-il pu pénétrer dans la nursery ?

Tsunami plissa les yeux, contemplant les niches et le dragon de pierre.

« Il y a un passage secret, c’est forcé. »

En tout cas, une chose était sûre, elle ne laisserait pas l’œuf tout seul ici.

Elle s’accroupit devant le nid et souleva délicatement l’œuf intact. Il était étonnamment lourd – ou peut-être était-ce normal, vu qu’il contenait un bébé dragonnet censé éclore dans un jour ou deux. En le serrant contre sa poitrine, Tsunami quitta la grotte à la nage.

Jacuzzi fit clignoter ses écailles, agitant les pattes avec indignation, tout en désignant l’œuf.

Tsunami écarquilla les yeux, l’air perplexe.

« Tu vois, tu aurais dû m’apprendre à parler vraiment aquatic, limace de mer. Comme ça, je comprendrais quand tu me cries dessus », pensa-t-elle.

Il alluma à nouveau ses bandes lumineuses. Avec un grand sourire, Tsunami l’imita, puis ajouta « mollusque sans cervelle » en faisant clignoter sa queue, comme le lui avait montré Naufrage. Et elle fila dans le tunnel, le plantant là, abasourdi.

En approchant du grand hall, elle entendit des cris de douleur qui résonnaient dans l’eau, de plus en plus fort. Elle hésita un instant, puis battit des ailes plus vite.

Dans l’immense vestibule, la reine Corail avait plaqué Tortue sous ses serres. Un attroupement d’Ailes de Mer s’était formé, qui assistait à la scène en silence.

La petite dragonne maigrichonne poussa une longue plainte aiguë. Tsunami s’immobilisa et se tapit contre le mur, horrifiée. Corail avait déjà arraché les dents de Tortue une à une. Elles étaient emportées par le courant, petits triangles blancs montant vers le plafond. Puis la reine planta ses griffes dans le ventre de la dragonne. Des nuages de sang teintèrent l’eau, enveloppant Corail et Tortue dans un brouillard rouge.

« Serais-je obligée de faire ce genre de chose, si j’étais reine ? Serais-je seulement capable de faire ça un jour ? »

Anémone s’était roulée en boule et flottait au-dessus de sa mère, les yeux fermés, les pattes sur les oreilles.

Les écailles de la reine clignotèrent à un rythme lent et menaçant. Tsunami ne comprenait pas grand-chose. Sa mère devait certainement rappeler à Tortue qu’elle avait failli à sa mission.

Les bandes lumineuses de cette dernière s’éclairèrent faiblement en réponse.

Avec un grondement de fureur, Corail enfonça ses griffes plus profondément dans son abdomen. Tortue cracha des bulles de sang. Ses écailles s’illuminèrent encore puis, alors que sa tête commençait à ballotter sur le côté, elle repéra quelqu’un dans la foule qui les entourait. Elle saisit la patte de la reine et tendit une griffe en clignotant avec frénésie.

Elle montrait Requin.

Celui-ci se contenta de la fixer, de son regard éternellement impassible.

La reine Corail se pencha, plaquant Tortue au sol. Elle fit passer un dernier message par ses écailles avant de prendre la tête de la dragonne entre ses griffes pour l’écraser contre le récif de corail rugueux.

Tsunami se détourna juste à temps, serrant précieusement l’œuf, les paupières closes. Elle se moquait bien d’avoir l’air d’un dragonnet de un an qui se cachait les yeux. Elle ne voulait pas conserver cette image gravée dans sa mémoire pour le restant de ses jours.

Qu’avait voulu dire Tortue à propos de Requin ? En tout cas, cela n’avait pas convaincu Corail.

Tsunami garda les paupières closes jusqu’à ce qu’elle sente les remous des autres dragons qui s’éloignaient. Risquant un coup d’œil prudent, elle vit Murène s’affairer à nettoyer le sang et les fragments d’os qui flottaient dans le grand hall.

« RÉ-PU-GNANT ! pensa la jeune dragonne. Murène doit vraiment adorer Corail pour se charger de ça. »

Le corps de Tortue était pendu à une branche de corail près de la porte, comme une carcasse de cerf dévorée, qu’on déposerait aux ordures après le dîner. Serrant Anémone contre sa poitrine, la reine semblait avoir une conversation lumineuse pour le moins animée avec son frère, qu’elle dominait de toute sa taille. Les autres Ailes de Mer s’étaient dispersés aux quatre coins du palais.

Tsunami s’avança en direction de sa mère mais se figea soudain en apercevant une silhouette étrange qui passait devant la fenêtre.

« Qu’est-ce que… ? Ce n’est pas un dragon… »

Elle s’approcha pour voir à l’extérieur.

Des requins, de vrais requins au regard éteint et aux énormes dents pointues, s’étaient massés devant l’entrée du palais, attirés par le sang qui coulait du cadavre. Ils étaient plus gros que Tsunami ne l’aurait cru – assez pour avaler une dragonnette de la taille d’Anémone, semblait-il – mais, sous ses yeux, deux gardes de la Mer fondirent sur eux et en tuèrent cinq en quelques coups de queue.

En se retournant, Tsunami vit Jacuzzi rejoindre la reine ; il interrompit sa conversation en agitant les pattes avec véhémence tout en tendant une griffe vers elle.

« Oh, oh… »

La jeune dragonne prit une profonde inspiration et serra l’œuf tout contre elle.

« Ah non, pas question que je l’abandonne. »

Corail la rejoignit, sourcils froncés. Elle désigna l’œuf et fit signe à sa fille de le lui donner.

Tsunami fit clignoter ses écailles pour dire l’une des seules phrases qu’elle connaissait.

Je vais protéger.

Comme elle ne savait pas comment dire « le », elle montra l’œuf et répéta :

Je vais protéger.

La reine fit la moue en allumant les bandes lumineuses de son museau. Tsunami reconnut la combinaison qui signifiait « comment ? ».

Tsunami secoua la tête. Elle n’avait pas assez de vocabulaire pour répondre à ça.

Je vais protéger, répéta-t-elle.

Elle s’aperçut que plusieurs Ailes de Mer l’observaient, cachés dans des recoins ou derrière une porte. Ils avaient tous l’air sous le choc et incrédules. Anémone, livide, regardait tour à tour Tsunami et le cadavre disloqué de Tortue. Elle paraissait terrorisée.

« Oh… »

Tsunami n’avait pas vu les choses sous cet angle. Elle comprit alors ce qu’ils étaient en train de se dire. Elle acceptait la mission dont personne ne voulait. Elle avait pris la place de Tortue.

Cela signifiait que, si elle échouait, elle risquait de connaître le même sort.

~ CHAPITRE 15 ~

La reine essaya encore de questionner Tsunami en aquatic avant de battre des ailes en désignant la surface. L’œuf contre son cœur, sa fille la suivit à travers les interminables tunnels et les immenses salles du palais, toutes en corail serti d’émeraudes, séparées par des rideaux d’algues dorées, tressées de perles. Enfin, elles arrivèrent au dernier étage du palais où un garde surveillait les fonds marins à perte de vue.

Il salua la reine qui passa devant lui pour monter vers la lueur grise de la surface, battue par la pluie. Anémone barbotait à sa suite, lumineuse comme une perle rosée dans le bleu foncé de la mer.

Elles émergèrent au cœur d’une tempête si violente qu’elles n’avaient même pas l’impression d’être sorties de l’eau. Tsunami eut du mal à s’élever dans les airs, luttant contre le vent et la pluie qui la repoussaient vers l’océan. L’œuf lui glissait entre les griffes. « Ne va pas le laisser tomber », siffla-t-elle intérieurement.

– Par ici, cria la reine en amorçant un virage vers l’île la plus proche.

Une grotte s’ouvrait sur la plage. Elle était petite et boueuse, mais c’était le seul endroit au sec en vue. Elles se mirent à l’abri à l’intérieur.

Dès que les pattes de Tsunami effleurèrent le sol, Corail la questionna :

– Qu’est-ce que tu fabriques, enfin ?

– Il faut bien que quelqu’un protège cet œuf, il n’est pas en sécurité dans la nursery.

– Il sera en sécurité si je poste tous mes gardes devant la porte, affirma la reine.

Tsunami secoua la tête.

– Vous avez déjà essayé, non ? Et ça n’a pas été très efficace, visiblement.

Elle s’interrompit pour regarder sa sœur.

– Comment avez-vous procédé pour Anémone ?

La reine haussa les ailes.

– J’ai dormi en personne devant son œuf une année entière.

– C’est vrai ? s’étonna Anémone.

La pluie coulait de ses ailes pâles, formant de petites flaques à ses pieds.

– Je n’ai pratiquement pas quitté la nursery. J’ai laissé Brankio mener la guerre, mais… c’est ainsi que je l’ai perdu.

La voix de Corail s’étrangla, elle se reprit :

– Je ne peux pas me permettre de négliger mes devoirs de souveraine maintenant qu’il n’est plus là.

– Alors, laissez-moi m’en charger, plaida Tsunami. Laissez-moi protéger cet œuf.

– Mais il faut que tu retournes dans la nursery, insista la reine. L’œuf doit rester au chaud, en particulier juste avant d’éclore.

Tsunami baissa les yeux vers lui. Cette nursery n’était pas sûre. N’importe qui pouvait s’y faufiler pour attaquer Tsunami et l’œuf, surtout s’il y avait un passage secret. De plus, elle ne pouvait pas rester au palais des Profondeurs. Il fallait qu’elle retourne voir ses amis.

– J’ai une meilleure idée, déclara-t-elle. Faites-moi confiance. Je vais l’emporter avec moi au palais d’Été.

La reine déploya ses ailes.

– Au palais d’Été ? Certainement pas par ce temps. Il est inondé en cas de tempête. Mieux vaut demeurer au palais des Profondeurs en attendant que la pluie cesse. Là, on ne sent pratiquement pas les intempéries.

– Inondé ? répéta Tsunami. Les grottes ? Et les plages ? Là où sont installés mes amis ?

– Oh…

La reine Corail balaya ses inquiétudes d’un revers de griffes.

– Je suis sûre que ça ira. Ils savent nager, non ?

– Pas aussi bien que nous, objecta Tsunami. Je retourne les voir.

– Avec mon œuf ? gronda Corail.

– Personne d’autre n’acceptera de veiller dessus, de toute façon, alors faites-moi confiance. Je vous promets qu’il est entre de bonnes griffes.

Son cœur battait aussi fort que le tonnerre au-dehors. Avait-elle pris la bonne décision, pour une fois ? Ou bien agissait-elle encore sous le coup de l’émotion pour tenter de prouver quelque chose, sans avoir réfléchi ?

« Je le fais pour mon père. Pour réparer toutes mes erreurs. Je le fais pour sauver ma petite sœur. C’est forcément bien, pas vrai ? »

– S’il arrive quoi que ce soit à cet œuf, siffla la reine, alors je perdrai deux filles le même jour.

Sa princesse chérie n’était pas si chère à son cœur, alors, finalement.

– Il me faut un harnais, annonça Tsunami en soutenant le regard de sa mère.

« Vous ne me faites pas peur, se dit-elle. Peut-être devriez-vous penser à qui vous succédera sur le trône avant de me menacer. »

– L’un des harnais que vous avez fait fabriquer pour les bébés devrait faire l’affaire, intervint Anémone.

– Mais comment vas-tu te débrouiller pour retourner au palais d’Été ? voulut savoir la reine. Tu ne connais pas le chemin et ma cour reste ici avec moi.

– Je trouverai bien, affirma Tsunami, mais un frisson d’angoisse parcourut ses ailes.

Elle n’avait pas franchement envie d’errer sous l’océan en pleine tempête – surtout que ses amis l’attendaient.

« Pourvu que Naufrage soit encore là… pourvu que Naufrage soit encore là. »

– Attendez, fit-elle alors que la reine s’apprêtait à partir. J’ai une question. En mourant, Tortue a pointé une griffe sur Requin. L’a-t-elle accusé d’avoir brisé l’œuf ?

Corail déploya ses ailes, outrée.

– Certainement pas. Mon propre frère ! Il n’oserait pas !

– Non, Tortue n’a pas prétendu qu’il avait tué le bébé, corrigea Anémone. Elle a dit que Requin l’avait autorisée à quitter son poste. Et qu’il lui avait apporté une pieuvre à manger.

– L’imbécile, siffla Corail entre ses dents. Je lui ai pourtant répété un million de fois que la protection des œufs requérait une vigilance de chaque instant. Si cela implique de passer des jours entiers sans manger, alors mes fidèles conseillers doivent s’y plier. Il est trop gentil avec eux.

« Tout à fait, pensa Tsunami. Gentil, c’est exactement le mot que j’emploierais pour décrire Requin. »

– Tortue n’a pas estimé qu’ils étaient en danger, fit valoir Anémone. Elle était juste devant la porte, elle n’a quitté les œufs qu’un bref instant.

– Pourquoi n’est-elle pas restée à l’intérieur pour manger ? s’enquit Tsunami.

– Il est formellement interdit de manger dans la nursery royale ! s’écria Anémone d’un ton de bonne élève. Elle doit rester d’une propreté immaculée afin d’accueillir les dragonnets royaux. De plus, la moindre goutte de sang dans l’eau risque d’attirer les requins. De vrais requins qui mangent les œufs et les bébés dragons, je veux dire. Ils attaquent constamment les autres nurseries du royaume.

Tsunami secoua la tête. Elle ne pouvait s’empêcher de penser que ces règles aidaient l’assassin à passer à l’acte. C’était tout de même une drôle de coïncidence que Requin ait autorisé Tortue à faire une pause juste à ce moment-là – il aurait très bien pu en profiter pour se glisser à l’intérieur de la grotte et tuer le dragonnet.

Elle s’ébroua en disant :

– Emmenez-moi chercher le harnais.

La reine tendit une patte vers l’œuf avant de se reprendre. Lançant un regard noir à sa fille, elle lui passa devant et s’engouffra dans la tempête.

Elles traversèrent les eaux bouillonnantes pour regagner l’entrée du palais. La reine fit irruption dans une pièce aux allures d’atelier où de petits Ailes de Mer s’affairaient à tisser des algues et sculpter du marbre. Laissant sa mère se ruer au fond de la pièce, Tsunami frôla l’un des tissages de la pointe d’une griffe. Il s’agissait du même matériau que le harnais d’Anémone – élastique, caoutchouteux et résistant à l’eau – sauf que celui-ci était coloré et non transparent.

Clignotant furieusement, la reine s’emporta contre un ouvrier qui abandonna aussitôt sa tâche pour filer dans l’arrière-boutique et revenir avec un petit harnais. Comme Corail désignait Tsunami, il le lui tendit.

Le dragon semblait assez âgé et terrifié. Il s’efforça d’ajuster le harnais autour du cou et des épaules de Tsunami d’une patte tremblante. Les lanières flottaient. Conçu sur mesure pour Corail, il était bien trop grand pour sa fille. Et évidemment, à l’autre bout de la laisse, le plus petit harnais était fait pour un bébé dragon avec des pattes et une queue et non pour la forme lisse d’un œuf.

Le vieux dragon esquissa un geste d’impuissance qui déclencha un jet de bulles furieux chez la reine. Elle tira Anémone d’un coup sec et désigna le harnais en faisant clignoter les motifs royaux de ses ailes.

La petite dragonne hésita puis, à contrecœur, prit le harnais entre ses griffes. Sous les yeux ébahis de Tsunami, les bretelles rétrécirent pour s’ajuster parfaitement à sa carrure. De l’autre côté, les lanières se resserrèrent jusqu’à ce que l’œuf soit lové contre sa poitrine.

Tsunami prit la patte de sa sœur dans la sienne. Elle était glacée, toute dure, et ses yeux semblaient perdus dans le vide. Lorsqu’elle la secoua légèrement, Anémone sortit de sa transe.

Quoi ? demanda Tsunami en éclairant la bande lumineuse de son museau.

Sa sœur secoua la tête en esquissant le geste circulaire qui signifiait : « Pas maintenant, on finira plus tard. »

Tsunami voulait en savoir plus, mais le signe lui rappela Requin et la menace qui pesait sur ses amis. Il fallait qu’elle les rejoigne au plus vite. Protéger cet œuf était capital, mais elle n’oubliait pas que sa mission première avait toujours été de veiller sur les quatre autres dragonnets.

Elle s’inclina poliment devant la reine et le vieux tresseur de harnais, puis quitta le palais et traversa les jardins qu’elle avait vus en arrivant. C’en était fini de la discrétion : sur son passage, les Ailes de Mer se figeaient et la fixaient, puis s’empressaient de faire clignoter leurs écailles pour discuter dès qu’elle avait tourné le dos. Ils montraient l’œuf. Impossible de savoir s’ils étaient au courant qu’elle était la princesse disparue ou s’ils s’étonnaient simplement qu’elle ait accepté la mission suicide de protéger le dernier bébé femelle de la reine.

Elle se souvenait du chemin qui menait au canyon, aussi contourna-t-elle le récif de corail. Le palais des Profondeurs s’éloignait tandis que le vaste océan s’étendait devant, à perte de vue.

« Tu as ce que tu voulais, non ? Et maintenant, tu fais comment ? »

~ CHAPITRE 16 ~

Tsunami tourna sur elle-même, espérant apercevoir quelqu’un aux alentours.

Bon, espérant apercevoir Naufrage pour être honnête.

Mais l’océan, sombre et agité, était désert, comme si toutes les créatures vivantes avaient filé se cacher en attendant que la tempête passe.

« Eh bien, je vais me débrouiller seule. »

Serrant les dents, elle tapota l’œuf dans son harnais.

« T’en fais pas, on va y arriver. »

À l’aller, ils s’étaient laissés porter par un courant pratiquement tout le trajet. Allait-elle devoir lutter contre pour rentrer ? Elle nagea lentement jusqu’à ce qu’elle sente le courant qui la repoussait. Peut-être pouvait-elle le toucher juste de la pointe de l’aile, afin de le remonter ?

Quelques battements d’ailes plus tard, elle fut obligée de s’extraire du courant, épuisée et perplexe. C’était vraiment trop dur.

« Naufrage, où es-tu ? »

Et si elle essayait de rentrer par la voie des airs ? Elle n’aurait qu’à chercher l’île en forme de squelette de dragon, ce ne devait pas être bien difficile.

Elle donna des coups de queue dans l’eau afin de remonter à la surface. Lorsqu’elle émergea, elle fut surprise par le vacarme assourdissant des vagues et du tonnerre. La pluie fouettait ses écailles, dure comme la grêle. Le vent essaya immédiatement de l’agripper, de l’emporter.

Elle résista de toutes ses forces pour garder l’équilibre et voler droit, sauf qu’elle était déjà perdue ! Elle apercevait une île sur sa gauche, mais était-ce celle qui était près du palais des Profondeurs ou avait-elle été déviée plus loin… Comment savoir si elle était sur le bon chemin ?

Une silhouette sombre flottant à la surface de l’eau attira son regard. Elle s’essuya le museau d’un revers de patte pour chasser les gouttes de pluie.

Naufrage ?

Elle descendit un peu.

Ce n’était pas un dragon, mais une chose étrange, une sorte de grand récipient, ballotté par les flots. Deux charognards décharnés et trempés étaient recroquevillés à l’intérieur.

« Ça ne m’aide pas beaucoup, pensa Tsunami. Je n’ai même pas faim. »

Comme elle battait des ailes pour reprendre de l’altitude, l’un des charognards leva la tête. Ses yeux étaient aussi verts que ceux de Gloria et sa peau lisse du même brun que les écailles d’Argil. Une touffe de poils longs et emmêlés tombait sur ses épaules.

Tsunami avait déjà vu des charognards de près – un dans les montagnes et deux dans l’arène des Ailes du Ciel. Elle fut frappée par leur regard, qui ressemblait tant à celui des dragons : elle avait l’impression que deux de ses semblables la fixaient. C’était extrêmement perturbant.

Elle se demanda s’ils savaient nager et s’ils pouvaient respirer sous l’eau... parce qu’ils allaient bientôt se retrouver au fond de l’océan.

« À moins que je les aide… Comme si j’avais le temps, franchement ! »

Elle hésitait. Peut-être les charognards faisaient-ils tout le temps cette tête-là, mais franchement, ceux-là semblaient terrifiés.

« Bah, en même temps, autant les aider, ça me portera peut-être chance. »

Tsunami descendit au ras des vagues et saisit la chose entre ses griffes. C’était plus lourd qu’il n’y paraissait si bien qu’elle la lâcha immédiatement. Les deux charognards poussèrent des couinements perçants tandis qu’ils retombaient dans l’eau.

« Du calme ! » pensa Tsunami. Elle décrivit un cercle dans les airs, luttant contre les bourrasques de vent, puis prit un charognard dans chaque patte. Leurs cris redoublèrent et ils martelèrent ses griffes de coups impuissants.

« Comment font-ils pour survivre ? s’étonna Tsunami en se dirigeant vers l’île à tire-d’aile. Ils n’ont aucun avantage, aucune qualité utile à un dragon. Et pourtant, ils sont capables de nous voler nos trésors et même de tuer une reine et de déclencher une guerre à l’occasion. »

Elle les secoua légèrement.

« C’est vrai, ça, je suis en colère après votre espèce. C’est de votre faute, tout ça. »

Comme prévu, ils hurlèrent de terreur.

« En même temps, ce ne sont sûrement pas ces deux charognards-là qui ont tué la reine Oasis et déclenché la guerre de succession des Ailes de Sable… Bon, alors, je vais leur laisser la vie sauve… »

Elle les déposa sur l’île. Ils se relevèrent en titubant et filèrent se cacher dans un arbre ou une grotte sans un regard en arrière.

« Pathétiques petites créatures. »

Tsunami avait mal aux ailes à force de lutter contre la tempête. Il fallait qu’elle essaie de retourner sous l’eau.

Elle plongea dans une gerbe d’éclaboussures et pivota, scrutant à nouveau les eaux sombres à la recherche de Naufrage. L’avait-il abandonnée ? S’était-il mis à l’abri de la tempête comme tout dragon sain d’esprit, se figurant qu’elle était en sécurité au palais des Profondeurs ?

Bon, elle avait déjà réussi à attirer son attention auparavant. Elle ouvrit les ailes et alluma toutes ses bandes lumineuses en même temps, comme dans le tunnel. La lueur se diffusa sous l’océan. Elle replia ses ailes et attendit.

Aucune réaction.

Elle recommença. Ça lui donnait un peu mal à la tête de clignoter ainsi, et elle restait éblouie quelques instants après. Elle le faisait parfois pour distraire les autres dragonnets quand la pénombre de la grotte les déprimait trop ou lorsque Crécerelle cherchait à les punir en confisquant toutes les torches. C’était Gloria que ça touchait le plus. Elle ne supportait pas le noir.

Tsunami pensa au palais d’Été où le feu était interdit partout, à l’exception d’une unique grotte, et où la seule clarté provenait du dais de feuillage. Il n’y avait sûrement pas beaucoup de lumière qui filtrait en ce moment, à cause de la tempête. Ses amis devaient être assis dans l’obscurité, tendant l’oreille, surveillant le niveau de l’eau qui montait.

« Il faut que j’aille les rejoindre », pensa-t-elle en allumant à nouveau toutes ses taches.

Et soudain, Naufrage apparut devant elle, les ailes rabattues pour se protéger les yeux.

Tsunami s’agrippa à lui et éteignit aussitôt ses écailles. Elle tendit une griffe dans la direction supposée du palais d’Été.

« Oh, pourquoi je ne sais rien dire d’utile ? »

Il se frotta les yeux et examina l’œuf attaché à sa poitrine. Son expression signifiait clairement : « Un petit détail que tu avais oublié de mentionner ? »

Elle lui donna un coup de queue amical et tendit à nouveau la patte. Se remémorant soudain le signe pour dire « urgent », elle alluma les taches nécessaires.

Naufrage acquiesça et entreprit de remonter vers la surface.

« On n’a pas le temps de bavarder », pensa Tsunami, agacée.

Elle le suivit néanmoins parce qu’elle n’avait pas le choix.

Mais juste avant de sortir de l’eau, Naufrage pivota pour se faufiler dans un courant. Qui semblait bien aller dans la direction du palais d’Été. Il lui fit signe de le suivre et elle prit le courant à son tour.

« D’accord, j’aurais pu le chercher moi-même, c’est vrai. »

En fin de compte, se déplacer en mer n’était pas obligatoirement une épreuve de force où il fallait lutter contre les éléments. Au contraire, il s’agissait de se fier aux courants et de savoir où ils menaient. Peut-être lui faudrait-il seulement un peu de temps pour apprendre.

Elle donna un coup de queue pour rattraper Naufrage, contournant les îles et évitant des nuées de méduses translucides.

Même avec l’aide du courant, le trajet lui semblait interminable. Tsunami n’arrêtait pas de penser à ses amis.

Elle aurait dû batailler davantage pour pousser sa mère à les accepter. Comment était-il possible de ne pas faire confiance à Argil ? Ses moindres pensées étaient écrites en grand sur son gentil museau. Quant à Sunny… c’était les deux plus dignes de confiance du groupe. La petite Aile de Sable n’avait jamais dû avoir une mauvaise pensée de sa vie. Elle faisait ce qu’on lui disait et de bon cœur. Elle voyait le meilleur en chacun, même chez Crécerelle et Dune.

Ce qui n’était sans doute pas une preuve d’intelligence ni de perspicacité mais, une chose était sûre, Sunny n’aurait jamais blessé ni trahi quiconque – pas même une bande d’Ailes de Mer qu’elle connaissait à peine.

Comète était tout l’opposé : très intelligent, pas du tout fiable, et terrifié par le monde extérieur. Il aurait tellement voulu tout savoir, pour pouvoir servir à quelque chose. Il n’était pas courageux. Il ne savait pas se battre. Il n’avait encore développé aucun des pouvoirs extraordinaires des Ailes de Nuit. En général, Tsunami avait pitié de lui… sauf quand il essayait de lui voler sa place en tant que chef de la bande.

Mais si la reine Corail daignait lui donner une chance, elle constaterait que ses connaissances pouvaient se révéler utiles, surtout pour affronter les autres clans. Il en savait sûrement plus au sujet de la guerre et des différents clans qu’aucun autre dragon de Pyrrhia.

Quant à Gloria… Bon, Corail l’ignorait mais c’était sans doute la moins digne de confiance et la plus dangereuse de tous. Son venin secret le prouvait bien. Pourquoi avait-elle attendu si longtemps pour sauver ses amis au palais du Ciel ? Si elle avait aspergé Scarlet de venin plus tôt, Tsunami n’aurait pas eu à tuer son père.

De plus, elle disait se moquer complètement de la prophétie, mais devenait folle furieuse si on osait souligner qu’elle n’en faisait pas partie. Difficile de savoir ce qu’elle voulait vraiment.

Et puis, Tsunami se serait franchement très bien passée de ses petits commentaires.

N’empêche, c’était Gloria qui les avait tous sauvés, finalement, au royaume du Ciel. Elle avait tué pour protéger ses amis.

« Et bizarrement, personne ne lui reproche rien, pensa Tsunami, amère. Alors que moi, je passe pour la folle de service. »

Enfin, si Gloria était prête à faire ça pour eux, alors la reine Corail devrait apprendre à lui faire confiance également.

« Quand Mère reviendra au palais d’Été, je lui parlerai, se promit Tsunami. Je m’assurerai qu’elle les traite en amis, et non comme des prisonniers. »

Même s’ils l’avaient poussée à bout, Tsunami ne voulait pas qu’il leur arrive quoi que ce soit. Et après deux jours chez les Ailes de Mer, elle devait admettre qu’ils lui manquaient… même Comète et Gloria.

Elle vit soudain les cornes de pierre torsadée se dresser dans la pénombre, avec la forêt d’algues dorées juste derrière. Naufrage s’arrêta et fit demi-tour comme s’il s’apprêtait à la laisser là.

Tsunami noua sa queue avec la sienne et lui fit face.

Viens ! le supplia-t-elle, regrettant de ne pas savoir comment dire « s’il te plaît », « je vais peut-être avoir besoin de toi » et « la reine est partie et ne reviendra que quand la tempête sera passée » en aquatic. Mais elle dut se contenter de : « Viens ! »

Apparemment, c’était suffisant. Naufrage acquiesça et écarta le rideau végétal, la laissant passer la première. Elle lâcha sa queue et s’engouffra dans les algues.

Dans le tunnel, le courant était plus puissant et rapide qu’auparavant. Tsunami déboucha à vive allure dans le palais d’Été. Elle se tourna vers la plage.

Les eaux montantes avaient englouti les galets blancs et l’entrée de la grotte était déjà partiellement submergée. Il n’y avait plus de garde et aucun signe de ses amis à l’extérieur. Tsunami leva la tête, pensant qu’ils avaient peut-être été déplacés dans une grotte en hauteur. Mais elle ne croisa que les regards curieux de quelques dragons de mer.

La plupart avaient quitté l’abri de la voûte de feuillage, car même si c’est merveilleux d’être mouillé, ça l’est beaucoup moins d’avoir sans cesse des gouttes qui s’écrasent sur la tête.

Tsunami pataugea sur la berge inondée, sentant les galets sous ses pattes, pour se hisser jusqu’à la grotte. L’eau ne lui arrivait qu’au ventre pour l’instant, mais le niveau montait rapidement. Comme elle clapotait contre l’œuf, glacée et hostile, Tsunami se souvint qu’elle était censée le garder au chaud. « Tiens bon, petite sœur, pensa-t-elle. Il n’y en a plus pour longtemps. »

– Hé, ho ! fit-elle en passant la tête dans la grotte.

Il fallut un temps pour que ses yeux s’accoutument à l’obscurité, puis elle aperçut un gros monticule sombre tout au fond.

Son cœur s’emballa.

Non !

Qu’est-ce que c’était ? Les cadavres de ses amis entassés l’un sur l’autre ?

Arrivait-elle trop tard ?

~ CHAPITRE 17 ~

Une petite tête se souleva du gros tas.

– Tsunami ? couina Sunny.

– Ça va ? paniqua la dragonne de mer.

En s’approchant, elle s’aperçut que le monticule était en réalité constitué d’Argil couché sur le dos dans l’eau, avec Gloria étendue sur lui, et Comète par-dessus, et enfin Sunny assise au sommet, hors de portée de l’inondation.

– Une très mauvaise stratégie, commenta Tsunami tandis que ses amis ouvraient les yeux un à un.

Elle cacha son soulagement de les retrouver tous en vie en leur faisant la leçon :

– Franchement, qui a eu cette idée ? Comète ? Regarde : une fois la grotte inondée, vous seriez bloqués ici, et même si l’eau ne couvre qu’Argil, il ne peut pas retenir sa respiration pendant toute la durée de la tempête ! Pourquoi vous ne vous êtes pas installés dans une autre grotte, plutôt ?

– Oh, fit Gloria, glaciale. Tiens, la princesse des Ailes de Mer a soudain une minute à nous consacrer ?

– Je ne vous ai pas laissés si longtemps. Mère m’a accaparée, se justifia Tsunami, mal à l’aise.

– Nous sommes sincèrement touchés que vous ayez trouvé le temps de nous rendre visite. Je vous en prie, éclairez-nous de votre savoir.

Gloria s’interrompit pour menacer Comète :

– Ôte tes sales griffes de mes ailes ou je te mords !

– On ne pouvait aller nulle part, Tsunami, expliqua Sunny, tandis que le petit Aile de Nuit s’empressait de changer de position. On n’allait pas abandonner Argil.

L’air contrit, le dragon de boue leva une patte pour montrer ses chaînes, accrochées à quatre anneaux fichés dans le sol.

La stupéfaction cloua Tsunami sur place, bientôt remplacée par la fureur. Qui avait donné l’ordre de l’enchaîner ? Sa mère ? Elle savait pourtant qu’Argil risquait de se noyer à cause de la tempête, mais elle s’en moquait. Elle lui avait menti en affirmant que ses amis allaient bien.

Ou alors elle n’était pas au courant car c’était l’œuvre de Requin.

« Dans ce cas, je vais l’éventrer de mes propres griffes. »

– Je savais bien que tu allais venir, affirma Sunny. Enfin, à vrai dire, je t’attendais plutôt hier, ou ce matin. Ou quand la tempête s’est levée. Mais j’étais sûre que tu finirais par arriver. À un moment ou à un autre. Enfin, presque sûre, quoi.

– Moi, j’étais persuadée du contraire, affirma Gloria. Tu n’es pas attendue à un banquet, une cérémonie de couronnement ou une décapitation ?

Elle plissa les yeux en fixant Tsunami.

– Qu’est-ce que c’est que ça ? Un œuf ? ~aouh, c’est des rapides, les Ailes de Mer. Qui est l’heureux papa ?

– Gloria, tu peux arrêter de m’agresser deux secondes, s’il te plaît ? répliqua Tsunami.

Elle ôta son harnais avec précaution et le tendit à la dragonnette de sable.

– Sunny, je te le confie. Il doit rester au chaud, et je sais que c’est ta spécialité.

Elle espérait que la chaleur naturelle des écailles de l’Aile de Sable remplacerait celle que l’œuf aurait eue dans la nursery.

– Moi ? fit-elle, ravie. Tu veux me confier une mission importante ? À moi ?

– Très importante, confirma Tsunami. C’est probablement la dernière descendante femelle que la reine Corail aura. Quelqu’un veut sa mort, mais nous allons faire en sorte qu’il échoue.

Sunny enroula le harnais deux fois autour d’elle et nicha l’œuf contre ses écailles tièdes. Tsunami crut apercevoir une silhouette bleu foncé qui remuait dans la coquille.

– Qu’il reste bien au chaud, en sécurité, et surtout ne le casse pas. Et ne laisse pas Argil s’en approcher. Je ne voudrais pas qu’il s’asseye dessus sans le faire exprès.

– Oh, je ne ferais jamais ça ! protesta-t-il.

Juste à ce moment-là, un gargouillis sonore monta de son ventre.

– Ils ne vous ont même pas donné à manger ? s’étonna Tsunami.

– On a eu les restes du petit déjeuner ce matin, soupira Argil. De tout petits crabes minuscules.

– Quelqu’un va tâter de mes griffes, rugit Tsunami.

De deux choses l’une, soit Lagune avait menti à la reine, soit elle avait délibérément négligé les dragonnets sur ses ordres.

Tsunami s’accroupit afin d’examiner les chaînes.

– Vous avez essayé de les faire fondre ? demanda-t-elle à Sunny et Comète. Comme lorsque vous m’avez libérée, dans la grotte sous la montagne ?

Le dragon de nuit se pencha pour lui montrer des maillons noircis.

– Oui, on a essayé, confirma-t-il d’une voix encore plus abattue que d’habitude, mais ça n’a pas marché. Ce métal doit être renforcé, comme les câbles des Ailes du Ciel.

Tsunami se retourna vivement en entendant patauger dans l’eau derrière elle, mais ce n’était que Naufrage.

– Comment peut-on ôter ça ? demanda-t-elle.

Il se frotta nerveusement le museau.

– Les gardes ont la clé, mais ils ne te la donneront jamais.

– C’est ce qu’on va voir, rugit la jeune dragonne. Cache-toi s’il le faut car je risque de ramener un garde avec moi. De force, en lui plantant une griffe dans l’oreille pour le traîner, si nécessaire, marmonna-t-elle avant de quitter la grotte d’un pas furieux.

Sur son passage, les Ailes de Mer filaient immédiatement se cacher dans un coin. Mais elle se rappelait avoir vu des gardes se reposer et se restaurer à l’un des étages inférieurs du pavillon. Elle distinguait quelques silhouettes voûtées sur la plate-forme. Peut-être s’imaginaient-ils pouvoir surveiller la grotte de là, à l’abri de la pluie.

Tsunami vola jusqu’au pavillon et se posa près d’un grand chaudron où bouillait un liquide qui ressemblait à du thé vert. Quatre gardes jouaient à faire rouler des os de poisson sur une table basse. Ils se figèrent en l’entendant arriver. Lorsqu’ils se tournèrent lentement vers elle, leur expression coupable lui confirma qu’ils n’étaient pas censés quitter leur poste devant la grotte.

Elle ignorait s’ils regrettaient d’avoir abandonné ses amis à une noyade probable ou s’ils appréhendaient juste la réaction de la reine quand elle apprendrait leur désobéissance.

– Donnez-moi la clé, ordonna-t-elle.

– Euh, bafouilla l’une des gardes, quelle clé ?

– Ne m’obligez pas à vous mordre, gronda-t-elle. La clé ! Tout de suite !

Elle s’avança, en les menaçant de sa queue.

Les quatre dragons avaient beau être plus gros qu’elle, ils reculèrent néanmoins. Elle se demandait combien elle pouvait en mettre hors d’état de nuire si elle attaquait vite.

– Impossible ! protesta un autre. Nous avons des ordres.

– Des ordres de qui ?

– De… de notre commandant, bégaya la première garde.

– Requin ?

Ils acquiescèrent tous avec ferveur, espérant qu’elle filerait lui crier dessus au lieu de s’en prendre à eux.

– Dommage, fit-elle simplement. La clé !

Elle tendit la patte.

– Mais c’est impossible, répéta le second garde.

Tsunami étudia ses écailles, cherchant les endroits les plus vulnérables. Elle était rapide et forte, sûrement capable de faucher deux gardes d’un seul coup de queue tandis qu’elle balafrerait le troisième avec ses griffes. Et peut-être que si elle attaquait la quatrième avec ses dents…

Elle se remémora soudain la sensation des écailles d’Aile de Mer glissant sous ses griffes et frissonna. Elle avait examiné Brankio de cette manière, dans l’arène, le jaugeant pour voir comment prendre le dessus. Allait-elle recommencer ? Blesser d’autres dragons, simplement parce qu’ils se trouvaient sur son chemin ?

Des dragons qu’elle ne connaissait même pas, qui pouvaient être ses frères, ses cousins ; des dragons qui avaient une famille, qui pour leurs proches étaient plus que de simples gardes anonymes.

Et si ses amis avaient raison sur son compte ?

Les gardes paraissaient terrifiés, sûrs qu’elle allait se jeter sur eux. Mais ils savaient de quoi Corail était capable, et Requin également. Tsunami ne pouvait imaginer pire sort que celui que sa mère avait réservé à Tortue. Et elle préférait ne pas essayer, d’ailleurs.

Alors, si elle ne parvenait pas à être plus effrayante que sa mère… peut-être qu’il y avait une autre façon de procéder. Elle pourrait tenter de convaincre les gardes, au lieu de les combattre.

Elle se rappela les dragons prisonniers qui avaient repris en chœur la chanson des dragonnets, autour de l’arène des Ailes du Ciel. Peut-être que, comme eux, ces gardes croyaient en la prophétie, espéraient qu’elle allait s’accomplir. Elle ne perdrait rien à essayer cette méthode, au lieu de les assommer d’un coup de queue comme elle en mourait d’envie.

– Écoutez, commença-t-elle d’un ton véhément, vous avez entendu parler de la prophétie, non ?

Les gardes échangèrent un regard. Elle devina qu’ils en avaient souvent discuté entre eux depuis l’arrivée des dragonnets.

– Très bien. Alors la prophétie mentionne-t-elle une bande de mollusques sans cervelle qui aurait laissé l’Aile de Boue se noyer avant qu’il puisse sauver le monde ? À moins que ça m’ait échappé, je ne crois pas…

Elle fouetta l’air de sa queue.

– Voulez-vous vraiment être ceux qui gâchent la seule chance pour Pyrrhia de connaître enfin la paix ?

– Non ! protesta le troisième garde. Il faut que la guerre cesse.

Il baissa la tête.

– Vous avez sauvé mon frère aujourd’hui, quand vous avez demandé à ce qu’on le soigne. Elle l’aurait laissé planté là jusqu’à la fin du Conseil.

Tsunami, choquée, ne répondit pas immédiatement. Était-ce possible ? La reine Corail laissait-elle ses soldats mourir ainsi ? Pour rien ?

– Votre frère, c’était lequel des deux ? demanda-t-elle.

Il fit un signe au niveau de sa gorge – c’était donc celui qui avait la plaie au cou et du sang qui sortait des ouïes.

– Oh, fit Tsunami, et qu’est devenu son compagnon ?

Les gardes secouèrent la tête.

– Trop tard pour lui, murmura la première.

Elle brisa une arête de poisson entre ses griffes en détournant la tête.

– Nous aimerions vous aider, reprit le troisième garde, mais si nous soutenons une nouvelle reine avant même qu’elle ait défié celle en place… ça pourrait très mal finir pour nous.

« Enfin quelqu’un qui me voit comme une reine potentielle », constata Tsunami avec satisfaction.

– Je vous ai dit qu’elle ne pourrait pas être notre nouvelle reine, intervint la première garde. Les dragonnets de la prophétie ne peuvent pas être impliqués dans la guerre s’ils doivent la stopper.

– Et en plus, Anémone est censée être notre prochaine reine, renchérit sa collègue.

– Vous ne savez pas comment il faut interpréter la prophétie, fit valoir un autre garde. Si ça se trouve, ils doivent tous diriger leur clan pour faire revenir la paix.

– Ce n’est pas possible, se buta le deuxième, deux d’entre eux sont des mâles.

Tsunami avait l’impression que ce n’était pas la première fois qu’ils avaient cette conversation.

Le troisième garde se tourna soudain vers elle.

– Dites-nous, quel est votre plan ? Si vous êtes vraiment les dragonnets de la prophétie, comment comptez-vous procéder ?

Tsunami se balança d’une patte sur l’autre. Voilà une question à laquelle elle n’avait pas de réponse. Les Serres de la Paix ne leur avaient pas expliqué comment s’y prendre. Personne ne semblait savoir quoi faire. Les dragonnets étaient sûrement censés choisir la prochaine reine des Ailes de Sable, mais comment cela allait se passer, ils l’ignoraient. Qui accepterait de les écouter ? Même s’ils parcouraient le monde en répétant : « Et si on choisissait Fièvre ? Nous, on l’aime bien. Il faudrait que ce soit elle qui règne ! », qu’est-ce que ça changerait ? Cela n’empêcherait pas Fournaise et Flamme de se battre.

Cependant, de nombreux dragons croyaient en la prophétie, comme ces quatre-là. Elle ne pouvait pas leur avouer qu’elle n’avait aucune idée de ce qu’elle faisait.

– Eh bien, j’ignore si je serai la prochaine reine des Ailes de Mer. Parfois, je trouve que la reine Corail est parfaite, et parfois…

Elle s’interrompit en se souvenant de Tortue. Ferait-elle une meilleure reine que sa mère ? Ou alors Anémone, lorsqu’elle serait assez grande ?

– Mais ce que je sais, poursuivit-elle, c’est qu’on ne peut pas accomplir la prophétie sans Argil. C’est le noyau de notre groupe. Sans lui, nous ne sommes plus bons à rien.

Elle s’approcha de la première garde, dont l’expression hésitait entre crainte et espoir.

– Je sais que vous ne faites pas confiance aux Ailes de Boue. Je sais que vous obéissez fidèlement à Requin. Mais là, on parle de mettre fin à la guerre. Vous avez toujours cru que, quoi que vous fassiez, cela ne pourrait pas ramener la paix ni sauver vos proches, mais aujourd’hui, vous pouvez changer les choses.

Elle fit un autre pas.

– Donnez-moi cette clé.

La garde se tordit les pattes en regardant ses collègues. Deux d’entre eux acquiescèrent, mais la quatrième détourna la tête, battant de la queue, comme si elle préférait rester en dehors de cela.

– Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous protéger, promit Tsunami.

La première garde sortit deux grosses clés d’argent d’un petit tiroir sous la table. Elle les déposa avec précaution entre les griffes de Tsunami.

– Merci, fit cette dernière. Comment vous appelez-vous ?

– Sole, répondit la première, puis, en désignant les autres, elle précisa : Flétan, Hareng et Algue.

Elle marqua un temps d’arrêt avant de reprendre.

– Je vous en prie, si un jour vous devenez reine, ne nous oubliez pas. Quoi qu’elle fasse de nous, prenez bien soin de nos familles.

– Et surtout, faites cesser la guerre, renchérit Hareng. Quoi qu’il en coûte.

Refermant ses griffes autour du trousseau, Tsunami recula et salua les gardes. Puis elle prit son envol et quitta le pavillon pour redescendre dans la grotte.

L’eau lui arrivait presque au niveau des ailes, maintenant. Argil était debout, surveillant la montée des eaux d’un œil inquiet, avec Sunny toujours perchée sur son dos. Gloria et Comète, furieux d’être mouillés, pataugeaient aux côtés de Naufrage.

– Hourra ! cria Sunny en voyant Tsunami brandir les clés.

– Waouh ! souffla Gloria, zébrée de jaune vif. Je n’y croyais plus.

Tsunami plongea sous l’eau pour détacher les chaînes d’Argil. Elle trouva facilement le cadenas des pattes avant, y glissa la clé et l’ouvrit. L’autre clé lui permit de détacher ses pattes arrière. Argil se libéra en s’ébrouant tandis que Tsunami se redressait.

– Voilà qui est mieux, déclara-t-il avec un sourire.

Son ventre protesta avec un gargouillis sonore.

– Enfin, presque, fit-il, penaud.

– Filons trouver un coin plus sec, puis je m’occuperai du ravitaillement, promit la jeune dragonne de mer.

Elle les poussa hors de la grotte. Comme Naufrage s’arrêtait sur le seuil, restant dans l’ombre, elle se tourna vers lui.

– Merci, chuchota-t-elle, tu as sauvé mes amis.

– Je n’ai pas fait grand-chose, répondit-il. C’est toi qui arrives à convaincre les autres de t’obéir. Tu es vraiment douée.

– Parfois, il suffit de donner des ordres, parfois il faut user d’un peu plus de persuasion. Mais ce serait beaucoup plus simple si tout le monde m’obéissait à la griffe et à l’œil !

Il rit.

– Mieux vaut que je file avant de me faire repérer.

Elle acquiesça en nouant sa queue à la sienne.

– On essaie de se voir demain ? J’ai encore de gros progrès à faire en aquatic.

Il sourit et se glissa furtivement hors de la grotte et dans l’eau. Tandis qu’elle regagnait la plage en barbotant, elle regarda sa silhouette bleu ciel s’enfoncer dans le tunnel.

Elle était heureuse d’avoir trouvé au moins un dragon à qui elle pouvait se fier dans tout le royaume de la Mer.

– Oh oh oh ! s’exclama Gloria.

– Pas de commentaire ! siffla Tsunami en la poussant dans le lac.

L’Aile de Pluie poussa un cri indigné et battit des ailes, les éclaboussant tous copieusement. La pluie filtrait encore à travers la voûte de feuillage, créant des vaguelettes à la surface du lac.

– Allons voir dans cette grotte, proposa Tsunami en désignant le sommet de la falaise. S’il y a quelqu’un dedans, je le ferai dégager.

Gloria pouffa.

Mais la grotte se révéla vide et sèche et, une fois qu’ils furent tous blottis à l’intérieur, il y faisait plutôt bon. Sunny se lova aussitôt autour de l’œuf, puis se mit à le caresser en murmurant à voix basse. Comète cracha quelques flammèches pour réchauffer l’atmosphère.

– Le dragonnet ne t’entend pas, Sunny, affirma Tsunami.

– Tu n’en sais rien, répliqua-t-elle. Elle doit avoir peur, alors je la rassure en lui disant que tout va bien et qu’on va prendre soin d’elle.

Tsunami réprima un sourire. Elle était ravie que la petite Aile de Sable ait accepté de s’occuper de l’œuf. Elle avait craint que Sunny soit encore trop en colère après elle pour vouloir l’aider. Mais peut-être avait-elle oublié que Tsunami avait attaqué le soldat du Ciel. Ou bien peut-être était-ce simplement dans sa nature de vouloir aider les autres. Elle ne s’opposait pas systématiquement à tout, juste pour embêter les autres, contrairement à Gloria.

Argil lui donna un petit coup de museau.

– On est contents de te retrouver. Alors, parle-nous des Ailes de Mer. Ils t’adorent, je parie, non ? Ce sont de bons guerriers ? Qu’est-ce qu’ils mangent ? termina-t-il en avalant sa salive.

– Justement, je vais d’abord aller chercher à manger, décréta-t-elle en se tournant vers l’entrée de la grotte.

Elle était surprise de se sentir si bien, si à l’aise, si heureuse de retrouver ses amis.

C’était ce qu’elle avait cru ressentir en revenant enfin parmi les siens, cette impression de rentrer à la maison.

Hélas, ce n’était pas vraiment le cas… Pourquoi ?

~ CHAPITRE 18 ~

Tsunami posa trois chaudrons sur le sol de la grotte : l’un plein de poissons, l’autre d’une sorte de salade d’algues-champignons et le dernier d’eau claire. En les trouvant dans la cuisine, sans surveillance, elle s’était dit qu’ils profiteraient bien mieux aux dragonnets.

Sunny s’empara de la salade et y plongea le museau. Comète jeta un coup d’œil aux poissons puis, sans même demander l’avis des autres, il cracha un jet de flammes dans le chaudron, les grillant instantanément.

– Hé ! protesta Tsunami. Moi, je les préfère crus.

– Objection rejetée, intervint Gloria. Le poisson cru, c’est répugnant.

– C’est délicieux, oui ! persista Tsunami.

– Tu n’as pas des goûts très fiables, répliqua Gloria, tu trouves ta terreur de mère formidable !

– Ce n’est pas une terreur, c’est une excellente reine.

– Tous les parchemins le confirment, intervint Comète, la bouche pleine.

Tsunami leva les yeux vers le plafond de la grotte, dansant d’un pied sur l’autre, mal à l’aise.

– Euh… En fait, apparemment, elle… Hum… C’est elle qui les a écrits pour la plupart.

– Sans blague ?

Comète cligna des yeux, stupéfait.

– Elle est écrivain ? Je ne savais pas. C’est… Je veux dire… j’aimerais… enfin, tu crois qu’elle accepterait de lire quelques lignes que j’ai…

Il s’arrêta de bafouiller et tripota un instant le chaudron.

– Enfin, c’est cool, quoi, marmonna-t-il avant de glisser un poisson dans sa gueule.

– De toute façon, il n’y a pas que les parchemins. Ses sujets estiment également que c’est une grande reine, affirma Tsunami.

« Enfin, pour la plupart. Je crois. »

– Formidable ! s’exclama Gloria. Sauf qu’elle a la regrettable habitude de tuer toutes ses filles.

Tsunami la dévisagea, trop choquée pour répondre.

– Attends, attends, ce n’est qu’une théorie parmi d’autres, temporisa Argil.

– Une théorie qui tient la route, observa Comète. Une fois ses filles mortes, comme elle n’a pas de sœurs, personne ne risque de lui prendre le trône. Elle peut régner cent ans et mourir paisiblement dans son sommeil au lieu d’être tuée au combat.

Sunny serra l’œuf contre elle en lui murmurant des paroles de réconfort.

– Non ! se récria Tsunami. Vous vous trompez. Jamais elle… vous n’avez pas vu comme elle prend soin d’Anémone, enfin !

– Si, c’est même trop, elle est folle ! affirma Gloria en agitant un poisson fumant sous les naseaux de son amie.

– Et c’est une manière de détourner les soupçons, ajouta Comète. De plus, pense à la date des premiers meurtres…

Il attendit, l’air de dire : « Tu vois, c’est évident. »

– Oh, là, là, soupira Argil en se massant les tempes. On a étudié ça ? Vraiment ?

– Je ne m’en souviens pas non plus, lui glissa Sunny.

– Comète ! gronda Tsunami. Vas-y, dis-le-nous.

– C’était juste après le seul défi que la reine Corail a eu à disputer. Dans sa première couvée, il y avait une femelle…

– Orca, devina Tsunami.

Comète acquiesça, l’air satisfait.

– Ah, ça, tu l’as retenu ! Elle a défié sa mère dès qu’elle a atteint sa taille adulte. La reine devait être sous le choc, plus que quiconque. Surtout qu’Orca a bien failli la tuer. Corail a gagné de justesse, empalant sans le vouloir Orca sur la corne de narval qui orne le bout de sa queue.

– Et alors ? Pourquoi ça l’aurait poussée à assassiner toutes ses autres filles ? s’étonna Tsunami.

– Tu ne vois vraiment pas ? s’esclaffa Gloria. En frôlant la mort, elle s’est aperçue que si elle laissait grandir une seule de ses descendantes femelles, elle risquait de ne plus être de ce monde sept ans plus tard. Mieux valait les tuer toutes dans l’œuf ou encore bébés, avant qu’elles ne constituent une menace.

– Arrête ! gémit Tsunami en se prenant la tête entre les pattes.

Ce n’était pas possible !

– Elle n’est pas comme ça. Elle aime ses filles. Quand elle a trouvé l’œuf brisé…

Tsunami se tut, prenant soudain conscience de tout ce que ses amis ignoraient. Elle revint donc sur la réunion du Grand Conseil, les parchemins de sa mère, le mystérieux dragon qui avait essayé de la tuer dans le tunnel et la réaction de Corail en constatant que Tortue avait échoué dans sa mission.

– Alors vous voyez, conclut-elle, ça ne peut pas être elle qui élimine les dragonnettes. Elle y tient comme à la prunelle de ses yeux.

– Quelqu’un a essayé de te tuer ? s’inquiéta Argil. Et ça va ?

– J’aimerais savoir ce qu’on serait devenus s’il avait réussi, gronda Gloria, furieuse.

– Alors, ça veut dire que la vie de Sunny est menacée, à cause de cet œuf ? paniqua Comète. Comment as-tu pu oser la mettre en danger ainsi ?

– C’est pas grave, assura Sunny en serrant l’œuf contre sa poitrine.

Sauf qu’elle était tout de même plus pâle que d’habitude.

– Non, écoutez…

Tsunami recula d’un pas vers l’entrée de la grotte.

– Vous ne comprenez pas ? C’est une bonne chose qu’on s’occupe de cet œuf, car désormais la reine Corail doit prendre soin de nous, vu qu’on protège sa fille. Elle ne peut plus vous enchaîner et oublier de vous nourrir… si tant est qu’elle en ait eu l’intention.

Gloria et Comète échangèrent un regard, qui voulait clairement dire : « Ouais, c’est ça ! »

Sourcils froncés, Tsunami s’empressa de poursuivre :

– Et si on trouve le véritable assassin, alors on sera considérés comme des héros.

– Pas si c’est ta mère, objecta Gloria. Et c’est elle.

Tsunami se retint de lui flanquer un coup de patte.

– Ça ne peut pas être ma mère, reprit-elle. Le dragon qui m’a attaquée dans le tunnel n’avait pas de dragonnet attaché à un harnais. Qu’aurait-elle fait d’Anémone pendant ce temps ? Et comment aurait-elle pu briser un de ses œufs alors qu’Anémone ne la quitte pas ?

– Elle aurait pu envoyer quelqu’un le faire à sa place, suggéra Comète. Il est aussi possible que ton agression n’ait rien à voir avec l’assassinat des princesses. Il y a peut-être quelqu’un qui veut ta mort pour une tout autre raison.

– Oooh, j’ai bien quelques idées là-dessus, intervint Gloria.

Tsunami l’ignora et répliqua :

– Je pense que c’est Requin. Tortue l’a pointé de la griffe juste avant de mourir. Il était au palais des Profondeurs avant les autres membres du Conseil. Si j’ai raison et qu’il y a un passage secret donnant accès à la nursery royale, il a pu s’y glisser et tuer les dragonnettes sans que personne ne le sache. Et il a très bien pu m’attaquer dans le tunnel également. La reine Corail l’avait envoyé en mission, personne ne sait précisément où il se trouvait.

– Tsunami, fit Argil en la poussant du bout du museau, le front plissé d’inquiétude. Tu n’es pas en sécurité ici, on ferait mieux de partir.

– En tout cas, nous, oui, on devrait partir, renchérit Gloria. Tu peux rester, Tsunami, si tu y tiens vraiment. Mais on devrait en profiter pour filer tant qu’il n’y a personne pour nous surveiller.

Tsunami hésita. Elle n’avait pas réussi à s’intégrer dans le clan des Ailes de Mer comme elle l’avait espéré. Et elle avait découvert certaines facettes de sa mère qui l’effrayaient. Elle aurait préféré garder en tête l’image dont elle avait rêvé toute sa vie : la mère aimante de La Princesse disparue.

Elle tripota son collier de perles en repensant au moment où Corail le lui avait offert, si spontanément, et à la joie qu’elle avait éprouvée alors.

– Non ! intervint Sunny contre toute attente. Je ne pars pas avant que l’œuf ait éclos.

Elle posa ses pattes croisées dessus en un geste protecteur.

– Et on ne peut pas se séparer. On doit accomplir la prophétie ensemble.

– Je suis d’accord, déclara Comète. Je ne me plais guère ici, mais nous devons rester afin de rencontrer Fièvre. C’est dans ce but que nous sommes venus, à la base.

« Pas moi », pensa Tsunami.

Elle avait complètement oublié que Fièvre devait venir pour faire leur connaissance. Et pour être honnête, ce n’était pas une rencontre qu’elle attendait avec impatience.

– Bon, alors, il vaut mieux que tu restes avec nous, décréta Argil en prenant la patte de Tsunami dans la sienne. Comme ça, on peut veiller les uns sur les autres.

C’était ce qu’elle avait prévu de toute manière, mais entendre Argil le lui demander et voir Sunny acquiescer vigoureusement dans son dos lui réchauffa le cœur. Ils ne la détestaient pas tant que ça en fin de compte…

– Très bien, fit-elle, comme s’il avait fini par la convaincre. Ainsi, je pourrai vous aider à protéger l’œuf.

– Tu as plutôt intérêt, marmonna Comète en jetant un regard anxieux à Sunny.

Ils se blottirent les uns contre les autres pour dormir, tout autour de l’œuf. Tsunami posa la tête sur l’épaule d’Argil et écouta la pluie tambouriner sur la voûte de feuillage au-dessus d’eux. La nuit dernière, elle avait dormi sous l’eau, dans un lit douillet, mais même si elle se retrouvait à nouveau dans une grotte, la respiration régulière d’Argil la berçait doucement, plus réconfortante que tous les matelas d’algues et tous les palais sous-marins sertis de perles du monde.

Ce n’est qu’au moment où elle sombrait dans le sommeil qu’elle se rappela qu’elle avait complètement oublié de leur parler de Crécerelle.

~ CHAPITRE 19 ~

– OÙ SONT-ILS PASSÉS ?

Les cris tirèrent Tsunami d’un cauchemar. Elle était en train de rêver que le dernier œuf lui échappait des griffes et s’écrasait sur un récif de corail. Elle cligna des yeux puis s’empressa de vérifier sous son aile : Sunny était lovée autour de la coquille, la maintenant bien au chaud. La petite Aile de Sable leva la tête, réveillée elle aussi. Que se passait-il ?

– OÙ SONT LES DRAGONNETS ? OÙ EST MA FILLE ? OÙ EST MON ŒUF ?

– Là-haut, répondit une voix inconnue, étrangement sifflante.

Tsunami se leva d’un bond. Une silhouette se tenait à l’entrée de la grotte et les observait. La jeune dragonne aperçut deux yeux noirs et luisants. Une queue battante munie d’un aiguillon venimeux. Des écailles d’un blanc doré, ornées de losanges noirs, captaient les rayons du soleil filtrant désormais à travers la voûte de feuillage.

La tempête était passée.

Et un Aile de Sable les regardait dormir.

Tsunami n’eut pas besoin de se remémorer les illustrations des parchemins pour deviner de qui il s’agissait.

Elle secoua ses amis.

– Debout, bande de lamantins paresseux ! ordonna-t-elle.

– C’est toi, le lamantin paresseux, grogna Gloria, la tête sous l’aile. Tu en as le ronflement et l’odeur.

– Ça, tu vas le regretter ! murmura Tsunami, furieuse.

– Oh, d’accord, si vous insistez, je mangerais bien un deuxième hippopotame, marmonna Argil dans son sommeil.

– Argil !

Tsunami lui donna une tape entre les oreilles et il se redressa d’un coup, stupéfait, en secouant la tête.

– Oooh, fit-il, déçu. Où sont passés mes hippopotames ?

– Regarde, chuchota Tsunami, qui désignait l’entrée de la grotte.

Ses amis se turent brusquement en distinguant l’Aile de Sable dans l’ombre.

– Oh, bonjour ! fit l’étrangère avec un sourire rusé qui donna la chair de poule à Tsunami. Ravie de faire votre connaissance, je suis la reine Fièvre. ILS SONT LÀ-HAUT ! cria-t-elle à nouveau. Pour rester au sec pendant la tempête, je suppose, poursuivit-elle sur le ton de la conversation. Très astucieux. J’aurais fait de même.

Une tornade de battements d’ailes annonça l’arrivée de la reine Corail, suivie de près par Anémone et trois gardes de la Mer. La reine passa la tête à l’intérieur de la grotte et aperçut Tsunami.

– Où est mon œuf ? demanda-t-elle en toisant les quatre autres dragonnets.

– En sécurité. Au chaud, comme promis.

Tsunami s’écarta pour la laisser voir Sunny enroulée autour de l’œuf.

La reine Corail siffla en battant de la queue.

– Quoi ? Un Aile de Sable qui touche à mon œuf ?

– Oh, mais attends, Corail, intervint Fièvre, il ne s’agit pas de dragons ordinaires. Ce sont les Dragonnets du Destin. À qui confier notre avenir si ce n’est à eux ?

Elle sourit à nouveau, ce qui mit Tsunami aussi mal à l’aise que la première fois.

La reine Corail prit une profonde inspiration, avant de se tourner vers Fièvre, en ouvrant grand les ailes.

– Reine Fièvre, mon amie ! s’exclama-t-elle. Vous avez reçu mon message ! Je suis si contente que vous ayez pu venir. Je savais que vous teniez à être prévenue immédiatement au cas où nous trouverions les dragonnets.

Elle agita la queue en direction des amis de Tsunami.

Celle-ci étouffa un grognement agacé.

Fièvre prit brièvement les pattes de Corail entre les siennes, puis les relâcha aussitôt.

– Quelle excellente nouvelle ! Parmi eux se trouve votre ravissante fille disparue, comme nous l’avions toujours soupçonné.

– Je savais que les Serres de la Paix avaient envoyé Palm pour me la voler ! confirma Corail. Tsunami, dis bonjour à mon alliée, la reine Fièvre.

– Nous avons déjà fait connaissance, répliqua-t-elle.

Elle sentait ses amis derrière elle. Comète, pétrifié de peur ; Sunny qui tendait le cou pour mieux voir ; Gloria perdue dans la contemplation de ses griffes comme si cela ne la concernait pas le moins du monde ; et enfin Argil, intrigué, qui s’efforçait de faire taire son ventre gargouillant.

– Alors, présente-lui tes amis, ordonna Corail en souriant à nouveau à Fièvre.

– Argil, Sunny, Comète, Gloria, déclina Tsunami en les désignant d’une griffe désinvolte.

Corail lui fit les gros yeux.

– Merveilleux ! s’enthousiasma Fièvre. Ils ont tous l’air si courageux et intelligent. J’ai appris que tu n’étais pas une Aile du Ciel, Gloria, mais ça ne me dérange pas. On fait bien trop de cas de ces dragons du ciel, tu ne trouves pas ?

Les ailes de Gloria frémirent et une vaguelette rose foncé traversa ses écailles gris ardoise.

– Vous avez appris ? s’étonna Tsunami. Comment ça ? Personne n’était au courant à part nos trois gardiens. Ils ne l’ont même pas dit aux Serres de la Paix.

Anémone la contemplait de derrière les ailes de sa mère, ses grands yeux bleus écarquillés. Les gardes se dandinaient nerveusement d’une patte sur l’autre.

– Mmm, fit Fièvre en jetant un bref regard à Tsunami avant de se détourner. Disons juste que j’ai des amis. Des amis Ailes de Nuit.

Elle se faufila jusqu’à Comète, et effleura son cou de la pointe d’une griffe.

– Alors, j’ai beaucoup entendu parler de toi.

Le dragonnet de nuit se figea, comme s’il allait se changer en pierre et ne plus jamais remuer une écaille. Tsunami lui aurait volontiers flanqué un coup de patte si elle avait été plus près.

« Ne te laisse pas impressionner par elle. Le pouvoir est entre nos griffes, pas entre les siennes. Selon la prophétie, c’est nous qui allons choisir la future reine des Ailes de Sable, et elle le sait. »

Fièvre toisa Sunny, qui fronça les sourcils.

– Adorable, commenta-t-elle en la chatouillant sous le menton. Quant à toi, tu dois être le costaud de la bande, dit-elle en s’adressant à Argil.

Elle tendit une patte pour toucher ses biceps.

– S-sans doute, bafouilla-t-il.

– Vous avez sûrement entendu parler de moi, reprit Fièvre en retournant au côté de Corail.

Sa queue ondulait sur le sol de la grotte tel un serpent, son aiguillon venimeux crissant sur la pierre.

– Mais on ne peut pas se fier aux rumeurs et à la propagande, surtout sur un sujet aussi capital que la prophétie. Alors, vous pouvez me demander ce que vous voulez. Je serai ravie de vous aider à prendre votre décision, même si, bien sûr, j’espère que vous me choisirez.

Elle les scruta à nouveau de ses yeux luisants avant de se tourner vers Corail.

– Alors, ma chère, qu’avez-vous prévu pour le petit déjeuner ?

– Laissez-moi deviner, murmura Gloria. Du poisson ?

Argil fixait la reine, plein d’espoir.

– Oui, quelle bonne idée ! Allons nous restaurer ! lança la reine Corail. Ainsi, vous pourrez me donner des nouvelles du front de la guerre. Nous avons eu des échos d’événements étranges chez les Ailes du Ciel. Anémone, Tsunami, venez.

Cette dernière gonfla rageusement les ouïes. Elle n’était pas un bébé dragonnet à qui on donnait des ordres ainsi. Et elle n’avait aucune intention de laisser ses amis seuls à nouveau.

– Que les autres viennent également, intervint Fièvre avant que Tsunami ait pu ouvrir la bouche. J’aimerais qu’on fasse plus ample connaissance.

Corail plissa le museau.

– D’accord, marmonna-t-elle, pas convaincue.

– On peut laisser ça là, ajouta Fièvre en désignant l’œuf.

– Non ! protestèrent Corail et Sunny d’une seule voix.

La reine des Ailes de Mer jeta un regard surpris à la petite dragonne.

Sunny serra l’œuf contre elle.

– Pas question, dit-elle. Je ne le quitte pas.

Comme Fièvre haussait les épaules, Tsunami se demanda soudain ce qu’elle pouvait penser de ces jeunes dragonnettes qui menaçaient potentiellement la vie de son alliée. Peut-être était-il dans l’intérêt de Fièvre qu’aucune ne survive et ne puisse défier Corail. En tout cas, elle avait une allure assez sinistre pour être l’assassin.

Mais Fièvre ne respirait pas sous l’eau, elle ne pouvait donc pas accéder à la nursery royale. Elle était peut-être impliquée, cependant elle n’avait pas pu commettre les meurtres de ses propres pattes, raisonna Tsunami. C’était, hélas, forcément un de ses semblables, un Aile de Mer.

La salle de banquet était deux étages au-dessus des cuisines, c’est donc dans les fumets de poisson mariné et de mouette rôtie (« en l’honneur de notre invitée Aile de Sable », précisa la reine Corail) qu’ils s’installèrent à la longue table ovale. Le siège de Corail était plus haut que tous les autres, mais celui de Fièvre, juste à côté, était à peine plus bas.

Comète fut assis à la droite de Fièvre et Tsunami juste à côté d’Anémone, à la gauche de sa mère. Jacuzzi était à la droite de Tsunami. Il tripotait son anneau d’oreille et mangeait bruyamment, tout en chantant les louanges du dernier écrit de la reine, sans se soucier que personne ne l’écoute.

Il y avait des gardes Ailes de Mer postés aux quatre coins de la salle à manger, mélangés aux soldats Ailes de Sable qui étaient arrivés avec Fièvre. Les Ailes de Mer tapaient du pied et agitaient la queue en leur lançant des regards noirs.

Tsunami repéra Hareng et Sole parmi les gardes. Ils scrutaient anxieusement les environs, surpris d’être encore en vie.

« Parce que Mère veut faire un exemple de leur exécution », devina Tsunami.

Corail attendait sans doute le bon moment pour les punir en public, comme pour Tortue.

« Sauf que, désormais, nous sommes deux pour mettre en scène le spectacle, Votre Majesté », pensa Tsunami.

– MÈRE ! hurla-t-elle d’un ton pressant alors que les serviteurs déposaient des bols devant chaque convive.

Jacuzzi faillit en renverser sa soupe. Même la reine sursauta.

– J’ai quelque chose d’ABSOLUMENT RÉVOLTANT à vous raconter ! annonça Tsunami.

Elle parlait d’une voix forte de sorte que tous les dragons puissent l’entendre.

– Oh ? fit Corail. Pourrait-on attendre après le petit déjeuner pour en discuter de manière civilisée ?

– NON ! se récria la jeune dragonne encore plus fort. C’est VRAIMENT TROP HONTEUX !

Même les Ailes de Mer qui n’avaient pas été conviés au festin commençaient à sortir le museau de leurs grottes et leur tête du lac, intrigués.

– Eh bien, peut-être que…, commença Corail.

– LE CROIREZ-VOUS, reprit Tsunami, mes amis – les DRAGONNETS DU DESTIN, je vous le rappelle –, ONT ÉTÉ ENCHAÎNÉS et AFFAMÉS dans VOS GROTTES ? Par VOS PROPRES DRAGONS ?

– Quoi ? fit Corail en battant des ailes.

Elle semblait vraiment paniquée, mais difficile de dire si c’était parce que la nouvelle la surprenait ou parce qu’elle n’avait pas l’habitude de devoir répondre de ses actes en public.

– JE SAIS ! vociféra Tsunami. C’est INCROYABLE. Je me doute bien que vous n’étiez pas au courant, évidemment.

– Évidemment, s’empressa de répéter la reine. Jamais je ne traiterais des dragonnets de cette façon ! Surtout pas des amis de ma chère fille. Et qui doivent accomplir la prophétie, et tout ça.

– Je suis donc sûre que vous voudrez punir comme il se doit les dragons qui vous ont désobéi en traitant si mal mes amis, enchaîna Tsunami. N’est-ce pas ? Par exemple, celle qui vous a menti en prétendant qu’elle les nourrissait bien.

Elle lança un regard à Lagune qui, réalisant soudain qu’elle était visée, se figea, la gueule ouverte, alors qu’elle s’apprêtait à engloutir un escargot de mer.

– Tout à fait ! confirma la reine. Gardes ! Jetez Lagune dans un de nos cachots sous-marins !

– Mais…, protesta la dragonne, je ne faisais que…

– La prochaine fois, tu obéiras aux ordres, la tança la reine.

Ses écailles s’éclairèrent sous ses ailes, Tsunami repéra l’un des mots que Naufrage lui avait appris : Silence !

« Oh, mère », pensa-t-elle, accablée.

– Laissez-moi au moins…, supplia Lagune en s’agrippant désespérément à son bol de soupe tandis que les gardes l’emmenaient.

– Privée de petit déjeuner, décréta la reine. Ça te donnera de quoi réfléchir au cachot.

Tsunami était convaincue que Lagune ne subirait pas un traitement si terrible, Corail la rappellerait au Conseil d’ici peu. Mais la jeune dragonne n’en avait pas fini.

– Et DEVINEZ QUI a ordonné à vos gardes d’enchaîner Argil ? demanda-t-elle.

Elle tendit une griffe accusatrice.

– Le COMMANDANT REQUIN ! Celui qui devrait vous obéir le plus loyalement. C’EST UNE HONTE, n’est-ce pas ?

– En effet, concéda Corail.

Elle devait grincer des dents, mais elle cachait bien son agacement.

– J’ai vraiment du mal à le croire !

– Imaginez le désarroi de ces pauvres gardes, poursuivit Tsunami, lorsque je leur ai expliqué que jamais, au grand jamais vous n’auriez donné l’ordre qu’on enchaîne Argil. Se retrouver écartelés entre leur commandant et leur reine ! Naturellement, ils ont choisi de vous suivre, vous. C’est pour cela qu’ils m’ont donné les clés des chaînes d’Argil. Parce qu’ils ont compris que c’aurait été votre souhait. N’est-ce pas ?

Corail jaugea sa fille du regard tandis que Fièvre dégustait sa soupe avec une expression amusée.

– Très bien, déclara lentement la reine, si j’ai bien compris, ces gardes sont pratiquement des héros.

– Quant à Requin…, commença Tsunami.

– Au cachot également ! décréta la reine avec un geste de la patte.

Contrairement à Lagune, Requin ne protesta pas. Il montra les dents aux gardes qui approchaient, jeta un regard haineux à Tsunami et se dirigea vers le cachot sans un mot.

« Formidable », se félicita-t-elle. Cela ne garantissait pas que Sole et les autres gardes étaient en sécurité, mais maintenant la reine Corail aurait plus de mal à les punir pour la veille.

Non seulement ça, mais avec Requin prisonnier, même pour un jour ou deux, Tsunami avait l’impression qu’elle, ses amis et l’œuf étaient plus en sécurité.

– Eh bien, que de rebondissements, commenta Fièvre. Si nous en avons fini avec cette tragédie matinale, j’aimerais vous interroger un peu au sujet de la prophétie, merveilleux petits dragonnets.

– Comète peut vous la réciter, proposa Tsunami. Il a une excellente mémoire. Et il est très doué pour répéter perpétuellement la même chose, surtout quand tout le monde s’en fiche.

Elle lui sourit, espérant le détendre un peu. Il était trop pétrifié pour avaler quoi que ce soit.

– Épatant ! Je suis très impressionné ! s’exclama Jacuzzi à ses côtés d’un ton sincèrement admiratif.

Tsunami plissa le museau. Il se serait sans doute entendu à merveille avec Comète, maintenant qu’elle y réfléchissait. Enfin, son ami n’était tout de même pas aussi calamiteusement rasoir que Jacuzzi.

– Je suppose que vous avez un plan pour accomplir cette prophétie, insista Fièvre. Forcément, n’est-ce pas ?

Un silence tendu se fit autour de la table de banquet. Dans le palais entier, on tendait l’oreille. Tous les dragons de Pyrrhia jusqu’au dernier voulaient connaître la réponse à cette question.

Tsunami avait l’impression qu’un essaim d’abeilles s’était infiltré sous ses écailles. Bien entendu, ils n’avaient pas de plan. Ils venaient tout juste de s’échapper de leur grotte, puis du palais du Ciel. Ils n’avaient pas eu un instant pour se poser et réfléchir. Encore aurait-il fallu avoir un abri sûr pour pouvoir le faire. De plus, rien de ce qu’on leur avait enseigné ne les avait préparés à leur mission.

« Merci, les Serres de la Paix », pensa-t-elle avec amertume.

Mais ils ne pouvaient pas l’avouer devant tous ces dragons… surtout ceux qui comptaient sur eux.

– Nous y travaillons, répondit-elle. Pour des raisons évidentes, nous ne pouvons pas en dire trop.

– Nous sommes dans la phase de récolte d’informations, intervint Gloria contre toute attente.

Fièvre lança un regard plein de sous-entendus à Comète.

– Hum…, bafouilla-t-il, mais nous pensons bien entendu à vous. Je veux dire, ce sera très certainement vous… euh… vous feriez une très bonne… euh… reine. Des Ailes de Sable. C’est sûr. Les deux autres… bah, on ne peut même pas comparer… Franchement… le choix est, comment dire, vraiment évident.

– Comète, le coupa sèchement Tsunami, qu’est-ce que tu es en train de faire ? Tu ne parles pas en notre nom à tous.

– Ah bon ? s’étonna Fièvre.

Elle fixa le petit Aile de Nuit en plissant les yeux.

– Alors qui est votre porte-parole, dans ce cas ?

– Chacun parle en son nom propre, affirma Gloria avant même que Tsunami ait pu répondre.

– Ouais, renchérit Sunny.

– Et nous n’avons encore rien décidé, annonça Tsunami d’un ton ferme.

Elle regretta de ne pas être assez près pour faire taire Comète d’un coup de patte.

– Jedisaisjustequ’elleseraitpasmal, marmonna-t-il, baissant les armes.

Fièvre le toisa d’un air légèrement dégoûté.

– Le petit Aile de Nuit a raison, décréta Corail en tapotant la patte de son alliée. Fièvre est une excellente reine.

Cette dernière sourit, mais Tsunami remarqua qu’elle s’empressait de dégager sa patte. Elle avait aussi noté que Fièvre appelait sa mère Corail tout court, alors que la reine des Ailes de Mer faisait constamment référence à son alliée en disant « la reine Fièvre ». Elle n’aimait guère le comportement qu’elles adoptaient l’une en présence de l’autre.

Tsunami aurait aimé pouvoir faire confiance à sa mère et soutenir ses choix. Elle aurait sincèrement aimé apprécier Fièvre. Cela leur aurait grandement simplifié la tâche de choisir Fièvre comme reine des Ailes de Sable. Les dragonnets auraient ainsi pu rester bien à l’abri au royaume de la Mer et soutenir le camp des Ailes de Mer dans la guerre.

Mais alors pourquoi n’en avait-elle aucune envie ?

Qu’est-ce qui la gênait tant chez Fièvre ?

– Oh, reprit Corail, reine Fièvre, au fait, je voulais vous dire… Il s’est produit une chose des plus étranges. Nous avons trouvé un cadavre d’Aile du Ciel sur notre territoire l’autre jour.

Oups. Tsunami avait complètement oublié de parler de Crécerelle aux autres. Encore un truc qu’ils pourraient lui reprocher. Elle soupira.

– Vraiment ! s’exclama Fièvre. C’est plutôt une bonne nouvelle.

Corail s’esclaffa.

– En effet, vous avez raison. Mais le plus étrange, c’est qu’elle a été empoisonnée par un aiguillon d’Aile de Sable. Pourquoi un dragon de sable et un dragon du ciel viendraient-ils se battre par ici ?

Tsunami n’était pas au courant pour le poison. Elle se rappelait seulement avoir vu Crécerelle la gorge tranchée.

Elle se détendit. « Alors je n’ai pas à m’en faire. Mère ne peut pas croire que c’est nous qui l’avons tuée. Aucun de nous n’en est capable car Sunny n’a pas d’aiguillon. »

Instantanément, une foule de questions se bouscula dans son esprit. Quel Aile de Sable aurait bien pu vouloir tuer Crécerelle ? Elle se gratta les ouïes, perplexe. Peut-être Fournaise l’avait-elle trouvée et punie pour ce qui était arrivé à la reine Scarlet ? Mais que faisaient-elles donc toutes les deux sur le territoire des Ailes de Mer ?

Fièvre haussa les ailes.

– C’est très surprenant, en effet.

– Je me demande de qui il s’agissait, reprit la reine Corail. Elle avait des cicatrices de brûlure dans les paumes…

Tsunami se pencha par-dessus Jacuzzi afin de prendre la patte de Sunny. Mais c’était trop tard pour l’empêcher de crier, horrifiée :

– Oh, non ! Ce devait être Crécerelle ! Tsunami, tu crois que c’était Crécerelle ?

Elle plaqua ses deux pattes sur son museau, les yeux pleins de larmes. Un lourd silence se fit. Comme si tous les Ailes de Mer du palais jusqu’au dernier fixaient Sunny et Tsunami. La reine Corail dévisageait sa fille avec insistance.

De l’autre côté de la table, Gloria et Comète restaient bouche bée, sous le choc.

– Tsunami ? fit Corail d’un ton glacial. Aurais-tu quelque chose à nous dire ?

– Oui, bon, maugréa-t-elle, mal à l’aise. Désolée. Je l’ai vue. C’était bien Crécerelle.

Sunny laissa échapper un sanglot et enfouit sa tête entre ses pattes. Argil lui tapota maladroitement le dos.

– Votre Aile de Sable semble vraiment touchée par la mort de cette Aile du Ciel, c’est étonnant, observa Fièvre.

– Crécerelle faisait partie des dragons qui nous ont élevés, expliqua Tsunami. Mais elle n’était pas franchement sympa, Sunny. Elle ne mérite pas ton chagrin.

Les ailes de la petite dragonne tressautèrent ; elle ne releva même pas la tête.

– Bien, fit Corail en se penchant vers Tsunami. Explique-moi… Tu as reconnu cette Aile du Ciel, et pourtant tu m’as laissée me tracasser à son sujet pendant des jours sans me dire de qui il s’agissait. J’aimerais comprendre pourquoi.

– Je ne pensais pas que son identité éclaircirait quoi que ce soit. Je la connaissais, mais je n’ai aucune idée de ce qu’elle faisait par ici ni de qui l’a tuée.

Elle jeta un regard d’excuse à Gloria, Comète et Argil.

– Et je voulais prévenir mes amis d’abord. Crécerelle n’a pas fait un très bon parent, mais c’était tout ce que nous avions. J’ai estimé qu’ils devaient savoir… et je n’ai pas eu l’occasion de le leur dire.

– Je comprends parfaitement, susurra Fièvre.

Elle effleura la patte de Corail de la pointe d’une griffe.

– Pardonne-lui, Corail. C’est bouleversant de voir le cadavre d’un dragon qu’on a connu. Surtout quand on a soi-même souhaité lui trancher la gorge un nombre incalculable de fois, n’est-ce pas, Tsunami ? Je le sais, car j’ai ressenti cela pour ma mère à l’époque.

Tsunami releva lentement la tête pour soutenir le regard froid de Fièvre.

« Comment a-t-elle pu savoir ? »

La reine Corail avait seulement dit que l’Aile du Ciel avait été empoisonnée par un dragon de sable. Tsunami serra les poings sous la table.

« Alors, comment Fièvre a-t-elle pu savoir que Crécerelle avait eu la gorge tranchée ? »

~ CHAPITRE 20 ~

Tsunami ne savait pas quoi faire. Devait-elle accuser Fièvre de mentir – l’accuser de meurtre, même – devant tous ces dragons ? Comment la reine Corail réagirait-elle ?

« Attends, se dit-elle. Réfléchis avant d’agir. Ne fonce pas dans le tas comme d’habitude. »

Elle jeta un coup d’œil à Comète. Vif d’esprit comme il l’était, il avait sûrement noté l’erreur de Fièvre. En effet, il paraissait perplexe.

Croisant son regard, il secoua imperceptiblement la tête.

Tsunami prit une profonde inspiration, puis expira lentement. Peut-être avait-il raison. Elle risquait de mettre ses amis en danger si elle se battait avec Fièvre maintenant. Mieux valait attendre et voir ce qui se passerait, en espérant qu’avec son cerveau de compétition Comète comprendrait pour quelle raison Fièvre avait bien pu tuer Crécerelle.

Dardant sa langue noire, l’Aile de Sable se pencha vers Corail, sourit à Anémone, et demanda :

– Alors, comment avance notre arme secrète ?

La jeune dragonne baissa la tête, fixant la table d’un œil morne.

– À merveille ! affirma la reine, toute fière, en tapotant la tête de sa fille. Tiens, si on vous montrait ? Viens, Jacuzzi.

Le dragon se leva en bombant le torse. Intriguée, Tsunami sauta également sur ses pattes, mais la reine Corail secoua la tête, faisant danser ses perles dans la lumière verte.

– Pas la peine, ma chérie. Je ne pense pas que ça t’intéresse.

– Moi, j’aimerais bien qu’elle vienne, intervint Anémone. S’il vous plaît.

Corail et Fièvre échangèrent un regard entendu.

« Elles n’ont pas confiance en moi. Elles ne veulent pas me mettre dans la confidence de leur “arme secrète” tant qu’elles n’ont pas la certitude que je soutiens Fièvre. Eh bien, tant pis pour elles. »

– Je suis sûre que ce sera captivant, bien au contraire, affirma Tsunami avec un enthousiasme sincère. Tout ce que vous faites est tellement passionnant, Mère !

Elle battit des cils, suppliant la reine de ses grands yeux verts. De l’autre côté de la table, Gloria camoufla son ricanement en faisant mine de tousser.

– S’il vous plaît, répéta Anémone.

– D’accord, soupira Corail. Mais pas les autres, ajouta-t-elle avec un regard soupçonneux à Argil.

Tsunami suivit Corail, Fièvre, Anémone et Jacuzzi à un niveau supérieur du pavillon qu’elle ne connaissait pas encore. Il était en forme de cuve, entouré de murets bas avec un sol légèrement en pente. D’un côté étaient alignées des armes : des lances torsadées, telle la corne de narval de la reine, des cottes de mailles et des armures métalliques, des griffes de métal semblables à celles que les charognards brandissaient sur les illustrations des parchemins. Rien de bien original ni de top secret.

Mais… Tsunami balaya à nouveau du regard la collection d’armes. Ces armures… c’était sûrement ce que portait son agresseur, dans le tunnel. Voilà pourquoi elle n’était pas parvenue à le (ou la) blesser : ses griffes crissaient, impuissantes, contre le métal. L’une d’elles était cabossée, nota-t-elle. Qui avait accès à cet arsenal ?

« Sans doute tout le monde », pensa-t-elle, découragée.

– Puis-je ? fit Jacuzzi d’un ton cérémonieux, en désignant l’un des rangs de perles ornant les ailes de Corail.

La reine se pencha afin qu’il puisse le lui ôter.

Il prit place au milieu de la cuve et déposa avec précaution le collier devant lui.

– Très bien, déclara-t-il en se frottant les pattes. Voyons si tu peux le faire grimper sur le mur.

Tsunami regarda autour d’elle.

À qui diable s’adressait-il ? Où était donc l’arme secrète ?

Anémone s’assit à côté d’elle avec un profond soupir.

– Je suis vraiment obligée ? demanda-t-elle. Ça ne sert à rien.

Sa sœur la toisa, intriguée.

– S’entraîner, ce n’est jamais du temps perdu, affirma Jacuzzi en agitant une griffe professorale que Tsunami avait bien envie de lui mordre.

– Mais je n’ai pas envie de finir comme Albatros, protesta Anémone.

Elle haussa les ailes en se rapprochant de Tsunami.

– Il a fait pousser ce pavillon entier avant de perdre l’esprit et de vouloir tuer tout le monde, lui rappela Jacuzzi d’un ton condescendant. Vous avez encore de la marge avant que cela n’arrive. Allez ! Le collier, s’il vous plaît !

Anémone soupira à nouveau. Elle tendit la patte et, au grand étonnement de Tsunami, le rang de perles se mit à ramper vers la paroi, ondulant tel un serpent.

– Oh, misère ! s’exclama Tsunami.

Soudain, elle comprenait tout : pourquoi Jacuzzi portait le titre ronflant de conseiller en magie et comment les harnais avaient pu être ajustés aussi vite à leur taille au palais des Profondeurs.

– Anémone, tu es une animus !

Sa sœur baissa les pattes. Aussitôt le collier cessa de bouger.

– Je sais, marmonna-t-elle d’un air abattu.

Visiblement, elle aurait encore préféré être un concombre de mer.

– Nous avons eu plusieurs dragons animus dans la famille royale, expliqua fièrement Corail. Mais ce n’était pas arrivé depuis des générations. Anémone est née juste au bon moment pour nous aider à remporter la guerre.

– Tiens ta langue, siffla Fièvre.

– Pas besoin de lui dévoiler notre plan complet, objecta Corail. Tsunami comprendra facilement à quel point un animus dragon peut nous être utile. Nous pouvons accomplir tant de choses grâce à ce merveilleux pouvoir !

– Oui, regardez ! renchérit Jacuzzi.

Il ramassa une plaque d’armure métallique par terre et la lança dans le vide, par-dessus le parapet.

– Rattrape-la avec une lance, ordonna-t-il à Anémone.

Mais les lances restèrent à leur place contre le mur et la plaque métallique tomba à pic.

– Désolée, fit Anémone, qui n’avait franchement pas l’air très désolée. C’était trop rapide.

– Ouille ! cria quelqu’un en contrebas.

– Anémone ! soupira Jacuzzi. Justement, sur le champ de bataille, il faut agir vite.

– Qu’est-ce que vous en savez ? rétorqua-t-elle.

Il fronça les sourcils.

– Réessaye, demanda la reine Corail en joignant les pattes. Et cette fois, obéis, Anémone.

Jacuzzi jeta une nouvelle plaque d’armure dans les airs. Instantanément, une corne de narval se détacha du mur et fonça dessus pour la transpercer.

Fièvre et Corail applaudirent, mais Tsunami trouva plus intéressant de voir que la lance revenait déposer soigneusement la plaque au sol.

– Impressionnant ! commenta l’Aile de Sable. Mais pas de grande amélioration par rapport à la dernière fois. Avez-vous fait des progrès ? Réussit-elle à déplacer de plus gros objets ? Combien de temps lui faudra-t-il encore s’entraîner ?

– Je suis sûre qu’elle est presque prête, affirma la reine Corail.

– Des années, répondit en même temps Anémone. Encore des années.

La langue noire de Fièvre se faufila entre ses dents. Elle fixa la jeune dragonne, les yeux plissés.

– Corail, fit-elle avec un signe de tête, lui demandant d’approcher.

– Restez ici, ordonna la reine.

Elle s’éloigna autant que lui permettait le harnais et s’accroupit, les ailes déployées afin de discuter à voix basse avec son alliée.

Jacuzzi s’approcha à petits pas de Tsunami et Anémone. Cette dernière lui lança un regard noir. Soudain, le collier de perles qu’il avait laissé par terre se mit à tournoyer, lui glissa sous le ventre et s’envola par-dessus le parapet. Il s’élança pour le rattraper.

– Voilà de quoi tu dois me protéger, chuchota Anémone à sa sœur.

– Des cours ennuyeux de Jacuzzi ? s’esclaffa Tsunami. Oui, je te comprends.

– Non, non, pas seulement, fit la dragonnette en plissant le museau. C’est sûr, il est odieux. Il me demande sans arrêt de déplacer des objets. Je peux enchanter n’importe quel objet inanimé pour en faire ce que je veux et lui, il se contente de : « Fais danser cette lance ! Maintenant, fais avancer le fauteuil jusqu’à moi ! » C’est vexant, franchement.

– De quoi serais-tu capable ? la questionna Tsunami en surveillant Corail et Fièvre du coin de l’œil.

Mais les deux dragonnes leur tournaient le dos, tout à leurs messes basses.

– Selon Fièvre, je devrais pouvoir agir sur le palais du Ciel entier afin qu’il s’écroule sur tous les Ailes du Ciel, répondit Anémone en regardant sa sœur. Elle veut aussi que j’ensorcelle une lance qui aille se planter droit dans le cœur de Fournaise pour la tuer.

Tsunami serra sa queue autour de ses pattes, tentant de masquer son effroi. Si sa sœur était capable d’accomplir tout ça, c’était en effet une redoutable arme secrète. Un tel pouvoir leur permettrait de remporter la guerre en une semaine.

– Je ne suis pas du tout sûre d’en être capable, reprit Anémone. J’ai peur d’essayer. Je ne veux pas. Chaque fois qu’un dragon animus utilise son pouvoir, il perd un peu de lui-même.

La dragonnette tendit ses deux pattes avant comme si elles lui étaient étrangères.

– Albatros était un prince, un vrai héros, au début, mais à l’époque, on ignorait le prix de la magie animus. La construction du pavillon l’a changé à tout jamais, c’est devenu un fou dangereux.

Elle glissa une patte dans celle de sa sœur. Elle était plus froide que la glace et plus dure que la pierre.

– Je ne veux pas que ça m’arrive.

« Comment puis-je la protéger ? » se demanda Tsunami.

Avoir un tel pouvoir à portée de patte, qui pourrait ramener la paix si vite, c’était tentant. Mais elle ne pouvait ignorer le regard suppliant et apeuré de sa sœur.

– Je vais d’abord attraper le dragon qui essaie de nous tuer, déclara-t-elle en la prenant sous son aile. Ensuite, Mère acceptera peut-être de détacher ce harnais et de te faire un peu plus confiance. Peut-être qu’elle t’écoutera, si tu lui dis que tu ne veux pas utiliser ton pouvoir.

– Tu parles, murmura Anémone.

Tsunami ne savait pas vraiment quoi dire d’autre. Elle n’avait pas une grande expérience en matière de magie. En revanche, elle avait plein d’autres questions à poser à Anémone, et c’était le moment ou jamais.

– Je peux te demander quelque chose ? dit-elle. Si aucune des filles de Corail ne survivait, qui prendrait sa suite sur le trône ?

Anémone battit de la queue.

– Qui sait ? Je ne pense pas qu’une seule fois une reine soit morte naturellement et ait transmis le pouvoir paisiblement, en tout cas pas au sein de notre royaume. Qui d’autre pourrait la défier ? J’ai entendu oncle Requin dire qu’un jour un fils pourrait hériter. Mais je suppose que ce serait plutôt notre cousine Murène. Sauf qu’elle n’y tient pas. Elle aimerait que le règne de Corail dure éternellement. En tout cas, c’est ce qu’elle prétend.

– Tu ne la crois pas ? s’étonna Tsunami.

– Elle est bizarre, non ? Je me demande si elle est vraiment sincère. Personne ne peut être dévoué à ce point…

– Peut-être…, murmura Tsunami. Mais je pense que c’est Requin l’assassin. Il veut sûrement que Murène soit reine et, si aucune des filles de Corail ne survit, ce sera à elle de monter sur le trône.

Anémone protesta :

– Murène préférerait mourir que de défier la reine.

Du coin de l’œil, Tsunami vit Corail revenir dans leur direction.

– En attendant, s’empressa-t-elle de chuchoter, fais semblant d’avoir encore besoin d’entraînement. Rate parfois ton coup, fais-leur croire que tu n’es pas prête aussi longtemps que possible.

– Faire exprès de rater ! s’exclama Anémone à voix basse. Pourquoi n’y ai-je pas pensé plus tôt ?

La reine Corail s’approcha en rampant.

– Où est passé Jacuzzi ?

– Je crois qu’il a perdu quelque chose, répondit innocemment Anémone.

– La reine Fièvre voudrait que tu essaies…, commença Corail, mais elle s’arrêta en voyant son alliée se redresser brusquement.

L’Aile de Sable scruta les environs, parfaitement immobile. Seuls ses yeux bougeaient, constata Tsunami, fascinée.

Son regard se porta alors vers la voûte de feuillage, au-dessus de leurs têtes.

Tsunami distingua alors également un bruit…

Quelque chose remuait là-haut.

Quelque chose de gros.

~ CHAPITRE 21 ~

La reine Corail émit un sifflement furieux.

– J’appelle mes gardes.

Fièvre leva une griffe.

– Attends.

On entendait à peine sa voix sourde.

– Qui que ce soit, on veut l’attraper, pas le faire fuir.

Elle donna un coup de queue.

– Viens.

Elle glissa jusqu’au bord du pavillon et s’élança dans les airs, en direction de la falaise.

Corail et Anémone la suivirent, et Tsunami les imita. Elle n’avait pas été invitée, mais elle s’en moquait. Fièvre se posa sur un parapet rocheux, près de la plus haute chute d’eau. L’eau surgissait d’un trou très haut dans la paroi de pierre, juste en dessous de la voûte de feuillage. Elle cascadait sur les rochers et se divisait en ruisseaux plus petits, dans un nuage de gouttelettes.

Le bruit était assez fort pour couvrir leurs battements d’ailes ; aussi prirent-elles de l’altitude en restant près de la cascade.

« Elle est maligne, pensa Tsunami en observant Fièvre. Mais pourquoi cela m’inquiète-t-il au lieu de me rassurer ? »

Arrivée au sommet de la cascade, l’Aile de Sable voleta en faisant du surplace pour scruter la voûte de feuillage de ses yeux noirs et luisants. Vus de là-haut, les dragons en contrebas avaient l’air de lézards, grouillant autour du pavillon ou pataugeant dans le lac. Tsunami repéra Jacuzzi qui tournait en rond dans l’eau, les griffes écartées. Il essayait toujours de rattraper le collier de perles, qui ne cessait de lui échapper.

La voûte végétale était épaisse, vert vif, constituée de lianes entrelacées depuis des siècles, avec des feuilles aussi larges qu’une patte de dragon. En approchant, Tsunami remarqua également de minuscules fleurs bleues, éclats de coquilles d’œuf brisées scintillant dans les petites trouées de soleil.

Quelque chose remua dans le feuillage. Quelque chose qui rampait parmi les plantes, non loin du rebord de la falaise. Quelque chose de la taille d’un dragon.

– Un espion, souffla la reine Corail.

Fièvre piqua brusquement dans le feuillage, vive comme un cobra frappant sa proie. Elle fondit sur l’intrus toutes griffes dehors et l’arracha à sa cachette. D’un même mouvement, elle fit volte-face et le jeta dans les pattes de Tsunami.

Stupéfaite, celle-ci s’efforça de le rattraper tant bien que mal… et se retrouva face à face avec Palm.

Palm, l’un de leurs gardiens, l’un des Serres de la Paix. Le traître qui avait volé son œuf dans la nursery royale et ne lui avait jamais appris l’aquatic.

Elle eut juste le temps de voir son expression horrifiée… puis il s’affala sur elle et ils percutèrent tous les deux la paroi rocheuse. Alors, il battit des ailes pour reculer tandis qu’elle reprenait sa respiration en se redressant.

– Oh, marmonna Fièvre, déçue. C’est juste un Aile de Mer.

– Mais pas n’importe quel Aile de Mer, corrigea Corail.

Elle saisit Palm par le cou pour le secouer. Ses yeux verts étincelaient de rage victorieuse.

– Voici Palm, le plus grand traître de notre clan. Je suis à sa recherche depuis des années.

– Votre Majesté, coassa Palm en portant les pattes à sa gorge. Je vous en prie. Je suis venu vous demander grâce.

– Grâce ? siffla la reine. Après ce que tu as fait ?

Elle le secoua encore plus fort.

– Demande rejetée.

Elle le jeta en l’air, puis abattit sa queue sur le côté de son crâne, qui émit un horrible craquement. CRAC ! Palm perdit connaissance et tomba comme une pierre vers le lac, les yeux clos.

– Palm ! hurla Tsunami.

Elle aurait dû le détester, vu la vie qu’il lui avait fait mener, mais elle se surprit néanmoins à voler à son secours.

Dans tout le palais d’Été, les Ailes de Mer s’interrompirent, stupéfaits, pour regarder ce dragon qui tombait du ciel. Personne ne fit un geste pour l’aider. Tsunami battait désespérément des ailes, tentant de le rattraper. Risquait-il de mourir s’il heurtait la surface de l’eau depuis une telle hauteur ?

– Argil ! cria-t-elle. Argil, à l’aide !

Le dragon de boue surgit aussitôt de leur grotte, clignant des yeux, l’air un peu surpris.

– Rattrape-le ! hurla-t-elle en désignant Palm.

Argil s’élança de la falaise et vira sur l’aile afin d’intercepter dans sa chute le corps inanimé de leur gardien. Lorsqu’ils entrèrent en collision, Argil tournoya, peinant à soutenir l’autre dragon, plus grand et plus lourd.

Mais il le ralentit assez pour que Tsunami arrive à le rattraper. Elle souleva Palm par l’autre côté jusqu’à ce que le haut de son corps repose sur le dos d’Argil, et le bas sur ses épaules. Avec précaution, les deux dragonnets rejoignirent le pavillon et s’écroulèrent au niveau le plus proche – qui se trouvait être la bibliothèque.

Palm s’affala sur les traces de pattes noires et bleues, la tête dodelinant sur le côté. Du sang s’écoulait de son oreille.

– Réveillez-vous ! supplia Tsunami en le secouant. Allez, vous ne pouvez pas mourir ! Pas avant que j’aie eu le temps de vous dire ce que je pense de vous et de ce que vous nous avez fait !

– D’où sort-il ? s’étonna Argil.

Pof, pof, pof. Les trois autres dragonnets se posèrent autour d’eux. Gloria toisa Palm, tandis que des zigzags verts parcouraient ses ailes. Avec l’œuf contre le ventre, Sunny ne pouvait pas s’approcher trop près, mais elle tendit la patte pour la poser sur son museau et demanda d’une voix douce :

– Palm ? Qu’est-ce que vous faites là ?

Tsunami entendit sa mère aboyer des ordres :

– Fouillez les environs. Assurez-vous qu’il n’y ait pas d’autres Serres de la Paix qui rôdent dans les parages.

Elle prononça les mots « Serres de la Paix » comme s’ils avaient le goût de poisson pourri.

Mal à l’aise, Tsunami leva la tête vers la voûte de feuillage, où s’ouvrait désormais un trou de la taille d’un dragon.

Le soleil s’y déversait à flots. Qui sait ce qui pourrait maintenant se faufiler au travers ? Fièvre avait-elle pensé à cela avant de passer à l’attaque ? Elle n’aurait quand même pas mis délibérément ses alliés en danger, si ? Ou alors elle faisait tellement peu cas d’eux qu’elle se moquait bien de leur sécurité…

La reine Corail se posa au niveau de la bibliothèque, majestueuse dans sa fureur. Elle se dressa au-dessus de Palm tandis que Fièvre, Anémone et Murène s’empressaient de la rejoindre.

– Pourquoi vouloir lui sauver la vie, Tsunami ? siffla la reine. Après tout ce qu’il t’a fait ?

« Je ne sais pas », pensa la jeune dragonne.

Pourquoi ne voulait-elle pas qu’il meure ? C’était son instinct qui l’avait poussée à voler à son secours.

« Peut-être que je veux laisser à Naufrage une chance de rencontrer son père. Chance que je n’ai pas vraiment eue. Ou peut-être que je ne suis pas prête à perdre notre dernier gardien. »

Durant la plus grande partie de sa vie, elle n’avait connu que sept dragons et deux d’entre eux étaient morts durant les dix derniers jours. Ça lui semblait déjà plus que suffisant.

– J’ai pensé qu’il pourrait avoir des informations utiles, mentit-elle. Peut-être au sujet des Serres…

– Et puis, intervint Fièvre d’une voix suave, nous allons peut-être apprendre comment il s’est introduit dans la nursery royale pour voler l’œuf. Quelle futée, cette Tsunami. Elle doit tenir de toi.

La reine Corail siffla en contemplant Palm avec mépris.

– Oui, ça pourrait être utile de l’interroger, en effet, admit-elle. Murène, réveille-le.

La dragonne prit son envol et revint avec une grosse coquille de palourde pleine d’eau de mer. Elle la lança à la figure de Palm sans délicatesse particulière. Sunny recula d’un bond en poussant un petit cri.

Palm toussa et cracha ; de l’eau lui sortit des naseaux. Il s’assit lentement, en se tenant la tête, et s’essuya le museau.

Ses yeux se posèrent d’abord sur les dragonnets. Tsunami fut surprise de voir la joie éclairer son visage. Son regard alla d’Argil à Gloria, puis à Comète, comme s’il avait du mal à croire qu’ils soient encore en vie. Il tendit une patte et Sunny la serra en lui souriant.

– Mais les Ailes du Ciel…, dit-il. Je vous croyais morts ! Comment avez-vous… ?

– Nous nous sommes échappés, répondit froidement Gloria.

– Pas grâce aux Serres de la Paix, précisa Tsunami. Ni à Loracle, ce bon à rien bavard.

– C’était fou ! s’exclama Sunny. Si vous aviez vu ça ! On…

– On vous racontera ça une autre fois, la coupa Argil.

Sunny leva les yeux vers lui, puis se tourna vers les Ailes de Mer et ferma sa bouche.

Palm aperçut alors la reine Corail, l’air furieux, avec Fièvre postée derrière elle, menaçante. Il frissonna, puis serra les dents comme si ça l’avait fait souffrir davantage.

– Bon retour parmi les tiens, gronda Corail. Je te pensais trop lâche pour oser un jour revenir ici.

– Je sais que je ne suis pas digne de votre pitié, Votre Majesté, fit-il en se redressant à grand-peine afin de s’agenouiller devant elle. Mais j’ai entendu dire… j’espérais…

– Pourquoi m’as-tu volé un œuf, à moi ? demanda la reine Corail. Moi, entre tous les dragons du royaume de la Mer !

Les ailes de Tsunami frémirent.

« Parce que, à quelqu’un d’autre, ça aurait été moins grave ? C’est seulement parce que vous avez été spoliée que ça vous ennuie ? Pas parce qu’il a gâché la vie d’un dragonnet ? »

– Il nous fallait un œuf devant éclore lors de la Nuit-la-plus-Claire, expliqua Palm d’une voix vacillante. Et qui corresponde à la prophétie : « De tous les œufs, /Celui des Ailes de Mer sera le plus bleu… » J’avais aperçu vos œufs quand j’étais de garde avant que… avant que je parte.

– Avant de t’enfuir, tu veux dire, railla Corail. Au beau milieu de la bataille.

Tsunami avait du mal à croire que Palm puisse être le père de Naufrage. Ce dernier était tellement plus fort, plus courageux que ce vieux dragon tremblotant.

– Je me souviens de cet œuf, poursuivit Palm, les ailes basses. Il était si bleu… c’était forcément le bon. Je suis profondément désolé, Votre Majesté, s’empressa-t-il d’ajouter. Mais la prophétie est d’une importance capitale. Je ne vous aurais jamais trahie pour quelque raison que ce soit, à part pour la paix… Je ne pouvais pas faire autrement que d’obéir aux Serres…

– Alors, tu t’es introduit dans la nursery ? reprit Corail en battant de la queue d’un air menaçant. J’avais pourtant posté des gardes à chaque porte…

Tsunami se pencha, intéressée. S’il connaissait un passage secret pour y pénétrer, c’était forcément lui, le tueur de dragonnettes.

Palm baissa la tête.

– J’ai drogué les gardes, avoua-t-il. Quelqu’un m’a aidé à verser un somnifère dans leur repas du soir. Ils étaient endormis quand je me suis introduit à l’intérieur et quand j’en suis ressorti avec l’œuf. Ce n’était pas leur faute.

– Bah, fit la reine Corail d’un ton détaché, je les ai tués quand même. Quant à la personne qui t’a aidé… ta femme, je suppose ?

Palm tressaillit.

– Je m’en doutais, fit-elle, d’un air satisfait, comme si elle venait enfin de mettre en place la dernière pièce d’un puzzle. Elle a eu tort de ne pas s’enfuir avec toi. Bien entendu, c’est pour ça qu’elle a été mutée des cuisines au service actif du front peu de temps après. Manque de chance, sa première bataille a été un vrai bain de sang.

Les écailles de Palm devinrent soudain ternes, comme si toute lumière les avait quittées. Sunny émit un gémissement de compassion et se rapprocha pour nouer sa queue à la sienne. Même Gloria paraissait désolée pour lui.

Tsunami n’avait jamais soupçonné que Palm ait pu avoir une famille avant de rencontrer Naufrage. Et même à ce moment-là, elle n’avait pas imaginé qu’il laissait derrière lui une femme et un bébé dragonnet. Peut-être finalement la prophétie était-elle vraiment capitale à ses yeux, s’il était prêt à tout abandonner pour son accomplissement. Elle n’aurait sûrement pas fait le même choix.

– Maintenant que je sais que les dragonnets sont en vie, vous pouvez faire de moi ce que vous voulez, déclara-t-il d’un ton posé.

– Je ne vais pas me gêner, gronda Corail. Mais tu vas commencer par me dire où je peux trouver les Serres de la Paix.

– Pourquoi ? s’étonna Tsunami, tandis que Palm secouait la tête. Que leur voulez-vous ?

La reine découvrit une rangée de dents blanches et acérées.

– Pour me venger, ma chérie. Ils m’ont volé ce que j’avais de plus précieux, ils ne vont pas s’en tirer aussi facilement. Je vais les traquer pour les exterminer.

– N’avez-vous pas des affaires plus urgentes à régler ? demanda Tsunami. D’accord, ils sont odieux et ils ont vraiment une drôle de façon d’envisager l’éducation d’un dragonnet promis à un haut destin. Mais tout ce qu’ils veulent, c’est mettre fin à la guerre. N’est-ce pas ce que tout le monde désire ?

– Nous n’essayons pas de mettre fin à la guerre, mais de la gagner, répondit Fièvre de sa voix sifflante. J’espère que tu vois la différence.

– Mais tuer les Serres de la Paix ne vous avancera à rien. Ils n’ont fait de mal à personne, à part à nous cinq, affirma Tsunami en désignant ses amis.

– En fait, intervint soudain Comète, ils ont même sans doute sauvé la vie de Tsunami.

Le jeune Aile de Nuit se figea tandis que tous les regards se tournaient vers lui. La reine Corail émit un sifflement menaçant. Même Palm n’avait pas l’air de comprendre.

– Quoi ? gronda Corail.

– Eh bien, les… les… les autres femelles de sa couvée…, bégaya-t-il, elles sont toutes mortes. Tout comme chacune de vos héritières potentielles. Palm a subtilisé son œuf avant que l’assassin puisse s’en prendre à elle. S’il était resté dans la nursery, elle serait morte. En volant son œuf, Palm… et les Serres de la Paix… lui ont sauvé la vie, tout compte fait. Pas vrai ?

Tsunami avait l’impression que la réalité de sa vie se remodelait soudain, qu’elle changeait de peau. « Non, les Serres de la Paix m’ont gâché la vie. C’est une certitude. Ils n’ont pas pu me sauver. »

Cependant elle sentait au fond de ses écailles que Comète avait raison. Ils l’avaient sauvée. Sans le vouloir, mais quand même. Si elle était là, c’était grâce à Palm.

Elle avait tant rêvé de ce qu’aurait été sa vie si son œuf avait éclos dans la nursery, si elle avait été élevée par sa propre mère. Mais rien de tout cela ne serait arrivé. Elle serait morte avant même d’avoir fêté sa première semaine, le cou brisé comme la petite dragonnette dans sa coquille.

– Votre Majesté !

Le messager qu’elle avait déjà vu – Oursin, si Tsunami ne se trompait pas – déboula dans les airs et s’arrêta juste aux pieds de la reine Corail. Il s’inclina aussi bas qu’il put, baissant la tête.

– Nous avons trouvé un dragon suspect qui rôdait à l’extérieur. Ce doit être un complice de Palm.

– Amenez-le-moi, rugit la reine d’une voix qui résonna dans le pavillon entier.

Comme Oursin désignait le tunnel, ils se penchèrent tous pour voir Piranha et une troupe d’Ailes de Mer traîner quelqu’un à l’intérieur du palais d’Été. Ils le tirèrent de l’eau et le hissèrent dans les airs jusqu’à la reine. Ses serres palmées pendaient sur le côté, ses yeux étaient clos et son flanc bleu ciel tout griffé saignait abondamment.

L’estomac de Tsunami se contracta comme une méduse.

C’était Naufrage.

~ CHAPITRE 22 ~

Les écailles vertes de Palm prirent une teinte de cendre lorsque Naufrage fut jeté à terre, entre la reine et lui.

– Non ! protesta-t-il. Il n’a rien à voir là-dedans ! Nous n’avons jamais été en contact.

Quand Murène lui jeta le contenu de sa palourde en pleine face, Naufrage grogna, en mettant sa patte devant ses yeux.

– C’est la vérité ! renchérit Tsunami, au désespoir. Naufrage n’est pas venu pour Palm. Il… il m’aidait… à… euh… à apprendre l’aquatic.

C’était vrai et pourtant cela sonnait faux, même à ses propres oreilles.

– C’est Jacuzzi qui est censé te donner des leçons, et non cette misérable créature, lui rappela la reine Corail en plissant les yeux.

– Jacuzzi est nul comme professeur ! s’emporta Tsunami. J’avancerais plus vite en prenant des cours avec une huître.

Naufrage se redressa péniblement pour s’asseoir. Il jeta un regard alentour, à tous ceux qui le fixaient. Ses yeux s’arrêtèrent sur Palm et les deux dragons se dévisagèrent longuement.

– Reconnais que tu es un traître, ordonna la reine. Chez vous, c’est de famille, après tout.

Elle voulut lui gifler le museau, mais Naufrage l’esquiva. Piranha le poussa du bout de sa défense de narval en sifflant.

– Ne lui faites pas de mal, supplia Tsunami. Je vous en prie. Il ne travaille pas pour les Serres de la Paix, je vous assure.

Elle fut surprise de voir Naufrage grimacer ; il baissa les yeux pour éviter de croiser son regard.

Il ne lui avait donc pas tout dit ?

– Jetez-les tous les deux dans la nouvelle prison, décréta Corail, avec un profond dégoût. Nous nous efforcerons d’obtenir des informations sur les Serres de la Paix plus tard, quand je serai d’humeur plus violente.

– Tu as pourtant encore une question à leur poser, intervint Fièvre.

Comme elle avait gardé le silence un moment, Tsunami sursauta en entendant sa voix.

Corail tourna la tête vers l’Aile de Sable.

– Pourquoi ont-ils tué toutes tes héritières ? susurra-t-elle. Car c’était eux, visiblement, non ?

– Visiblement ! explosa la reine en jetant un regard haineux à Naufrage et Palm.

– Ils travaillaient en équipe, murmura Fièvre. Tout s’explique.

– Parfaitement, acquiesça Corail.

– Non ! protesta Tsunami. Ça n’a aucun sens.

Fièvre l’ignora.

– L’énigme est résolue, comme dans tes romans policiers, poursuivit-elle. Les Griffes assassines, par exemple. Ou Empreintes de sang. Celui-là était vraiment génial !

– Tout à fait, acquiesça à nouveau Corail, avec encore plus de ferveur. Comme dans mes livres, le meurtre parfait. Tout se tient.

– Pas du tout ! cria Tsunami. Pourquoi auraient-ils fait ça ? Ils n’ont aucun mobile !

– Bien sûr que si, gronda Corail. Fièvre, expliquez-lui.

– Pour que tu puisses revenir en tant qu’unique héritière, bien entendu, fit-elle d’une voix sirupeuse. Une fois toutes les autres éliminées, tu devenais encore plus précieuse. Une monnaie d’échange inestimable. Un outil surpuissant à leur disposition.

– Je ne laisse personne se servir de moi ! cracha Tsunami.

– Attendez, Palm ne peut pas être le meurtrier, intervint Argil, penchant sa grosse tête sur le côté. Il a horreur de tuer, c’est pour ça qu’il a déserté votre armée.

La reine Corail balaya son objection en agitant la patte.

– Sornettes. Il a pris la fuite pour sauver sa peau.

– Même, je ne suis pas sûr que votre théorie fonctionne, fit Comète, fixant le vide comme s’il était en train de résoudre une équation mathématique. Les meurtres de princesses ont commencé deux ans avant qu’ils volent l’œuf de Tsunami. Les Serres de la Paix, et en particulier Palm, ignoraient donc qu’ils allaient subtiliser un œuf royal à cette époque. Palm ne savait même pas qu’il allait rejoindre les Serres de la Paix à ce moment-là. Ensuite, il est resté enfermé dans la grotte avec nous pendant les six dernières années. Impossible qu’il ait fait l’aller-retour à chaque fois pour tuer les dragonnettes.

Le jeune Aile de Nuit secoua la tête.

– Non, j’ai bien peur que ça ne colle…

Croisant le regard de Fièvre, il se tut brusquement.

– Voilà, il a raison, renchérit Tsunami au désespoir. Tout à fait.

– Alors ce sont ses camarades Serres de la Paix qui ont fait le sale boulot, poursuivit Fièvre, imperturbable. Tu vois bien que ça se tient, Corail. Les Serres sont tes ennemis depuis si longtemps. Finalement, c’est logique qu’ils soient derrière ces meurtres. Ce dénouement donne un sens à toute cette histoire.

Corail hocha la tête. Elle tendit la patte vers un parchemin voisin, visiblement impatiente de pouvoir tout noter.

– Pourquoi faites-vous cela ? demanda Tsunami en s’approchant de Fièvre. Pourquoi mettre les meurtres sur le dos de Palm et Naufrage, si ce n’est pour vous disculper ?

Fièvre explosa de rire.

– Je me moque bien du sort des princesses Ailes de Mer, commença-t-elle. Sauf que cela atteint ma pauvre alliée, forcément. Je ne fais que souligner l’évidence. Ces deux monstres devraient être exécutés pour leurs crimes le plus tôt possible.

« Vous voulez vous débarrasser de Palm, pensa Tsunami. Et vous avez tué Crécerelle, j’en suis sûre. Mais pourquoi ? »

– Parfait, parfait ! répéta Corail en joignant les pattes. Emmenez-les. Nous réglerons les détails de leur exécution plus tard.

Piranha et les gardes entourèrent Palm et Naufrage sans que Tsunami puisse ajouter un mot. Naufrage évita même de croiser son regard tandis qu’ils l’emmenaient. Elle serra rageusement les griffes.

– Tu sais ce que ça signifie ? reprit la reine, ravie. Nous pouvons remettre l’œuf dans la nursery royale. Il est en sécurité maintenant.

– Pas du tout ! protesta Sunny en le serrant contre elle.

– Mais si, insista la reine, maintenant que Palm est emprisonné, l’œuf peut éclore dans la nursery royale, comme il se doit.

– Vous vous trompez, affirma Tsunami. Je ne veux pas risquer la vie d’une dragonnette parce que vous avez gobé l’histoire sans queue ni tête que Fièvre a inventée.

Les yeux noir obsidienne de l’Aile de Sable se posèrent sur elle, luisant d’un éclat mauvais.

– Il y sera parfaitement en sécurité, affirma Corail. De plus, toutes les reines de l’histoire des Ailes de Mer ont éclos dans la nursery royale.

Un silence tendu s’installa.

Tsunami compléta la phrase : « Mais pas moi. » Et c’était certainement ce que se disait Corail. « Vous le regretterez quand je serai reine », gronda-t-elle en son for intérieur. Mais elle n’était même plus sûre de le penser. Avait-elle réellement envie de devenir reine… surtout si cela impliquait de s’allier avec Fièvre ? Ou de rompre l’alliance et d’en subir les conséquences ?

Un seul dragon pouvait faire changer d’avis Corail au sujet de cet œuf. Tsunami jeta un regard à Fièvre et réalisa qu’elle avait dit la vérité au moins sur un point : elle se moquait complètement du sort des héritières Ailes de Mer. Elle contemplait ses griffes, l’air de s’ennuyer ferme.

– Très bien, reprit Tsunami en se redressant de toute sa taille, mais je reste auprès de l’œuf jusqu’à l’éclosion.

Corail pencha la tête.

– Dans la nursery royale ? Nuit et jour ?

– Je veux m’assurer qu’il est en sécurité.

Elle observa l’œuf tout blanc où perçaient des reflets verts et bleus. La dragonnette était prête à naître, à l’étroit dans sa coquille. De temps à autre, l’œuf oscillait entre les pattes de Sunny.

– Mais si j’attrape le véritable meurtrier, poursuivit Tsunami, vous me promettez de libérer Naufrage et Palm.

– Ha ! s’esclaffa Corail. Je ne relâcherai jamais Palm.

– Même si je sauve votre dernière héritière ?

La reine fit crisser ses griffes contre la pierre.

– C’est inutile. Nous tenons les assassins.

– Le marché n’est donc pas bien compliqué, insista Tsunami, tandis que Fièvre la toisait froidement.

– D’accord ! céda Corail en agitant la patte. Je te laisse Naufrage. Mais Palm doit répondre de ses agissements.

Tsunami remarqua que Fièvre se détendait soudainement. Ainsi, c’était bien Palm qu’elle voulait mort et non Naufrage.

C’était le mieux que Tsunami puisse faire pour le moment. Il faudrait qu’elle trouve un autre moyen de sauver Palm.

– Mais Tsunami… on avait décidé de rester groupés, protesta Argil. On ne pourra pas te protéger là-bas.

– Et celui qui en veut aux œufs en a aussi après toi, souligna Gloria.

Tsunami secoua la tête en sortant les griffes.

– Qu’il essaie !

~ CHAPITRE 23 ~

Il faisait nuit noire dans la nursery royale. Nuit noire et silence complet.

Tsunami voyait dans l’obscurité évidemment, mais tout lui apparaissait gris et un peu flou. Les seuls éclats de couleur venaient des œufs, lorsque les dragonnets remuaient à l’intérieur. À l’autre bout de la grotte, elle apercevait trois œufs mâles reposant paisiblement l’un contre l’autre. Eux, ils n’avaient aucun souci à se faire.

Des gardes étaient postés à l’entrée, mais Tsunami était seule à l’intérieur. Dès que la porte se referma, elle longea les parois et appuya sur tout ce qui dépassait en espérant qu’un trou allait soudain s’ouvrir dans le sol. Elle fit plusieurs fois le tour de la statue d’Orca pour tripoter ses pattes, sa queue, son piédestal. Mais rien ne se produisit. Pas le moindre passage secret en vue.

Finalement, elle se coucha devant l’œuf, surveillant férocement les environs.

« Très bien, tu peux te montrer, assassin, pensa-t-elle. Je suis prête. » Elle avait sa lance en défense de narval à côté d’elle, même si elle ne savait pas vraiment s’en servir. Cette fois, elle ne se laisserait pas surprendre.

Les jets d’eau chaude filtraient sans bruit à travers les petits trous dans le corail, baignant les œufs dans une nuée de bulles. La température était un peu trop élevée au goût de Tsunami, mais elle ne voulait pas s’éloigner de l’œuf. Elle baissa le museau pour vérifier s’il n’y avait pas une trappe secrète, mais le sol était aussi lisse et poli que la coquille de l’œuf.

Il y avait du mouvement à l’intérieur, comme un battement de cœur. La minuscule dragonnette essayait de déployer ses ailes. Tsunami se demandait si Sunny avait raison : pouvait-elle les entendre ? Elle colla son museau contre la coquille et chuchota dans l’eau :

– Ne t’inquiète pas, je suis là pour te protéger.

Les petites ailes s’ébrouèrent à nouveau. Tsunami se pencha plus près, guettant le moindre bruit, la moindre lueur dans cette pièce sombre, silencieuse et surchauffée.

SCRRRRRRR.

Elle redressa aussitôt la tête.

Toujours le silence. L’obscurité.

Pourtant… elle avait soudain la désagréable impression de ne plus être seule.

SCRRRRRRR.

Ses écailles la démangeaient comme si une bande d’écureuils lui sautillaient sur le dos.

Elle se leva, toutes griffes dehors. L’unique porte de la nursery était fermée. Les œufs étaient immobiles. Le seul mouvement dans la pièce venait des nuages de bulles qui montaient du sol.

Mais… une minute…

La statue…

Elle n’était pas face à la porte avant, si ?

Tsunami la fixa à s’en faire mal aux yeux.

Avait-elle tourné la tête… pour la regarder ?

La jeune dragonne tremblait de la tête aux griffes. Elle cligna des paupières, fixant la sculpture dans le noir.

La statue soutint son regard. Tsunami se rappelait qu’elle avait des yeux de saphir mais, dans l’obscurité, ils luisaient d’un sombre éclat d’obsidienne, aussi mauvais que ceux de Fièvre.

Tsunami était sûre que la statue faisait face à la porte quand elle était entrée, et maintenant elle tournait la tête vers elle et vers l’œuf pour les observer, menaçante.

« Impossible… », se dit-elle, quand soudain…

SCRRRR. SCRRRR. SCRRRR.

Ses griffes de pierre crissèrent contre le piédestal.

Sa langue de pierre se faufila entre ses dents pointues de requin.

« Personne ne s’est jamais introduit dans la nursery, pensa Tsunami. La meurtrière était déjà là. Elle a toujours été présente. »

C’est alors que la statue se jeta du haut de son socle, griffes tendues pour s’emparer de l’œuf.

Tsunami s’interposa entre la sculpture animée et sa future sœur. Les griffes de marbre vert lui égratignèrent le cou, plus lourdes et plus épaisses que celles d’un vrai dragon, comme des pointes de pierre cherchant à transpercer ses écailles. L’une d’elles se prit dans ses ouïes et les écorcha. Des bulles sanguinolentes en jaillirent tandis que Tsunami repoussait son assaillante.

« Désolée, j’ai enfreint les règles, il y a du sang dans la nursery », pensa-t-elle confusément.

Elle tituba, portant une patte à son cou.

Comment faire pour affronter cette statue ? Qui pourrait battre un dragon de pierre ?

La sculpture revint à la charge, infatigable, telle la marée. Elle fonça sur Tsunami et la fit tomber à la renverse, l’écrasant de tout son poids. La jeune Aile de Mer voulut se défendre en lui lacérant la face, mais ses griffes impuissantes ne tirèrent de la roche qu’un crissement douloureux.

La statue essayait de lui marcher dessus pour la piétiner et accéder à l’œuf. Une de ses pattes s’abattit lourdement sur sa poitrine et Tsunami sentit ses côtes craquer une à une : crac crac crac !

« Tu n’approcheras pas de cet œuf ! »

Elle tendit les pattes pour agripper le museau de la statue et l’attira vers elle, puis elle enfonça ses griffes dans ses orbites et en ôta les deux saphirs qui lui servaient d’yeux. Ils tombèrent dans sa paume, lourds et scintillants.

Le dragon de pierre ne poussa pas de rugissement de douleur, ne s’écroula pas et n’eut aucune des réactions que Tsunami avait espéré susciter. Il se figea, tourna la tête à droite, à gauche, puis s’accroupit, perplexe. La jeune Aile de Mer en profita pour lui échapper.

Elle prit une profonde inspiration gargouillante de sang et se mit à appeler à l’aide aussi fort qu’elle put. Même étouffés par l’eau, ses cris parviendraient sûrement aux gardes postés à l’extérieur.

– AU SECOURS ! AU SECOURS !

Enfin, s’il y avait toujours des gardes.

La reine Corail, convaincue d’avoir raison, pouvait lui avoir promis des gardes, puis les avoir renvoyés, pensant qu’ils ne serviraient à rien.

Soit ils ne l’avaient pas entendue, soit ils n’étaient pas là du tout… En tout cas, personne ne vint.

La statue toucha ses orbites vides, intriguée, puis chercha à tâtons autour d’elle, comme si ses yeux étaient tombés accidentellement. Tsunami recula pour jeter les saphirs dans les trous des jets d’eau, afin de conserver l’avantage.

Avec précaution, elle tendit la patte au-dessus de l’œuf et saisit sa défense de narval. Restait à savoir si elle lui serait d’une quelconque utilité contre la pierre…

La statue darda sa langue, goûtant l’eau, puis tourna lentement sa face aveugle vers elle.

Tsunami supposait qu’un dragon animus l’avait ensorcelée, mais elle ignorait comment fonctionnait ce genre de sort. Allait-elle s’arrêter parce qu’elle n’y voyait plus ou était-elle programmée pour continuer coûte que coûte, et éliminer toutes les héritières royales de la nursery jusqu’à la dernière ?

Elle était sûrement conçue pour tuer seulement lorsqu’il n’y avait personne aux alentours – ni gardes, ni reine, aucun témoin qui pourrait l’empêcher de perpétrer ses crimes.

Mais Tsunami était une héritière, pas un témoin. Elle était une cible potentielle.

La sculpture s’avança vers elle. Chacun de ses pas ébranlait le sol.

Tsunami aurait aimé l’éloigner le plus possible de l’œuf. Si elle ouvrait la porte, cela suffirait-il à la pétrifier à nouveau ? Ou bien, s’il n’y avait personne dehors, déciderait-elle de la pourchasser dans tout le palais ?

Tsunami n’osait pas quitter l’œuf, même un court instant. La statue était rapide, elle pouvait le réduire en bouillie d’une patte et continuer à la traquer sans s’arrêter.

Et si elle essayait d’emporter l’œuf avec elle, son adversaire risquait de se jeter sur elle, et ainsi l’écraser facilement. Le plus sûr était de le laisser dans son nid, et de rester postée devant.

Elle leva la lance pour la pointer sur le dragon de pierre. Les règles normales de combat n’avaient plus cours dans cette situation. Elle pouvait essayer de l’enfoncer dans ses orbites, mais la statue n’avait pas de cerveau à transpercer. Pas de cœur à atteindre à travers les écailles, pas de zone vulnérable sur la queue comme tous les dragons.

La sculpture leva le museau, avec ses orbites béantes et sombres comme les abysses.

L’avait-elle repérée au flair ? En sentant son goût dans l’eau ? Ou bien l’avait-elle entendue ?

En tout cas, elle semblait savoir exactement où son adversaire se trouvait, même privée de ses yeux.

La statue bondit sur elle. Tsunami cala la lance contre le sol pour qu’elle s’y empale. Le contrecoup l’ébranla violemment. Elle eut l’impression qu’on lui poignardait les deux pattes. Comme la dragonne de pierre ricochait en arrière, des éclats de marbre vert coulèrent au fond de l’eau.

« Alors, on peut la réduire en miettes finalement. »

Elle revint aussitôt à l’attaque, mais cette fois elle tendait les pattes. Tsunami voulut l’empêcher d’attraper la lance, mais elle referma ses griffes autour de la défense de narval et la lui arracha. Elle la fit tournoyer vivement, obligeant Tsunami à se baisser pour éviter d’être embrochée.

Le seul bruit qui s’échappait de la statue était le crissement de la pierre contre la pierre. Elle ne grondait pas, ne rugissait pas, ne soufflait pas comme un vrai dragon au combat. Elle était tout aussi sinistrement silencieuse que le reste de la nursery.

Tsunami se demandait si elle pouvait parler, entendre ou communiquer d’une quelconque façon.

– Tu m’entends ? lui cria-t-elle, faisant fi de toute prudence. Qui t’a ensorcelée ?

Au lieu de répondre, la statue lâcha la lance et se jeta à nouveau sur elle. Tsunami l’esquiva, récupéra son arme et fit volte-face pour se dresser à nouveau devant l’œuf.

Elle ne pouvait pas briser la statue tant qu’elle était en mouvement, elle était trop rapide. Il fallait parvenir à la piéger…

La dragonne de pierre pivota, la fauchant avec sa queue. Tsunami tomba à la renverse et s’écroula contre la paroi. Crac ! Quelque chose craqua dans sa poitrine. Ouille ! La douleur irradia dans son corps entier. Le souffle coupé, elle reprit tant bien que mal sa place devant l’œuf, piquant la statue avec la lance pour la forcer à reculer.

Celle-ci tenta à nouveau de la lui arracher, mais cette fois, Tsunami la pointa vers le haut et l’enfonça dans sa gueule béante.

La lance se ficha dans la pierre. La statue la prit entre ses deux pattes pour la déloger ; seulement elle était coincée. Tsunami agita la lance en tous sens, remuant sa tête de pierre comme une marionnette.

Puis elle planta l’extrémité libre de la défense dans une fissure de la pierre, au fond d’un nid. La statue se retrouva prisonnière, impuissante comme l’agneau entre les griffes du dragon. Elle donnait des coups de queue et de patte pour essayer de se dégager. Elle battait désespérément des ailes, créant des courants violents qui faisaient vaciller Tsunami.

La jeune Aile de Mer réussit néanmoins à revenir vers l’œuf, mais juste au moment où elle le prenait…

Tap tap tap.

La coquille se fendilla et une petite tête verte en sortit. Deux yeux vert foncé se posèrent sur elle.

Tsunami sourit et alluma quelques bandes lumineuses de son museau pour lui dire bonjour.

La statue se contorsionnait de plus belle, se jetait contre le sol. Elle allait réussir à se libérer, ce n’était qu’une question de temps.

Tsunami prit le bébé dragon dans ses bras et fonça vers la porte aussi vite que possible. En la poussant d’un coup de patte, elle constata qu’il n’y avait effectivement pas de gardes devant.

Mais dès que la porte s’ouvrit, la sculpture se figea.

Tsunami se retourna pour lui jeter un regard.

La magie se déclenchait quand il n’y avait pas de témoin et cessait dès que la porte était ouverte. Celui qui avait jeté le sort ne voulait pas qu’on surprenne la statue dans sa mission funeste. Tsunami supposa qu’elle était prévenue dès que quelqu’un pénétrait dans le tunnel afin d’avoir le temps de retourner sur son piédestal. Et elle demeurait immobile tant qu’il y avait du monde – la reine ou ses gardes, par exemple. La statue avait été conçue pour continuer à tuer les dragonnets aussi longtemps que nécessaire.

« Mais c’est fini », pensa Tsunami.

Même la reine Corail serait forcée d’admettre la vérité lorsqu’elle verrait la sculpture dans cet état. L’Orca de marbre qui se dressait autrefois sur son piédestal, sereine et royale, était clouée par la lance en position de combat. Ses griffes étaient crispées et une grimace haineuse la défigurait. Corail constaterait qu’il s’agissait bien de l’assassin qui s’était caché au sein même de sa nursery pendant toutes ces années.

Maintenant restait une question : qui avait ensorcelé cette statue ? Un dragon animus, bien sûr. Mais ça ne pouvait être Anémone, qui n’était pas née lorsque les meurtres avaient débuté.

Visiblement, c’était un don répandu au sein de la famille royale.

Mais si Requin ou Murène avaient possédé ce genre de pouvoir, ils s’en seraient servis pour bien d’autres usages – pour remporter des batailles, s’attirer les faveurs de la reine, devenir l’arme secrète qu’elle convoitait tant. Si le but de Requin était de placer sa propre fille sur le trône, il aurait employé cette force pour se débarrasser de Corail en personne au lieu d’éliminer ses dragonnettes.

Et si l’animus était Murène, elle aurait mis son don à la disposition de la reine il y a bien longtemps pour qu’elle en use comme elle le souhaitait.

Non, c’était un autre membre de la famille royale, Tsunami en était persuadée.

Elle rentra dans la nursery, en prenant soin de laisser la porte ouverte. Les mots de Corail lui revinrent en mémoire : « Ma première fille était très douée pour la sculpture. »

Tsunami aida le bébé dragon à se cramponner à son cou, serrant les dents lorsqu’il effleura ses ouïes blessées.

« Orca est morte il y a des années, mais elle a laissé un cadeau fatal derrière elle. »

Elle enjamba les nids avec précaution afin de regarder la statue bien en face.

Sans vie. Figée. Une simple sculpture.

Une sculpture qu’elle allait se faire une joie de détruire avec sa mère, pour la réduire en morceaux, en millions de petits cailloux au fond de l’océan.

L’arme d’Orca ne tuerait plus une seule dragonnette, n’écraserait plus un seul œuf. Pour elle, la tuerie était finie.

~ CHAPITRE 24 ~

La lumière vive du matin filtrait à travers la voûte de feuillage, projetant des taches vertes sur le palais d’Été. Tsunami ouvrit et ferma les ailes, ravie de ne pas avoir à assister au Grand Conseil qui se tenait en ce moment en présence de Fièvre. Après son combat de la veille dans la nursery, elle préférait rester un moment à l’écart des reines perfides et des plans sournois.

La toute jeune dragonnette vert émeraude s’ébattait sur la plage. Elle donna un coup de patte dans le sable puis se figea, surprise quand celui-ci lui revint dans les naseaux. Elle éternua si fort qu’elle tomba à la renverse. Elle se rassit en jetant un regard outré à Tsunami.

– Eh bien, arrête de te mettre du sable dans le museau, suggéra-t-elle.

Sa petite sœur s’ébroua. Repérant un minuscule crabe qui s’enfonçait dans le sable, elle se jeta dessus. La petite bête disparut dans son trou, laissant perplexe la dragonnette qui fixait ses pattes vides.

– Comment s’appelle-t-elle ? demanda Sunny.

Elle s’appuya un instant contre Tsunami, qui se sentit instantanément soulagée. Sunny lui avait pardonné, ou elle avait oublié qu’elle lui en voulait. Peu importe, les deux hypothèses lui convenaient.

– Je cherche encore, répondit Tsunami. Mère m’a confié le soin de choisir son nom.

La dragonnette leva soudain la tête, une moustache de sable sur le museau.

– Morse ? proposa Gloria, tordue de rire.

– Elle ne ressemble pas à un morse ! protesta Tsunami. Regarde son allure princière.

La petite dragonne sauta alors pour attraper un insecte qui voletait, perdit l’équilibre et atterrit la tête dans le sable et la queue en l’air. Elle battit furieusement des ailes jusqu’à ce que Sunny vienne gentiment la remettre sur pied.

– En effet, très princière, l’allure, se moqua Gloria.

– Elle est trop mignonne ! intervint Argil. Elle a ton museau, je trouve, Tsunami.

Son amie agita la queue, ravie. Elle jeta un regard alentour, toute fière, et remarqua que Comète se tenait un peu à l’écart. Il contemplait le pavillon d’un œil inquiet, en faisant distraitement glisser des poignées de sable entre ses griffes.

Gloria se pencha pour lui donner un coup de coude dans les côtes.

– Qu’est-ce qui t’arrive ? On peut savoir pourquoi tu cours après Fièvre pour lui lécher les pattes ?

– C’est pas vrai ! s’indigna-t-il.

– Oh, que si, insista Tsunami.

Comète détourna les yeux en marmonnant :

– Je trouve que c’est une bonne reine, voilà tout.

– Pas du tout, reprit Gloria. Quand on était à la grotte, tu as affirmé qu’elle était machiavélique et qu’elle avait sûrement de sombres projets pour Pyrrhia.

– Oui, c’est vrai ! confirma Argil en creusant un trou dans le sable pour le bébé. Je m’en souviens.

Comète lui lança un regard agacé.

– Ah, oui ? Ça, tu t’en souviens ?

– Alors peut-on savoir pourquoi tu t’es mis à l’adorer du jour au lendemain ? le questionna Tsunami.

Sa petite sœur se roula dans le trou puis en ressortit d’un bond, secouant ses ailes pour en chasser le sable.

– F-F-Fièvre est maligne, bredouilla-t-il. Elle… euh… elle est toujours mieux que Fournaise ou Flamme.

– Je ne l’aime pas, décréta Sunny, au grand étonnement de Tsunami.

– Ah bon ? fit Comète, les ailes basses.

Sunny secoua la tête.

– Non, elle a dit que j’étais adorable, comme si ça suffisait à me résumer.

– Mais tu es adorable, fit Argil en lui tapotant la tête.

– Et ça te résume assez bien, renchérit Tsunami.

Sunny leur fit une grimace… que Tsunami trouva adorable.

– Mais j’admets que je ne l’aime pas non plus. Pire, je n’ai aucune confiance en elle. Il faudrait qu’on rencontre Flamme aussi, d’après moi. Si ça se trouve, les rumeurs sur sa bêtise sont exagérées.

– J’en doute, grommela Comète.

– Alors, on peut y aller ? demanda Gloria à Tsunami. Partir à la recherche de Flamme ? Tu veux dire qu’on en a fini ici ?

Même le bébé dragon s’arrêta un instant de creuser pour regarder Tsunami. Celle-ci eut un pincement de culpabilité en voyant le visage plein d’espoir de ses amis. Elle n’avait pas réalisé qu’ils avaient à ce point hâte de quitter le royaume de la Mer.

Des battements d’ailes résonnèrent dans les airs. Levant la tête, ils virent Corail, Anémone, Fièvre et Murène descendre du pavillon en tournoyant.

À peine Anémone avait-elle touché la plage que la petite dragonnette verte se rua sur elle pour s’agripper à une de ses pattes. Sa grande sœur éclata de rire en la renversant doucement. Le bébé se redressa vite, poussa un petit cri et entreprit à nouveau d’escalader sa patte.

Anémone se tourna vers Tsunami.

– Tu lui as trouvé un nom ?

– Que penses-tu de Frégate ?

– C’est une espèce d’oiseau de mer, précisa Comète de sa voix de M. Je-sais-tout.

– Ah, cool… Ouais, je le savais, bafouilla Argil.

Tsunami aimait l’expression qui se peignait sur le visage de sa mère tandis qu’elle contemplait ses deux sœurs. Elle avait l’air fière, protectrice, heureuse pour elles. Tsunami avait vu juste : jamais la reine Corail n’aurait tué ses propres filles, même si un jour l’une d’elles prendrait sa place. Elle se souciait d’elles, peut-être même un peu trop. Mais c’était mieux que de s’en moquer complètement.

Tsunami se demandait si Fièvre et Flamme avaient des dragonnets. Comète le savait sûrement : ce devait être écrit dans un parchemin quelconque. Fièvre n’aurait sans doute pas hésité à étrangler sa progéniture de ses propres pattes si besoin. Derrière ses yeux noirs et luisants se cachaient sûrement davantage de sombres desseins que Tsunami ne pouvait l’imaginer.

– La statue d’Orca a été détruite, annonça la reine Corail en soupirant. Elle était pourtant si belle. Ma fille était douée… Je n’arrive pas à croire qu’elle m’ait caché qu’elle possédait des pouvoirs d’animus. Elle aurait pu s’entraîner avec Jacuzzi, elle aussi…

– Ouais, elle ne sait pas ce qu’elle a raté, chuchota Tsunami en adressant un clin d’œil à Anémone.

– Nous allons devoir examiner toutes ses sculptures, reprit Corail. Pour s’assurer qu’il n’y ait pas d’autres sorts qui nous guettent.

– Donc on est sûrs qu’il s’agissait bien d’Orca ? demanda Tsunami. Il n’y a pas d’autre animus au palais ?

Elle ne put s’empêcher de jeter un regard noir à Murène, qui le lui rendit.

Corail secoua la tête.

– Avant qu’on ne la détruise, Anémone a ranimé la statue et lui a fait révéler qui l’avait ensorcelée. Elle a désigné Orca, il n’y a pas l’ombre d’un doute.

Elle soupira à nouveau.

– Orca a sculpté cette statue et en a fait don à la nursery peu avant de me défier. J’imagine qu’elle pensait gagner, elle avait donc prévu un moyen de se débarrasser de ses futures rivales.

– Ça explique les derniers mots qu’elle vous a adressés, siffla Murène.

– En effet, confirma tristement Corail. Elle a dit : « J’ai eu tout faux. Maintenant, tu vas régner éternellement, n’est-ce pas, Mère ? Tu devrais me remercier. Personne ne pourra plus t’éliminer, désormais. »

La reine baissa les yeux vers Anémone et Frégate, qui jouaient dans le sable, en leur caressant la tête d’un air rêveur.

– Mais…, intervint Argil d’un ton hésitant, mais si Orca était la meurtrière, alors qui a attaqué Tsunami dans le tunnel ?

Corail haussa les épaules.

– Nous finirons bien par l’attraper. Dans ce genre d’énigme, on trouve toujours la solution.

Anémone lança un regard agacé à Tsunami.

Cette dernière soupçonnait toujours Requin. Il était déjà sorti de prison et patrouillait dans le palais d’Été avec une expression hargneuse sur le museau. Il ne s’était franchement pas montré très coopératif lorsqu’elle était sortie de la nursery avec le bébé, en titubant, les ouïes en sang. Elle porta la main au bandage d’algues autour de son cou. Ses côtes la faisaient souffrir au moindre mouvement, mais les dragons guérisseurs lui avaient dit qu’avec du repos les fractures se ressouderaient seules.

« Du repos ! Les Dragonnets du Destin n’ont pas le temps de se reposer ! » pensa-t-elle.

– Maintenant que nous savons qui a commis les crimes, vous avez promis de libérer Naufrage, rappela-t-elle à sa mère.

– Je sais. Mais je ne sais pas quoi faire de lui. Il ne peut évidemment pas demeurer dans mon royaume ; il n’a qu’à retourner en rampant chez les Serres de la Paix, les supplier de le reprendre…

– Peut-être pourrait-il venir avec nous, proposa Tsunami, avant de s’interrompre brusquement.

Mais c’était trop tard. Corail et Fièvre la fixaient avec une intensité qui la mit vraiment mal à l’aise.

– Avec vous ? fit la reine. Comment ça ? Parce que vous allez quelque part ?

– Nous… Je… euh… oui, je pense qu’il faudrait…

Elle sentit ses amis se rapprocher d’elle dans son dos.

– Je ne suis pas chez moi ici, Mère. J’aurais aimé que ça marche, mais… je ne fais que vous causer des soucis, et ce n’est pas là mon destin. Je ne parle pas aquatic. Je ne comprends pas le fonctionnement du Conseil. Vous avez désormais deux filles qui feront un jour des reines formidables, ajouta-t-elle en désignant Anémone et Frégate. Mon destin est ailleurs. Je dois faire cesser cette guerre. Avec mes amis.

– Et comment comptez-vous y parvenir ? demanda Fièvre d’une voix mielleuse.

– Je ne sais pas. Nous allons bien trouver.

– Nous pensions aller voir Flamme, expliqua Argil. Ce serait plus équitable…

Tsunami serra les dents.

« Argil, tais-toi ! »

Comète s’empressa d’intervenir :

– Mais ça ne change rien au fait que nous… Enfin, je veux dire, nous pensons que vous êtes…

Remarquant le regard noir que lui lançait Tsunami, il laissa sa phrase en suspens.

– Non, fit Fièvre.

Les motifs de losanges de son dos ondulèrent tandis qu’elle approchait.

– Personne ne va nulle part.

– Vous n’avez pas à nous dire ce que nous avons à faire, répliqua Tsunami.

– Mais c’est moi que vous avez choisie, siffla-t-elle. C’est moi que veulent les Ailes de N… euh, les Serres de la Paix.

– Ah ? Parce qu’ils ont déjà fait leur choix ? s’étonna Gloria.

– De toute façon, ce n’est pas à eux de décider ! s’écria Tsunami.

– Votre vie pourrait être si simple désormais, susurra Fièvre. Vous n’avez qu’à faire savoir que les Dragonnets du Destin m’ont désignée comme reine des Ailes de Sable. Et vous n’avez qu’à le faire d’ici, comme ça, je pourrai garder un œil sur vous.

– Vous voulez nous retenir prisonniers, oui, corrigea Tsunami, furieuse. Nous avons eu notre compte, merci. Mère, dites-lui que jamais vous ne me feriez ça.

Corail lança un regard anxieux à Fièvre.

– Je suis sûre que vous resterez leur premier choix même lorsqu’ils auront rencontré Flamme, très chère. Personne ne pourrait vouloir d’elle comme reine, enfin !

– Peut-être, mais pour cela il faudrait qu’ils soient encore en vie, reprit Fièvre d’une voix tranquille. Tu sais mieux que quiconque à quel point le monde est dangereux, Corail. N’oublie pas ce qui est arrivé à Brankio. En les accueillant ici, nous protégeons ces dragonnets.

– Oh, oui, tout à fait, confirma Corail. Elle a raison, Tsunami. Restez ici, nous veillerons sur vous.

La jeune dragonne de mer se tourna vers ses amis. Comète paraissait abattu, mais les autres, au contraire, semblaient pleins d’espoir. Ils faisaient visiblement confiance à Tsunami pour les tirer de là.

– Mes amis ne sont pas non plus à leur place ici, affirma-t-elle. Gloria veut rentrer chez elle… n’est-ce pas, Gloria ? Et Sunny veut également retrouver ses parents. Ce n’est pas juste que, moi, j’aie le droit à tout ça et pas eux. Il faut…

Elle se redressa de toute sa taille.

– Il faut qu’on reparte et, si vous nous retenez contre notre gré, alors vous ne valez pas mieux que les Serres de la Paix ou la reine Scarlet.

Fièvre posa son regard brûlant sur Comète.

– Tu n’as donc rien à répondre à cela, Aile de Nuit ?

Il fixa ses griffes d’un air misérable sans rien dire.

Elle siffla :

– Minable ! Vous avez vraiment tous un truc qui cloche. Mais vous êtes les seuls dragonnets que j’aie sous la patte et je ne vous lâcherai pas.

Elle se tourna vers Corail.

– Jette-les en prison.

– Elle ne ferait jamais cela, affirma Tsunami. N’est-ce pas, Mère ? Vous ne feriez pas ça ?

– Cela t’aiderait sans doute à prendre ta décision, si tu savais qui a tué ton mari dans l’arène des Ailes du Ciel, susurra Fièvre.

Tsunami eut l’impression que ses écailles se changeaient en glace. C’était fini. Dès que son crime serait révélé, elle aurait ce qu’elle méritait.

Les ouïes de Corail palpitèrent. Elle écarquilla les yeux.

– Comment ça ?

– Tu sais qu’il est mort dans l’arène, reprit Fièvre. Mais connais-tu l’identité de son adversaire ? Du dragon qui lui a arraché son dernier souffle ?

– Peut-être faudrait-il également que vous sachiez, intervint brusquement Comète, que Fièvre a tué Crécerelle et vous l’a caché. Et qu’elle veut que Palm soit exécuté pour des raisons personnelles et non parce qu’elle se soucie de vos filles.

Fièvre cambra le cou en sifflant tel un cobra.

Comète cacha vite sa tête sous ses ailes, craignant qu’elle ne lui plante son aiguillon venimeux entre les deux yeux. Mais elle se contenta de menacer :

– Ça, tu vas le regretter, stupide Aile de Nuit !

Corail drapa ses ailes autour d’Anémone et de Frégate et recula d’un pas. Elle regardait tour à tour Fièvre et Tsunami, ne sachant plus à qui se fier.

– Ne les écoute pas, Corail, plaida Fièvre. Ce ne sont que des dragonnets. Et les dragonnets ignorent ce qui est bon pour eux.

– Je peux cependant affirmer qu’être emprisonné ne figure pas en tête de liste, rétorqua Tsunami. Et à compter de maintenant, Fièvre, je vous prie de montrer un peu de respect et de vous adresser à ma mère en employant son titre : reine Corail.

Une volute de fumée s’échappa des naseaux de l’Aile de Sable. Tsunami se demanda comment réagirait sa mère si elle attaquait les Dragonnets du Destin sous ses yeux.

– Je ne comprends pas ce qui se passe, déclara Corail en faisant un signe de la queue.

Aussitôt, une troupe de gardes de la Mer surgit d’une des grottes.

– Mais pour ta sécurité, Tsunami, tu vas rester ici.

– Mère ! hurla la jeune dragonne.

Elle flanqua un coup de queue à un garde et montra les dents à un autre.

– Réfléchissez par vous-même pour une fois ! Laissez-nous partir.

Mais la reine se détourna, évitant également de croiser le regard de Fièvre. Elle prit Frégate dans une patte et retourna dans le pavillon avec ses filles.

Tsunami affronta les gardes, mais ils étaient trop nombreux et ses côtes fêlées la faisaient souffrir le martyre. Un à un, chacun des dragonnets fut maîtrisé et emmené dans la grotte-prison où Naufrage et Palm avaient disparu la veille.

Les Ailes de Mer assistaient au spectacle, perchés à tous les niveaux du pavillon. Tsunami n’avait jamais subi une telle humiliation. Ils faisaient de bien piètres Dragonnets du Destin, emportés comme des sacs de butin au fond d’une grotte !

Ils étaient venus au royaume de la Mer chercher protection et, à la place, ils se retrouvaient à nouveau prisonniers.

~ CHAPITRE 25 ~

La grotte-prison s’ouvrait tout en haut de la falaise, non loin de la voûte de feuillage, surplombant le pavillon. Tsunami n’y avait jamais prêté attention, à part quand Naufrage et Palm y avaient été emmenés. Mais lorsque les gardes les y escortèrent, elle s’aperçut qu’elle brillait d’un étrange éclat bleuté. Et que des craquements encore plus étranges s’en échappaient.

Poussée à l’intérieur par une lance pointue, elle sentit la roche humide sous ses griffes. Lorsque ses yeux se furent accoutumés à la pénombre, elle distingua un sentier qui s’enfonçait dans les profondeurs de l’immense caverne.

Il ne s’agissait pas de la prison sous-marine où avaient été envoyés Lagune et Requin. Ici, la reine Corail faisait enfermer ceux qui représentaient un réel danger. Dont plusieurs prisonniers de guerre, constata Tsunami, tandis qu’on la forçait à avancer. Elle vit au moins trois Ailes du Ciel, crachant de petits jets de flammes sur leurs geôliers. Un Aile de Glace était affalé, les ailes déployées, haletant, incommodé par la chaleur. Deux Ailes de Sable étaient emprisonnés ensemble – l’un d’eux était roulé en boule, les yeux clos, l’autre arpentait sa cellule en grondant.

Il y avait même une gigantesque Aile de Boue, avec des chaînes aux chevilles comme celles qu’on avait mises à Argil. En le voyant passer, elle pencha d’ailleurs la tête sur le côté, intriguée.

Mais le plus étonnant, dans cette prison, ce n’était pas les détenus, ni même l’immensité de la grotte…

C’était les cellules.

Elles n’avaient ni barreaux ni portes. À la place, un canal de la largeur de deux dragons encerclait chaque prisonnier, l’isolant sur un îlot de pierre. Certains étaient assez vastes pour accueillir plusieurs prisonniers, d’autres à peine assez grands pour un seul. Un flot d’eau tombait en permanence du plafond dans les canaux, créant un mur aquatique autour des îlots.

Et toute cette eau, aussi bien celle des douves que celle des cascades, brillait d’un éclat bleuté et émettait un crépitement continu. Les détenus se tenaient soigneusement à l’écart, la queue roulée et bien au sec, pour éviter de recevoir la moindre gouttelette.

Le sentier serpentait entre les îlots, les reliant comme une sorte de pont. Le plafond était couvert de lucioles, baignant ces étonnantes cellules d’une lueur fantomatique.

Tsunami se pencha pour regarder dans les fossés. De quoi les prisonniers avaient-ils donc si peur ?

Elle repéra ici et là des méduses d’un violet iridescent qui jouaient le même rôle que les lucioles du plafond. Certes, leurs filaments étaient venimeux, mais sûrement pas assez pour effrayer autant les prisonniers. Si elle avait été à leur place (et elle allait bientôt s’y retrouver), elle aurait franchi d’un bond ce mur d’eau, traversé le fossé en pataugeant et elle se serait hissée de l’autre côté, méduses ou pas.

Mais soudain, elle aperçut une silhouette vert sombre qui nageait dans l’un des canaux. De la longueur d’un charognard et de la largeur d’une queue de dragon, elle n’avait ni pattes, ni ailes. Tandis qu’elle l’observait, une autre fit surface non loin de là. Elle distingua une tête plate avec des yeux enfoncés et fixes. La créature pointa brièvement le museau hors de l’eau avant de replonger. Une nuée de bulles crépita longtemps à l’endroit où elle avait disparu.

Sunny se blottit contre Argil, écarquillant ses grands yeux gris-vert, terrifiée. Tsunami jeta un regard à Comète et vit qu’il examinait également les îlots-cellules. Peut-être saurait-il de quoi il s’agissait.

Palm et Naufrage ne semblaient pas en vue, mais les gardes forçaient les dragonnets à avancer si vite que, derrière le rideau aquatique, il était difficile de distinguer les traits flous des rares prisonniers Ailes de Mer qu’ils apercevaient.

Les gardes finirent par s’arrêter devant l’un des plus grands îlots. Il était bien cerné d’un canal, comme les autres, mais sans créature verte qui nageait dedans, ni mur d’eau autour.

– Traversez le fossé ! gronda l’un des gardes. Allez, tous les cinq !

– Et si on refuse ? osa Tsunami.

– Alors, on vous séparera au lieu de vous laisser ensemble, rétorqua-t-il.

Argil sauta le premier par-dessus le fossé. Ses griffes crissèrent contre la roche dure lorsqu’il atterrit lourdement sur l’îlot. Il tendit la patte pour aider Sunny à le franchir. Comète les suivit, puis Gloria et enfin, à contrecœur, Tsunami rejoignit ses amis en voletant.

Une garde tira sur une chaîne qui pendait au mur. Ils entendirent un fracas métallique, un grondement dans la pierre... Tsunami vit alors une petite trappe s’ouvrir sous l’eau dans la paroi du canal. Trois grosses créatures vertes en surgirent, fixant la jeune dragonne de leurs yeux éteints.

Il y eut un gros bruit au-dessus de leur tête. Quelqu’un tira Tsunami en arrière juste avant que l’eau ne s’abatte en cascade dans le fossé. La jeune Aile de Mer, stupéfaite, constata que c’était Comète. Il la relâcha pour contempler la cascade qui désormais les entourait. Il croisa nerveusement ses griffes.

– C’est quoi, ces affreuses bêtes dans l’eau ? le questionna Tsunami.

– Je crois… je crois que ce sont des anguilles électriques.

– Brr ! fit Gloria en s’ébrouant comme si ses ailes étaient couvertes d’insectes. J’ai lu la description de ces bestioles dans un parchemin, ça m’a donné des cauchemars pendant des mois !

Sunny enroula sa queue autour de la patte d’Argil pour se blottir encore plus près de lui.

– C’est quoi, une anguille électrique ? demanda-t-elle.

– Un poisson qui produit de l’électricité, expliqua Comète.

Derrière lui, un éclair bleuté illuminant un instant la chute d’eau les fit tous sursauter.

– C’est comme si tu prenais la foudre, ajouta Gloria.

– Oui, un choc électrique assez puissant pour tuer un dragon, renchérit Comète. Surtout dans l’eau salée qui conduit bien le courant, et vu la taille des anguilles…

– Alors toute cette eau qui nous entoure…, commença Tsunami.

– Peut être à tout instant chargée d’électricité, oui. Pas tout le temps, ce n’est pas un courant constant. Mais si les anguilles sont énervées ou affamées, elles doivent produire des impulsions électriques assez fréquemment. Dans ce cas, il suffit de toucher l’eau pour recevoir une décharge. Et ça peut faire très mal.

Tsunami considéra le rideau aquatique, sourcils froncés. À travers, elle apercevait la silhouette floue des gardes qui s’éloignaient. Évidemment, ils avaient toute confiance en leur système machiavélique pour empêcher les dragonnets de fuir.

– Je n’y crois pas ! On est à nouveau prisonniers ! soupira Argil. Ça devient lassant.

– C’est vrai ! acquiesça Sunny. Personne ne croit en la prophétie ou quoi ? Ils pourraient nous faire un peu confiance, se dire qu’on va faire ce qu’il faut, non ?

– Chacun essaie de détourner la prophétie à son avantage personnel, constata tristement Tsunami.

Elle ne tenait pas en place ; hélas, l’îlot était trop exigu pour faire le moindre pas sans frôler l’eau des ailes ou de la queue. Elle s’assit donc en grommelant :

– Ça aurait été plus simple aussi si cette maudite prophétie avait été un peu plus claire sur ce qui devait arriver.

– Pourquoi tu n’as pas lancé de venin aux gardes, quand ils nous ont attrapés, Gloria ? demanda Comète.

– Ce n’est pas l’envie qui m’en manquait, crois-moi, répondit-elle avec véhémence. Mais j’attends le bon moment.

– C’est plus intelligent, en effet, affirma Tsunami. Car même avec le crachat magique de la mort de Gloria, on n’aurait pas pu affronter le palais tout entier. Et en plus, on aurait dévoilé notre arme secrète.

L’Aile de Pluie parut surprise.

– Eh bien, merci, Tsunami. Néanmoins, je vote contre l’appellation « crachat magique de la mort ». Pitié.

– Peut-être ce soir, reprit Tsunami en baissant la voix. Quand tout le monde dormira. On pourrait s’évader à ce moment-là.

– Traverser l’eau et risquer de se faire électrocuter ? s’étonna Sunny. Je ne vois pas ce que peut le crachat magique de la mort contre les anguilles foudroyantes.

– Anguilles électriques, corrigea Comète.

– ÇA NE S’APPELLE PAS LE CRACHAT MAGIQUE DE LA MORT ! tonna Gloria.

– Ou bien…

Tsunami repensa soudain à Sole et à ses collègues, qui lui avaient donné la clé des chaînes.

– Ou bien, on peut essayer de convaincre les gardes de nous laisser sortir.

– Ça me plaît comme plan, acquiesça Argil.

– Moi, je préfère celui où on leur dissout les yeux au passage, protesta Gloria.

– Avec le crachat magique de la mort, compléta Sunny en se cachant sous l’aile d’Argil pour étouffer son fou rire, ce qui lui valut un regard assassin de la dragonne de pluie.

– Par les trois lunes, Gloria ! s’écria Tsunami. Mais c’est horrible !

– Qu’est-ce qui te prend ? Toi qui te sors de toutes les situations en cognant d’abord et en réfléchissant après.

– Je cogne toujours…, confirma Tsunami.

Elle chassa l’image de Brankio de son esprit en frissonnant.

– Mais je dis juste que de nombreux gardes sont de notre côté, en réalité. Je suis sûre qu’on peut en trouver un qui soit prêt à nous aider.

Sunny dressa le museau.

– Vous avez entendu ?

– Entendu quoi ? s’étonna Comète.

La petite Aile de Sable hésita.

– Difficile à dire… avec le bruit de l’eau.

– Ce n’était sans doute rien, affirma Tsunami. Rien d’important en tout cas.

Sunny fronça les sourcils.

– Il y a quelqu’un qui vient, remarqua Gloria.

Ils distinguèrent une silhouette pâle et floue derrière le mur d’eau.

– C’est ce que tu as entendu, Sunny ? demanda Comète.

Elle secoua la tête, perplexe.

Comme le dragon approchait, Tsunami crut reconnaître sa couleur. Pourtant ce ne pouvait pas être…

– Anémone ? lança-t-elle.

– Ah, te voilà ! s’écria sa petite sœur en courant vers leur cellule.

Elle se tint le plus près possible du bord du canal grésillant. Tsunami avait envie de la serrer contre son cœur.

– Mais tu es détachée !

– Tu as vu ? Incroyable, n’est-ce pas ? fit-elle en déployant ses ailes, radieuse. Enfin, c’est juste pour un moment.

Elle désigna le harnais toujours en place sur sa poitrine.

– Mère va me rattacher tout à l’heure, mais elle m’a autorisée à aller faire un petit tour pendant qu’elle faisait ajuster le harnais de Frégate, à condition que je ne sorte pas du palais. Ce serait le plus beau jour de ma vie si je ne m’inquiétais pas autant pour vous.

– Tu ne pourrais pas nous libérer ? demanda Argil, plein d’espoir.

– Puis venir avec nous ? proposa Tsunami. On ne te forcera jamais à utiliser tes pouvoirs, promis.

Anémone secoua la tête.

– J’aimerais bien, mais Corail et Fièvre seront déjà assez furieuses que les Dragonnets du Destin leur aient échappé. Réfléchissez… Si leur arme secrète disparaît également, elles vous traqueront comme des requins pourchassant leur proie.

– Tu n’as pas tort, convint Comète de sa voix de M. Soyons-raisonnables.

– Je m’en fiche ! intervint Tsunami. Je me moque d’avoir tous les dragons de Pyrrhia à mes trousses. Nous te protégerons, tu seras bien plus en sécurité qu’ici.

Anémone haussa les ailes. Même à travers le mur d’eau, Tsunami distinguait la tristesse qui se peignait sur son museau.

– C’est juste… c’est juste que je ne suis pas prête à vivre comme Palm, à quitter la maison pour ne plus jamais revenir. Frégate me manquerait trop. Et je pense que les Ailes de Mer ont besoin de moi. Et Mère également, pour qu’elle entende un autre son de cloche que celui de Fièvre.

Tsunami savait bien qu’elle avait raison, mais ça lui faisait néanmoins mal aux écailles d’abandonner sa sœur alors qu’elle venait juste de la rencontrer.

– Bon, fit Argil. Tu peux quand même nous libérer, non ?

– Ils sauront tout de suite que c’est elle, souligna Gloria.

– C’est vrai, reconnut Tsunami. C’est trop dangereux.

– Mais il y a autre chose que je voulais faire pour vous, intervint Anémone.

Elle brandit un objet que Tsunami reconnut comme une défense de narval d’un blanc éclatant.

– Lance, déclara solennellement Anémone, trouve le dragon qui a attaqué Tsunami dans le tunnel et apporte-le-nous.

Elle lâcha l’arme qui aussitôt s’envola hors de la grotte.

Les dragonnets la fixèrent, admiratifs.

– Non, mais c’est pas possible ! s’extasia Argil. Et ça marche vraiment ?

– On va voir, fit Anémone en joignant les pattes.

– Tu n’étais pas obligée de faire ça, fit Tsunami, préoccupée. Ça va ? Tu te sens bien ?

– J’ai juste un peu froid, répondit Anémone en frottant sa queue entre ses pattes.

Ils attendirent. Encore et encore.

Finalement, ils virent quelqu’un pénétrer dans la grotte d’un pas précipité. La lance semblait luire dans la pénombre, elle poussait un dragon dans leur direction.

– Ouille ! résonna une voix. Qu’est-ce qui… pourquoi… ? Aïe ! Mais que… ouille ! Arrêtez ! Ouille ! Je le dirai à la r… OUILLE !

– En fin de compte, ce n’est pas Corail, constata Gloria.

– Ni Requin, renchérit Tsunami.

Elle se gratta le crâne entre les cornes, perplexe.

Elle était pourtant persuadée que c’était Requin.

– Et ce n’est pas Murène non plus, fit Anémone en se tournant vers l’entrée de la grotte.

La lance fit avancer le coupable face à elle, au bord du fossé.

C’était Jacuzzi.

~ CHAPITRE 26 ~

– Jacuzzi ? fit Tsunami, abasourdie. Mais pourquoi avoir voulu me tuer ?

Elle l’avait toujours trouvé bien trop rasoir pour faire un bon suspect.

– Sornettes ! fit le dragon vert d’un air hautain. Je n’aurais jamais…

La lance le piqua dans le dos, un peu plus fort cette fois.

– Ouille ! Misère, Anémone. Je ne t’aurais jamais crue capable de jeter un sort aussi puissant ! Je suis vraiment un excellent professeur. Bien sûr, j’aurais préféré que tu me montres tes pouvoirs en évitant de me… OUILLE !

Anémone se balançait d’une patte sur l’autre, mal à l’aise.

– Ça alors, je n’avais pas imaginé un instant que ça puisse être vous.

– Il faut qu’on prévienne la reine Fièvre des immenses progrès que tu as accomplis, affirma Jacuzzi de sa voix sirupeuse. Elle va être positivement ravie.

– Je vous le déconseille, grinça Tsunami.

– Tu n’es pas vraiment en position de me menacer, rétorqua-t-il.

– Si vous dites quoi que ce soit à Fièvre, je révélerai à ma mère que vous avez essayé de me tuer. À votre avis, comment le prendra-t-elle ?

Il haussa les ailes et se mit à tripoter nerveusement l’anneau d’or qu’il avait à l’oreille.

– Elle pourrait m’en être reconnaissante, car finalement, j’ai simplement voulu faire en sorte qu’Anémone devienne reine.

– Moi ?

La jeune dragonnette déploya ses ailes et les replia aussitôt.

– Vous vous moquez bien de moi. Pourquoi auriez-vous fait cela ?

– Eh bien, je n’ai pas franchement envie d’épouser cette furie, avoua-t-il en désignant Tsunami.

– Waouh ! se réjouit Gloria. Ça, je comprends parfaitement qu’on veuille te tuer pour éviter le mariage.

– Ne vous en faites pas, je préférerais être dévorée par des requins tigres plutôt que de vous épouser, riposta Tsunami.

– En revanche, j’ai vraiment envie d’être roi, reprit Jacuzzi.

Il tendit les pattes comme s’il imaginait d’autres anneaux d’or passés à ses griffes.

– Alors, je me suis dit qu’en t’éliminant, j’aurais plus de chance d’épouser la princesse la plus avenante.

– Mais je ne veux pas vous épouser non plus ! protesta Anémone.

– Ça, ce n’est pas à vous de le décider, affirma Jacuzzi en faisant un pas vers l’entrée de la grotte. Lorsque j’aurai raconté à la reine Corail et à la reine Fièvre ce que tu sais faire, elles me seront tellement reconnaissantes qu’elles accéderont à tous mes désirs. Mais toi, tu devras bien entendu employer tes pouvoirs à gagner la guerre. Et tu n’y survivras sans doute pas… Alors je devrais peut-être demander la patte de Frégate, tout compte fait.

Il se caressait pensivement le museau, perdu dans ses conjectures.

– Vous n’avez pas le droit de le leur dire ! rugit Tsunami.

Elle avait promis à sa sœur d’empêcher qu’ils l’exploitent de la sorte. C’était la seule chose qu’elle lui avait demandée et, maintenant, Anémone allait tomber entre les griffes de Fièvre par sa faute !

Elle bondit vers le mur d’eau, mais Argil s’interposa et la retint. Un éclair bleu crépita devant eux et, dans le canal, les anguilles s’attroupèrent, menaçantes, tel un bouquet d’algues mortelles.

Mais, de l’autre côté, Anémone s’affairait également. Elle saisit la lance, la retourna et en flanqua un coup sur le crâne de Jacuzzi.

Il tituba un peu, puis s’affala sans un bruit. Ses ailes qui pendaient mollement le déséquilibrèrent et, brusquement, il bascula par-dessus bord et tomba dans le fossé.

Anémone lâcha son arme en poussant un cri apeuré. Elle tendit la patte… mais trop tard.

Un éclair bleu aveuglant jaillit, remontant le long du rideau aquatique. Tsunami fit un bond en arrière et se serra au milieu de l’îlot avec ses compagnons. À l’endroit où Jacuzzi avait disparu, l’eau des douves bouillonnait. D’épaisses queues vertes s’agitaient au milieu des bulles, dans une gerbe d’étincelles.

Comme Sunny se cachait les yeux, Argil la prit sous son aile. Tsunami aurait aimé pouvoir rassurer Anémone de la même façon, car sa petite sœur semblait pétrifiée sur place, de l’autre côté du fossé.

Les flashes faiblirent peu à peu, jusqu’à ce que seules de petites flammèches isolées grésillent de-ci de-là.

Puis ce fut tout. La cascade retrouva son calme et le fossé également.

Tsunami apercevait les anguilles, toujours agglutinées autour d’une silhouette sombre au fond du bassin. Mais leur frénésie s’était apaisée. Mieux valait sans doute ne pas voir ce qu’elles étaient en train de faire.

– Anémone ! cria Tsunami. Ça va ?

La jeune dragonnette ne répondit pas. Sa silhouette floue demeurait immobile.

– Je ne sais pas si je fais bien de te le dire, intervint Comète, mais tu peux peut-être traverser maintenant.

Tsunami pivota face à lui.

– Vraiment ? Pourquoi ?

Il désigna les anguilles.

– Après une telle explosion, il leur faut un moment pour se recharger. Enfin, je crois. Donc, elles ne doivent pas pouvoir produire de choc électrique pendant au moins une ou deux minutes. Attends…, ajouta-t-il, voyant Tsunami déployer ses ailes. Je n’en suis pas sûr. Je n’ai pas autant étudié ces parchemins que ceux sur les dragons. Je suis désolé.

Il baissa la tête.

– C’est trop risqué. Si j’étais toi, je ne m’écouterais pas.

– Mais Comète, tu sais tout, affirma Sunny. Je suis persuadée que tu as raison.

– Je pourrais traverser et éteindre le mur d’eau, suggéra Tsunami. Comme ça, je serais la seule à prendre le risque.

Comète était au supplice.

– Mais c’est mon idée. Si je me trompe, ça devrait plutôt être m…

« Pauvre Comète. »

Tsunami noua sa queue avec la sienne. Il voulait se montrer brave et utile, mais c’était une mission pour elle, pas pour lui.

– Ne sois pas bête, dit-elle. Nous sommes dans mon royaume, je suis responsable de vous avoir entraînés dans cette galère.

Argil se tourna vers Gloria.

– Tu te souviens de ce que racontaient les parchemins sur les anguilles électriques ?

Celle-ci haussa légèrement les ailes.

– Rien de précis. Effectivement, elles se déchargent parfois, mais je ne sais pas si c’est le cas ni combien de temps ça dure…

« Réfléchis. Prends exemple sur Comète. Ne sois pas trop impulsive », se répétait Tsunami.

Et en même temps…

« Et si c’était notre seule chance d’évasion ? »

Elle jeta un regard à Anémone.

« En plus, ma sœur a besoin de moi. »

« Mais si je meurs, que deviendront les autres ? »

Elle serra les griffes. L’image du Grand Conseil de sa mère lui traversa alors l’esprit.

– Très bien, dit-elle. On va voter.

– Par les lunes sacrées ! s’exclama Gloria. On nous a changé notre Tsunami !

– Vite ! les pressa celle-ci en surveillant le mur d’eau du coin de l’œil.

– Je me fie à Comète, décréta Sunny. Je pense que tu peux traverser. J’en suis convaincue.

– Pas moi, marmonna Comète d’un ton morne. Je vote pour que personne n’essaie, par précaution.

– Eh bien, moi, j’ai envie de sortir d’ici. Et pour ça, je suis prête à risquer les écailles de cette cheftaine de Tsunami, fit Gloria en lui adressant un large sourire.

Argil secoua lentement la tête.

– Je ne sais pas. Tu comptes beaucoup trop pour nous tous, Tsunami. Je pense qu’il ne vaut mieux pas que tu le fasses.

– Eh bien, ça ne m’avance pas vraiment, remarqua-t-elle. Je vais devoir décider moi-même quoi qu’il en soit alors. Super conseil, les gars.

Mais c’était à peu près les réactions qu’elle attendait. Elle les avait bien écoutées, et elle savait maintenant ce qu’elle allait faire.

Elle prit une profonde inspiration, se retourna et fonça à travers le mur d’eau. C’était comme s’engouffrer dans une tempête de glace. Des gouttelettes gelées lui fouettaient le museau, martelaient ses paupières closes, se faufilaient dans ses ouïes malgré son bandage d’algues, tambourinaient sur ses côtes fêlées. Elle se prépara à ressentir une douleur foudroyante mais, quelques secondes plus tard, ses pattes se posèrent sur la pierre ferme.

Elle rouvrit les yeux et s’immobilisa. Elle avait franchi le fossé, elle était de l’autre côté, saine et sauve.

Elle prit Anémone par les épaules et la secoua jusqu’à ce que la dragonnette la regarde dans les yeux.

– Il faut que tu sortes d’ici, et je ne veux pas que tu paraisses impliquée dans notre fuite, lui expliqua Tsunami. File voir Mère et reste dans ses pattes, comme ça, tu auras un alibi. D’accord ? Tu m’écoutes ?

– Mais regarde ce que j’ai fait, murmura Anémone en désignant le fond de l’eau.

– Tu n’as pas fait exprès, affirma Tsunami.

Elle ne savait que trop bien ce que ressentait sa sœur.

– Anémone, c’était un accident. Tu ne l’as pas poussé dans le fossé ! Et si ce n’était pas arrivé, pense à tous les dragons que tu aurais tués avec tes pouvoirs. Maintenant, tu vas pouvoir dire à Mère que, sans entraînement, tes pouvoirs s’affaiblissent. Rate ton coup à chaque fois. Fais-lui croire que tu ne seras pas prête avant bien longtemps.

– Mais un jour…, commença Anémone.

– Un jour, très bientôt, la guerre sera terminée. Nous allons y mettre fin. Fais-moi confiance.

Elle serra les pattes de sa sœur dans les siennes.

– Maintenant, file !

– Bonne chance, murmura Anémone.

Tsunami l’enveloppa de ses ailes.

– Bonne chance à toi aussi !

Anémone s’empressa de sortir de la grotte. Ses ailes pâles papillonnaient comme celles d’une mite lorsqu’elle disparut hors de leur vue.

Tsunami saisit la chaîne qui pendait du mur. La garde avait tiré dessus pour activer le mur d’eau ; pouvait-elle l’actionner dans l’autre sens ? Lorsqu’elle essaya, elle sentit la chaîne glisser par saccades entre ses griffes. Des cliquetis métalliques s’échappèrent du plafond. Tsunami se figea un instant, jetant un regard dans la direction où les gardes avaient disparu. Y en avait-il postés à l’entrée ? Risquaient-ils de l’entendre ?

– Hé, petite, fit une voix rauque.

Tsunami se retourna en sursaut.

Un Aile de Sable squelettique l’observait depuis son îlot-cellule. Même à travers le mur aquatique, Tsunami voyait luire ses yeux noirs.

– Tu pourrais faire pareil pour moi, siffla-t-il. Libère-moi !

Tsunami reporta son attention sur la chaîne. Elle ignorait ce qui attendait les prisonniers de Corail, mais elle ne savait pas non plus pourquoi ils étaient là ni s’ils l’avaient mérité.

Sauf pour deux d’entre eux.

Naufrage et Palm étaient détenus quelque part dans cette grotte, attendant leur probable exécution. Il fallait qu’elle les trouve.

Un monstrueux grincement métallique résonna au-dessus de sa tête et, tout à coup, l’eau cessa de tomber en cascade autour de ses amis. Il y eut un silence soudain tandis qu’ils fixaient tous le plafond.

Sunny sauta la première, agitant les ailes pour franchir le fossé, et les autres s’empressèrent de la suivre. Tsunami prit la tête du groupe sur le chemin de la sortie.

– Et moi ? protesta l’Aile de Sable prisonnier.

– Il faut que je trouve Naufrage et Palm, annonça Tsunami à ses amis. Quelqu’un les a vus en arrivant ?

– Oui, moi, affirma Argil. Ils sont tous les deux sur le même îlot, pas loin de l’entrée.

Les cinq dragonnets pressèrent le pas. Tsunami serrait bien ses ailes contre elle en évitant de regarder les murs aquatiques crépitant et les anguilles rôdant dans les canaux.

Au bout du sentier, ils aperçurent la lueur verte du palais d’Été. Mais Tsunami, qui avait repéré les gardes postés à l’entrée de la grotte, poussa ses amis dans un recoin sombre.

« Ils ne sont que trois », pensa-t-elle.

Trois gardes perchés sur le parapet extérieur, qui discutaient en passant leur lance d’une patte à l’autre. Pas franchement menaçants. En outre, ils étaient peut-être du côté des dragonnets puisqu’ils avaient laissé entrer Anémone.

Tsunami préférait ne pas avoir à les affronter si elle pouvait l’éviter. Elle ne voulait plus faire couler le sang de son clan.

– Regarde, chuchota Argil à son oreille. Sur cet îlot, juste à l’entrée.

Tsunami aperçut deux silhouettes bleues qui remuaient derrière le mur d’eau. Et une chaîne qui pendait le long du mur, à côté. Si elle pouvait l’atteindre et l’actionner sans se faire remarquer des gardes, Naufrage et Palm seraient libres et pourraient s’enfuir avec eux.

– Ça recommence, murmura Sunny. Vous avez entendu ?

– Entendu quoi ? souffla Argil.

– Je ne sais pas. Ça n’arrête pas… J’ai l’impression que ce sont des battements d’ailes.

– Il y a des Ailes de Mer qui volent aux quatre coins du palais, souligna Gloria.

– Je sais, mais c’est plus fort, plus haut… je ne suis pas sûre.

– Ne t’en fais pas, répondit Tsunami. C’est sûrement ton imagination.

Sunny tapa de la patte et tendit le cou vers l’extérieur.

– Non, je suis sûre, déclara-t-elle avec fermeté. J’entends des battements d’ailes au-dessus de la voûte de feuillage. Un vrai concert de battements d’ailes.

– Sunny…, commença Tsunami, mais soudain Argil dressa la tête à son tour, et Comète également.

– Je crois qu’elle a raison.

La dragonnette de mer retint son souffle, comprenant ce que cela signifiait.

– Vous ne pensez tout de même pas que…

Comète donna un coup de queue nerveux.

– Ça sent le brûlé, en plus.

Tsunami n’avait pas le temps d’échafauder un plan sûr et raisonnable ; elle bondit hors de leur cachette et se rua sur les gardes.

– Attention ! hurla-t-elle. Donnez l’alerte !

Les trois gardes sursautèrent, et deux d’entre eux laissèrent tomber leur lance par inadvertance. Ils la dévisagèrent comme si ses cornes étaient en feu.

– Bougez-vous ! cria-t-elle.

Elle les écarta sans ménagement, se percha sur le parapet et cria :

– Mère ! Mère ! Attention, on nous attaque !

C’est alors que la première bombe passa au travers de la voûte de feuillage.

~ CHAPITRE 27 ~

La panique.

Les cris.

Pour un palais entouré d’eau, c’était fou comme l’incendie se propageait vite.

De grands pans de la voûte de feuillage s’effondrèrent, jonchant le palais de branches enflammées. Tsunami vit des dragons piquer vers le lac, hurlant de douleur, les ailes en feu.

Les bombes n’étaient que de simples bûches embrasées, mais elles causaient des dommages terribles en tombant sur le pavillon et sur les dragons en plein vol.

– Les Ailes du Ciel nous ont trouvés ! s’exclama l’un des gardes, levant la tête, terrifié.

Alors qu’il prononçait ces mots, ils virent une nuée de dragons rouges et orangés survoler le palais pour lâcher des bombes et cracher du feu sur l’auvent végétal.

– Mais comment est-ce possible ? s’étonna une deuxième garde.

Tsunami repensa au trou qu’avait créé Fièvre dans la voûte en arrachant Palm du feuillage. Était-ce suffisant pour attirer les Ailes du Ciel jusqu’ici ? Si vite ? Un éclaireur avait-il pu repérer la brèche, faire son rapport et rassembler une armée pour attaquer dès le lendemain ?

Impossible, il y avait forcément une autre explication.

Baissant les yeux, elle vit l’eau du lac bouillonner tandis que des dragons paniqués se bousculaient pour pénétrer dans le tunnel. Une seule entrée, c’était également une seule sortie, et elle n’était pas assez large pour évacuer tout le monde en même temps. Son cœur se serra à l’idée de tous ces dragons entassés dans un espace si réduit.

Il y avait bien une autre issue, par les airs, mais ça aurait été du suicide car, dans ce cas, on tombait directement entre les griffes des Ailes du Ciel.

Tsunami scruta la foule, cherchant sa mère des yeux, mais elle ne repéra ni ses rangs de perles ni ses écailles, de la teinte exacte des siennes. Au moins, le corps de Corail ne flottait pas, inanimé, avec les autres cadavres aux ailes brûlées à la surface du lac.

Fièvre n’était pas en vue non plus.

Requin passa à vive allure, aboyant ses ordres. La plupart des dragons semblaient trop paniqués pour l’écouter ; cependant, certains se rassemblèrent autour de lui, formant un bataillon aérien. Ils étaient trop peu nombreux, ils n’avaient aucune chance, pensa Tsunami.

Elle fit un pas en avant, mais quelqu’un la retint par la queue.

– Non ! N’y va pas ! cria Argil. Je sais que tu veux te battre. Mais on ne peut pas se permettre de te perdre.

Elle s’immobilisa. Ses pattes la démangeaient, elle avait tellement envie d’aller griffer des museaux d’Ailes du Ciel, de leur flanquer des coups de queue.

« Ne sois pas aussi impulsive. Écoute tes amis. »

Elle se tourna vers les trois gardes qui tremblaient de peur, les yeux rivés sur le feuillage en feu.

– Allez-y ! les encouragea-t-elle. C’est plus important de défendre le palais que de surveiller les prisonniers.

– Mais…, protesta l’un d’eux, on ne peut pas vous laisser…

– Sauvez vos écailles… et nous ferons de même. Croyez-moi, le destin veut que les dragonnets de la prophétie survivent à cela.

Les gardes ne perdirent pas davantage de temps à discuter, ils s’élancèrent du parapet rocheux. Tsunami en vit un rejoindre la bousculade à l’entrée du tunnel, mais les deux autres rejoignirent le commandant Requin pour se battre à ses côtés.

Elle tourna les talons et fila dans la grotte où Palm et Naufrage étaient encore prisonniers. Argil était déjà là, à s’énerver après la chaîne qui pendait du mur. Son amie lui montra comment l’actionner.

Puis elle s’adressa à l’ensemble des prisonniers :

– Vous m’entendez ? Nous allons vous sortir d’ici. Préparez-vous à décoller !

– Tsunami ?

La voix de Naufrage fut presque couverte par le grincement des rouages dans le plafond. Soudain, l’eau cessa de couler et Tsunami se retrouva face à lui.

Il lui sourit.

– Salut ! fit-elle. Les Dragonnets du Destin sont les pros du sauvetage en situation délicate, tu sais. Alors, impressionné ?

– Épaté, confirma-t-il, en franchissant le fossé d’un bond pour la rejoindre.

Palm le suivit tant bien que mal et atterrit en titubant sur la pierre. Un filet de sang s’échappait de son oreille, ce n’était pas bon signe.

Deux nouvelles bûches en flammes passèrent devant l’entrée de la grotte. Des cris retentirent en contrebas. Naufrage déploya les ailes, à la fois stupéfait et horrifié.

– Les Ailes du Ciel ont attaqué le palais, lui expliqua Tsunami. Ça va compliquer notre évasion, mais…

– Attends, fit Naufrage en lui prenant la patte. Tsunami, j’ai quelque chose à te dire. Je… je travaille bien pour les Serres de la Paix.

La jeune dragonne le dévisagea, interdite. Sa mère avait raison, alors ? Il était de mèche avec ceux qui lui avaient gâché la vie. Elle avait toujours détesté les Serres de la Paix. Comment avait-elle pu tomber amoureuse de l’un d’entre eux ?

– Je t’en prie, écoute-moi. J’ai rejoint leur mouvement parce que je voulais en savoir plus au sujet de mon père, mais ils n’ont rien voulu me dire, à part qu’il était en vie.

Il baissa les yeux.

– Cela fait quelques années que je suis en contact avec eux, maintenant. Je leur transmets des informations sur les Ailes de Mer.

« Alors, c’est clairement de la trahison », pensa Tsunami, sans savoir ce qui l’ennuyait le plus, qu’il l’ait trahie elle ou leur clan.

– Tu as la très mauvaise habitude de ne pas me dire les choses les plus importantes, commenta-t-elle.

– Je sais. Je suis désolé. Je sortais d’un rendez-vous avec l’un de leurs agents quand je t’ai rencontrée.

Tsunami se rappela le dragon avec les spirales noires sous les ailes.

– Il m’a dit de le prévenir si les Dragonnets du Destin venaient faire un tour au royaume de la Mer.

Tsunami ôta sa patte de la sienne. Naufrage avait simulé la surprise en apprenant l’existence réelle des Serres de la Paix. Il avait prétendu ne rien savoir au sujet des Dragonnets du Destin.

C’était vraiment un bon acteur, pour avoir réussi à jouer un tel double jeu pendant des années. Comment pouvait-elle croire désormais ce qu’il lui disait ?

Au moindre de ses mouvements, du sang perlait de sa plaie au flanc.

– Je suis resté au palais pour être sûr qu’il ne vous arrive rien, à toi et à tes amis.

Il écarta les ailes et lui tendit les pattes.

– Je regrette, je ne pouvais pas te dire la vérité. Tu ne m’aurais pas fait confiance, sinon.

Il avait raison sur ce point. Mais, maintenant, elle ne lui faisait pas franchement confiance non plus.

Un craquement retentissant leur parvint de dehors, comme si un énorme projectile s’était écrasé sur le pavillon.

– Il faut y aller, dit Gloria dans leur dos.

Pour une fois, elle n’ajouta aucun sarcasme et Tsunami se demanda si elle avait entendu les confessions de Naufrage.

– Hum ! Hum !

Derrière eux, Argil toussota.

– Tsunami ? Palm ? Ce dragon, on le connaît ?

Ils relevèrent la tête pour voir une gigantesque Aile de Boue surgir à l’entrée de la grotte. Ses ailes marron étaient noires de suie et une cicatrice étirait sa bouche en une hideuse grimace.

Palm se redressa, stupéfait.

– Oui, je la connais. Elle fait partie des Serres de la Paix. Elle m’a sauvé la vie. Crocodile ! Qu’est-ce que tu fais là ?

La dragonne ricana.

– Mon pauvre Palm. Tu as tout faux, comme d’habitude.

Elle entra dans la grotte en jaugeant les dragonnets du regard.

– Alors, voilà donc les petits morveux qui obsèdent tant les Serres de la Paix ? Ces demi-portions ?

Elle fouetta l’air de sa queue.

– Bah, les Ailes du Ciel tiennent quand même à vous récupérer. La nouvelle reine veut sûrement s’amuser un peu avec vous, j’imagine.

– La reine Scarlet est morte ? lâcha Gloria. C’est sûr ?

– Mais tu ne travailles pas pour les Ailes du Ciel ! s’écria en même temps Palm.

– Bien sûr que si, affirma Crocodile. Qui aurait pu imaginer qu’infiltrer les Serres de la Paix se révélerait aussi utile ? Je n’aurais jamais espéré pouvoir suivre un idiot d’Aile de Mer jusqu’au royaume secret que nous cherchions depuis une éternité !

Palm blêmit, laissant tomber lourdement ses ailes, comme si une montagne de culpabilité venait de s’abattre sur ses épaules.

– Et en bonus, j’ai trouvé les Dragonnets du Destin, reprit Crocodile. Je vais monter en grade !

– La reine Scarlet est vraiment morte, alors ? insista Gloria.

– Aucune idée, fit la dragonne avec un haussement d’ailes. Elle s’est volatilisée. Personne ne sait ce qui lui est arrivé.

– Eh bien, vous avez de la chance, parce que vous allez le découvrir ! répliqua Gloria.

Elle ouvrit la gueule et lui projeta son venin noir droit dans les yeux.

L’Aile de Boue hurla de douleur et tomba en arrière, raclant de ses ailes les parois de pierre. Elle eut beau tenter de s’essuyer frénétiquement le museau, l’acide attaquait déjà ses écailles. Avec un rugissement assourdissant, elle jaillit hors de la grotte et plongea dans le lac.

– Allons-y ! cria Tsunami.

Les cinq dragonnets, Naufrage et Palm s’élancèrent dans les airs. En bas, une foule de dragons se battait toujours pour pénétrer dans le tunnel, l’attroupement ne semblait pas avoir diminué.

– On ne peut pas passer par là, constata Comète.

– On va devoir traverser la voûte de feuillage, décida Tsunami.

Quand ils levèrent les yeux, ils virent passer trois dragons rouges crachant des flammes.

– Ce plan ne me plaît pas trop non plus, avoua Comète d’une petite voix.

Tsunami repéra enfin sa mère, à l’étage de la bibliothèque. Elle jetait un dernier regard à ses parchemins. Ils n’étaient pas encore en feu, mais c’était la chose la plus inflammable du palais. S’ils brûlaient, la fumée envahirait les lieux et tuerait encore davantage de dragons.

La reine portait sa plus jeune fille blottie contre elle, dans son harnais, tandis qu’Anémone était détachée, perchée au bord du pavillon.

Sous leurs yeux, Corail se mit à jeter les rouleaux par-dessus bord, dans le lac. Au bout d’un moment, Anémone l’imita et la reine s’interrompit pour lui caresser affectueusement la tête.

« Elle peut être une bonne mère, pensa tristement Tsunami. Et une bonne reine. »

Elle se demanda s’il existait une autre version de Pyrrhia où ils auraient tous pu mener une vie de famille normale – Corail, Brankio, Anémone, Frégate et elle –, paisiblement, sans s’entre-tuer.

C’était trop tard, de toute façon. Elle avait une famille, pas franchement normale, mais qui en cet instant avait plus que jamais besoin d’elle.

Elle monta à tire-d’aile vers les restes calcinés de la voûte de feuillage. Une bûche enflammée frôla Gloria, mais Tsunami l’écarta juste à temps. Le projectile tomba dans le lac, brûlant un autre dragon au passage.

– Sunny ! Comète ! cria Tsunami. Mettez-vous à l’abri sous les ailes d’Argil.

Le dragon de boue, qui ne craignait pas le feu, déploya toute son envergure de manière à protéger les deux dragonnets.

Tsunami prit la tête du groupe afin de scruter le ciel en éclaireuse. Slalomant entre les feuilles enflammées, elle faillit entrer en collision avec un Aile du Ciel. Il s’apprêtait à mettre feu à la bûche qu’il tenait entre ses griffes avant de la lâcher sur le palais. Mais Tsunami le dévia de sa trajectoire et, voyant ce qu’il tenait, lui assena un coup de queue dans le flanc. La bûche lui échappa et dégringola vers les flots, tandis qu’il tentait vainement de la rattraper.

Cinq autres Ailes du Ciel, volant en formation, rejoignirent un groupe d’énormes Ailes de Boue qui apportaient des bûches. Les dragons du ciel se servirent puis revinrent vers le palais, prêts à enflammer leurs munitions.

Tsunami siffla rageusement. C’était une attaque soigneusement préparée sur un palais plein de dragonnets et de civils innocents. Il n’y avait rien de juste ni d’honorable dans ce combat.

Elle aperçut sur sa droite Requin et ses dragons qui luttaient contre un bataillon d’Ailes du Ciel. Les serres crissaient contre les écailles dans un brouillard de flammes et de fumée. Elle aurait voulu les rejoindre. Elle aurait aimé taper, griffer, mordre, mettre en déroute l’ennemi qui avait osé attaquer son clan, sa famille, son palais. Elle était sûre qu’à l’issue de ce combat elle ne se serait pas sentie coupable.

Mais les autres dragonnets l’avaient rejointe et elle ne pouvait pas les abandonner.

– Par ici, dit-elle en désignant de la tête un passage dégagé dans le ciel.

D’après la position du soleil, elle devina que c’était la direction du sud, vers le continent, là où ils devaient se rendre.

Gloria lui passa devant. Dès qu’elle fut en plein ciel, ses écailles devinrent bleu azur pommelé de blanc, et elle se volatilisa. Elle fila sans qu’on puisse distinguer une ride dans les airs.

Argil la suivit de près, les ailes déployées pour protéger Sunny et Comète. Une Aile du Ciel qui les avait repérés fonça sur eux, mais Tsunami lui empoigna le museau et lui flanqua un coup de patte dans le ventre. Son adversaire riposta, déclenchant une vive douleur dans ses côtes brisées. Tsunami la lâcha et, aussitôt, la dragonne du ciel cracha du feu sur le dos d’Argil qui s’éloignait.

Celui-ci tressaillit lorsque les flammes lui léchèrent les écailles, mais il poursuivit néanmoins sa route, ses amis bien à l’abri sous ses ailes. L’Aile du Ciel se figea, stupéfaite, voyant que la peau de sa victime reprenait progressivement sa teinte marron au lieu de blanchir et de cloquer sous l’effet des brûlures.

– Surprise ! fit Tsunami en lui envoyant son poing dans le museau.

La dragonne, déstabilisée, tomba en tournoyant dans l’océan et fut aussitôt engloutie par les flots.

Alors que Tsunami se dirigeait vers le sud, elle entendit Naufrage qui l’appelait. Il venait de quitter la voûte de feuillage, et jetait un coup d’œil par-dessus son épaule pour s’assurer que Palm le suivait bien.

– Je dois aller les aider, cria-t-il en désignant le combat.

– Mais ils vont te remettre en prison, protesta Tsunami. Ils te puniront parce qu’on s’est échappés.

– Peut-être. Sûrement. Mais je dois les aider tant que je le peux. C’est chez moi.

Elle comprenait tout à fait ce qu’il ressentait.

– Tsunami…

Il s’interrompit.

– Je suis sincèrement désolé. J’espère que la prochaine fois… enfin, j’espère qu’il y aura une prochaine fois. Quand tout ira mieux pour tout le monde.

Elle l’espérait également. Elle n’était pas encore sûre qu’elle pourrait lui pardonner, mais elle voulait avoir le choix, au moins. Elle voulait qu’il survive à la guerre. Elle voulait pouvoir le revoir dans un monde sans Serres de la Paix, sans destin ou secrets pour tout compliquer.

Mais elle n’avait pas le temps de lui dire tout ça. À la place, elle alluma ses écailles pour dire quelque chose qu’il lui avait appris.

D’accord.

Puis elle ajouta :

Mollusque sans cervelle.

Naufrage lui sourit avant de virer sur l’aile pour plonger au cœur de la bataille.

Palm et Tsunami filèrent vers le sud ensemble, battant des ailes côte à côte.

Hélas, d’autres battements d’ailes résonnèrent bientôt dans leur dos. Tsunami se retourna juste à temps pour voir Fièvre surgir de la voûte de feuillage et agripper Palm par la queue. Elle le tira en arrière d’un coup sec et lui planta son aiguillon venimeux dans le cœur.

Tsunami fondit sur elle en hurlant, l’obligeant à le lâcher. Déséquilibrée, l’Aile de Sable chuta vers le palais en sifflant.

Tsunami saisit Palm par ses deux pattes avant pour le traîner derrière elle.

Quelques battements d’ailes plus tard, il laissa échapper un gémissement.

– Elle vous a eu ? s’inquiéta Tsunami.

– Elle n’a pas touché le cœur, dit-il, mais…

Il leva une aile pour lui montrer la plaie suintante près de la queue.

– ... elle m’a quand même empoisonné.

– On trouvera un moyen de vous soigner, promit Tsunami. L’important, c’est de continuer à voler jusqu’à la terre.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, elle vit Fièvre à nouveau dans les airs, qui les regardait s’éloigner. Ses yeux noirs et luisants étaient rivés sur Tsunami, déterminés à la suivre jusqu’au bout du monde.

~ CHAPITRE 28 ~

Tsunami se retrouvait à nouveau sur une plage.

Cette fois, il faisait noir, le soleil était couché depuis bien longtemps, et de petites étoiles illuminaient le ciel telles les écailles argentées des ailes de Comète. Tsunami contemplait les vaguelettes qui lui léchaient les pattes.

Elle se demandait si elle reverrait un jour Naufrage. Ou Anémone. Ou Frégate. Ou sa mère.

– Je sais qu’il fait nuit, bredouilla Comète dans son dos, mais… hum…

Tsunami compléta avec un soupir :

– Mais on devrait rester sous les arbres.

Elle se leva pour le suivre dans les bois, secouant le sable de ses pattes.

– J’essaie de te ressembler davantage, tu sais, lui dit-elle. J’essaie de prendre le temps de réfléchir avant d’agir et tout ça, mais parfois ça me rend folle, j’avoue.

Comète trébucha sur une racine et se retourna pour la dévisager.

– Me ressembler ? répéta-t-il. Et pourquoi ça ? Moi, je préférerais être comme toi. En tous points. Surtout question courage.

Tsunami effleura ses ailes.

– Tu es très bien comme tu es, lui assura-t-elle. Il en faut bien un qui réfléchisse et qui soit prudent parmi nous. En plus, tu as sacrément agacé Fièvre et, pour faire ça, il fallait avoir un sacré courage. Et puis, surtout, je ne crois pas qu’il pourrait y en avoir deux comme moi dans la bande.

À la lueur des lunes, elle le vit esquisser un sourire.

Palm était étendu sur un carré de mousse, la respiration bruyante et saccadée. Sunny s’était blottie contre lui pour le réchauffer un peu. Argil examina sa plaie près de la queue, qui suintait toujours et commençait à noircir sur les bords.

– Il nous faut de l’aide. J’ignore comment soigner ça, avoua-t-il, accablé.

– Qui pourrait bien connaître un traitement pour neutraliser le venin d’Aile de Sable ? murmura Sunny. Les Ailes de Sable, j’imagine. Mais où en trouver un à qui on pourrait faire confiance ?

– Et si on faisait appel aux Serres de la Paix ? suggéra Comète, d’un ton pas vraiment convaincu.

– Je ne peux pas retourner les voir, répondit Palm. Et vous devriez également éviter de les croiser.

Tsunami pencha la tête sur le côté, interloquée. Après des années de bons et loyaux services dans les Serres, à exécuter leurs moindres ordres, il avait finalement changé d’avis à leur sujet ?

Croisant son regard intrigué, Palm expliqua :

– Il peut y avoir d’autres traîtres dans leurs rangs, comme Crocodile. Je ne sais pas à qui vous pourriez vous fier ou pas.

– Sans rire… Même les « gentils » ont des projets pour nous, répondit tristement Tsunami en pensant à sa mère.

– Par les trois lunes, pourvu que Flamme soit mieux que les deux autres, murmura Sunny, pleine d’espoir.

Comète fit la grimace, sans toutefois la contredire.

– On la trouvera sûrement chez les Ailes de Glace, affirma-t-il, mais cette fois, il faudra être particulièrement prudent.

– Ouais, acquiesça Argil. Je vote pour éviter de finir en prison ce coup-ci.

– On devrait peut-être tenter une approche différente, suggéra Gloria. Ne pas arriver en braillant : « On est les Dragonnets du Destin ! On est trop cool et géniaux ! On ferait de super-prisonniers. » Enfin, c’est juste une idée, comme ça.

Sunny questionna à nouveau Palm, sans se laisser décourager :

– Vous savez peut-être ce qu’on est censés faire, non ? Les Serres ont-ils prévu comment on allait accomplir la prophétie ?

– Si c’est le cas, ils ne m’ont pas fait part de leurs projets.

– Fantastique, marmonna Gloria.

Tsunami se tourna vers elle. L’Aile de Pluie avait pris une teinte noir et vert foncé, afin de se fondre dans la végétation environnante. Ce qui lui donna une idée.

– Je sais qui pourrait fournir un antidote à Palm ! s’exclama-t-elle.

– Qui ça ? s’étonna Argil.

– Les Ailes de Pluie !

Gloria se tordit le cou pour la fixer, interloquée.

– Réfléchissez…, insista la dragonne de mer. Ils ont aussi du venin. Ils doivent savoir comment réagir quand ils empoisonnent le mauvais dragon.

– C’est vrai, reconnut Comète. Même si ce n’est pas la même sorte de toxine… c’est déjà un bon début.

– Et comme ça, on pourra chercher la famille de Gloria, ajouta Tsunami. Chacun son tour.

L’Aile de Pluie demeura impassible, mais de petits nuages roses apparurent sur ses écailles – ce qui voulait sûrement dire que ça lui faisait plaisir, car Tsunami l’avait rarement vue prendre cette couleur.

– Vous… vous êtes sûrs ? s’étonna Gloria. Vous voulez que ce soit notre prochaine étape ?

– Absolument, confirma Sunny. Nous devons aller chez toi, Gloria.

– Je parie que c’est magnifique, affirma Argil, toujours gentil et sincère. Et ta famille va être si contente de te voir !

Palm laissa échapper un faible gémissement, mais quand ils se tournèrent vers lui, il ferma les paupières comme s’il s’était endormi. Tsunami était convaincue qu’il faisait semblant et, de toute façon, ce n’était pas à lui de décider ce que feraient les dragonnets.

– En plus, nous ne sommes pas loin, souligna Comète, nous passerons en bordure du royaume de Boue, la forêt des Ailes de Pluie est juste au sud-ouest.

– Je le sais ! s’emporta Gloria. Tu n’es pas le seul à pouvoir mémoriser les cartes, Comète.

– Alors, c’est parfait, on fait comme ça, conclut Tsunami.

– On se repose un peu d’abord ? proposa Sunny.

Tsunami se sentait capable de voler toute la nuit si besoin ; elle voulait filer le plus loin possible de Fièvre. Elle avait bien envie de pousser les dragonnets jusque dans la jungle des Ailes de Pluie sans s’arrêter.

Mais elle remarqua les yeux cernés de Sunny, les ailes basses de Comète ; aussi s’installa-t-elle aux pieds de Palm en répétant :

– On se repose un peu d’abord.

Sunny s’allongea avec un soupir soulagé. Quelques instants plus tard, son flanc se soulevait régulièrement, signe qu’elle dormait profondément.

Argil se laissa tomber au côté de Tsunami, nouant sa queue avec la sienne.

– Je suis désolé pour ta mère, dit-il. Et le palais. Et Fièvre. Et Jacuzzi. Et Naufrage. Et…

– Ça va, j’ai compris, le coupa-t-elle. Merci.

– J’espère qu’ils survivront à l’attaque.

– Moi aussi. S’ils arrivent à se réfugier dans le palais des Profondeurs, ils seront hors de danger.

Elle réfléchit un instant.

– Je pense qu’Anémone fera une bonne reine le temps venu. Elle a les qualités de Corail, mais elle sait également penser par elle-même. Et elle est encore jeune ; en grandissant, elle prendra de l’assurance et de l’indépendance.

– Si elle te ressemble, c’est sûr ! remarqua Gloria.

Elle s’installa de l’autre côté d’Argil, qui posa une aile sur elle. Comète s’était couché près de Sunny et il avait déjà les yeux fermés.

– De toute façon, le royaume de la Mer n’était pas un endroit pour moi, reprit Tsunami, comme pour s’en convaincre.

– Et ton fabuleux destin royal, alors ? la taquina Gloria. Tu ne veux plus devenir la plus grande reine de tous les temps ?

Tsunami haussa les ailes.

– Bah, je vais me contenter de continuer à vous commander, vous, les gars.

– Ha ! fit Gloria, mais son ton n’était pas aussi sarcastique que d’habitude.

De drôles de pois jaunes apparurent sur ses ailes quand elle donna un petit coup de museau à Tsunami :

– Tu peux toujours essayer !

« Ça, c’est sûr, pensa la dragonnette de mer, mais pas parce que je pense que je suis la meilleure et que tout le monde doit m’écouter. Je continuerai à commander parce que c’est le seul moyen que j’ai d’assurer votre sécurité. D’accord, je devrai parfois écouter les autres, comme Mère écoute les membres de son Conseil. Et je ne pourrai pas faire exactement ce que je veux, c’est sûr. »

Mais même quand elle était en colère après ses amis, elle savait qu’elle pouvait leur faire confiance. Et, en retour, elle tenait à ce qu’ils aient confiance en elle.

Elle leva la tête vers le ciel, où deux des trois lunes brillaient d’un éclat fantomatique au-dessus des arbres.

Il y avait plus important que devenir reine.

Par exemple, mettre fin à la guerre. S’ils étaient les seuls à pouvoir y arriver tous les cinq, alors il fallait essayer, qu’elle croie ou non au destin.

Elle se blottit contre ses amis, qui dormaient tous profondément maintenant.

« Je ne me sentais pas chez moi au royaume de la Mer, finalement, pensa-t-elle. Je me demande si un jour, quelque part, je me sentirai chez moi. »

~ ÉPILOGUE ~

– Eh bien, rien ne s’est passé comme prévu, constata Loracle.

– Vous aviez omis de mentionner certains détails, répondit calmement Fièvre. Par exemple, que vos cinq dragonnets sont particulièrement agaçants.

Elle enroula avec soin sa queue venimeuse autour de ses pattes, tout en repliant ses ailes.

– Je vous l’accorde, mais vous auriez pu essayer de vous montrer un peu moins odieuse avec eux.

L’Aile de Nuit contemplait les ruines calcinées du palais d’Été. De la fumée s’échappait encore de certains étages du pavillon. Trois jours après la bataille, il ne restait plus rien que des cendres et des cadavres.

– Au moins, Palm est mort, reprit Loracle.

– Oui, sans doute, à l’heure qu’il est, répondit-elle en fouettant l’air de sa queue.

– La reine Corail a survécu ?

– Tout comme ses deux rejetonnes, grogna Fièvre. J’aurais préféré qu’elle meure.

Elle découvrit les dents, laissant échapper un sifflement sourd.

– Bien entendu, elle se terre maintenant dans son palais des Profondeurs où je ne peux la rejoindre. Et elle affirme que mon arme secrète ne sera pas prête avant des années. Elle fait des histoires depuis qu’elle a appris que sa première fille était une animus. Comme si elle préférait se passer des pouvoirs de sa petite plutôt que de risquer qu’elle se change en folle criminelle.

Fièvre laissa échapper une flammèche en résumant :

– Ça n’a pas été la meilleure semaine de guerre pour moi.

Elle écarta une branche fumante.

– J’espère donc pour vous que vous avez de bonnes nouvelles à m’annoncer, Loracle.

– Il y a une autre option, mais je ne suis pas sûr qu’elle vous séduira davantage.

Il déploya ses ailes et fit signe à un dragon vert qui tournoyait au-dessus d’eux.

L’Aile de Mer se posa avec précaution sur la falaise, tandis que les lianes se changeaient en cendres entre ses griffes. Lorsqu’il jeta un coup d’œil au palais, il tressaillit.

Loracle remarqua qu’il restait à bonne distance de Fièvre. Peut-être avait-il appris – ou deviné – ce qui était arrivé à Crécerelle.

– Voici Nautilus, reprit l’Aile de Nuit. L’un des dirigeants des Serres de la Paix. Nautilus, expose ton plan B à la reine.

– La candidate à la succession, plutôt, corrigea Nautilus en faisant un bond en arrière, tandis que Fièvre dressait sa queue venimeuse. Euh… eh bien, nous avons prévu des doublures.

Les yeux noirs de la dragonne étincelèrent.

– Des doublures ? répéta-t-elle avec intérêt. Vraiment… Ha, ha, je n’aurais jamais cru les Serres de la Paix capables d’une telle perversité.

Nautilus fronça les sourcils.

– Je dirais plutôt que nous sommes prévoyants et que nous avons envisagé toutes les situations. Nous sommes prêts à tout pour que la prophétie se réalise.

– Plus ou moins, intervint Loracle.

– Tout à fait, les dragonnets sont tellement imprévisibles. C’est très judicieux de votre part, commenta Fièvre.

– Ah, s’exclama Nautilus, flatté, c’est moi qui en ai eu l’idée !

– Bien entendu. Très, très astucieux. Nous parlons de faux dragonnets, c’est bien ça ?

– Mais…, grommela Loracle.

– Hum… oui, il y a un « mais », confirma Nautilus avec un mouvement nerveux de la queue. Ils sont… disons qu’ils ne sont pas parfaits.

– Mmm, murmura Fièvre, encore pires que les autres ? Comment est-ce possible ?

– Eh bien… ils sont différents. Sinon, ils auraient fait partie du plan A. Forcément.

– Tout ce qui m’intéresse, le coupa Fièvre, c’est de savoir s’ils feront ce qu’on leur demande.

– Euh…

Nautilus fronça le museau, le regard perdu au loin.

– Peut-être…

– Voilà qui est prometteur, dit sèchement Fièvre. J’ai vraiment hâte de les rencontrer.

– Et si on prenait les meilleurs éléments de chaque groupe ? proposa Loracle. On tue l’Aile de Pluie, évidemment. On peut se débrouiller avec l’Aile de Boue d’origine.

– Votre Aile de Nuit est lamentable, décréta Fièvre. Je n’ai jamais vu un traître aussi nul.

Loracle secoua la tête.

– Il est extrêmement décevant. Nous tuons rarement nos dragonnets, mais…

Il soupira.

– … si nous n’avons pas le choix…

– Hum…, toussota Nautilus, mieux vaudrait peut-être que vous rencontriez les doublures d’abord. Enfin, je ne veux pas me mêler de ce qui ne me regarde pas. C’est juste une suggestion.

– Et on tue l’Aile de Mer, ça, c’est sûr ! gronda Fièvre.

Nautilus battit des ailes, reculant en toute hâte.

– Pas vous. Du moins, pas tout de suite.

– Je pensais pourtant que Tsunami avait un potentiel, murmura Loracle.

– Un potentiel pour me rendre folle, oui, rugit Fièvre. Non, on s’en débarrasse.

– Nos équipes y travaillent à l’heure où nous parlons, promit Loracle. Recruter des assassins est chose facile en temps de guerre.

– Bien.

Fièvre agita la queue, menaçante.

– Ces dragonnets doivent comprendre qu’ils ne sont pas aussi précieux qu’ils veulent bien le croire. On est tous remplaçables.

Elle sourit de toutes ses dents.

– Après tout… il n’y a pas qu’une seule façon d’accomplir une prophétie.

~ CHAPITRE 1 ~

– Gloria ! Tes écailles jaune vif, c’est un peu voyant ! gronda Tsunami. Repasse en mode camouflage.

L’Aile de Pluie baissa les yeux et aperçut les taches couleur soleil qui se propageaient sur son ventre. Pour autant qu’elle le sache, elles apparaissaient en cas de joie ou d’excitation intense, ce qui lui était rarement arrivé dans sa vie. Ça la rendait folle que ses écailles changent de couleur comme ça, sans prévenir. Et en permanence, en plus ! Du coup, elle était obligée d’étouffer la moindre émotion avant qu’elle ne s’affiche sur son corps aux yeux de tous.

Elle se concentra sur le plic-ploc continuel du marais, fixant la boue épaisse qui se glissait entre ses griffes. Elle imagina le brouillard qui enveloppait ses ailes, s’insinuait entre ses écailles, remplissait tout le ciel de gros nuages gris.

– Eeeet voilà ! Elle a disparu ! annonça Tsunami.

– Non, elle est là, affirma Sunny.

Elle s’approcha et se cogna dans l’une des ailes de Gloria.

– Là, tu vois ?

Elle tendit une griffe mais Gloria recula hors de sa portée. Sunny la chercha à tâtons un moment avant d’abandonner.

La petite Aile de Sable s’était montrée étrangement silencieuse, ces derniers jours. Gloria supposa qu’elle détestait la pluie autant qu’elle – les dragons du désert étaient faits pour la chaleur cuisante, le soleil brûlant et les ciels sans nuage. Même une Aile de Sable un peu bizarre comme Sunny devait avoir les instincts de son clan.

En fait, il n’y avait qu’Argil pour apprécier ce temps. Seul un Aile de Boue pouvait se réjouir de patauger dans la gadoue gluante des marais.

Comète tourna vivement la tête.

– Je sens quelqu’un qui approche, chuchota-t-il, tremblant des cornes aux griffes.

– Pas de panique, murmura Tsunami. Argil, tu vas nous abriter, Sunny et moi. Comète, enfonce-toi dans l’ombre et prends ta pose d’Aile de Nuit pétrifié. Gloria, cache Palm derrière toi.

– Non, merci, riposta celle-ci du tac au tac.

Il n’était pas question qu’elle s’approche de Palm, et encore moins pour lui sauver la vie.

– Je m’occupe de Sunny.

Elle n’aimait pas toucher les autres dragons, mais Sunny, c’était toujours mieux que Palm.

– Mais…, protesta Tsunami en tapant de la patte.

Gloria l’ignora. Elle ouvrit une aile pour que la petite dragonne dorée vienne se blottir dessous. Une fois l’aile repliée, Sunny devint invisible, camouflée par ses écailles brun terreux.

– Beuh…, marmonna Argil. C’est trop bizarre. On dirait que le brouillard a dévoré Sunny.

Au mot « dévoré », son estomac laissa échapper un gargouillis consternant. L’Aile de Boue se dandina d’une patte sur l’autre, tout gêné.

Comète fixait l’endroit où Sunny avait disparu, en se tordant anxieusement les griffes.

– Elle est en sécurité, le rassura Gloria. Allez, obéis comme un bon petit dragonnet, ou Tsunami risque de te jeter aux anguilles.

L’Aile de Mer lui jeta un regard noir, tandis que Comète s’engouffrait dans la forêt. Il s’abrita au creux d’un bosquet où ses écailles noires se fondirent dans l’ombre.

Désormais, Gloria distinguait le sploch-squish-sploch de lourdes pattes traversant le marais dans leur direction. La chaleur de Sunny contre ses écailles l’incommodait.

Palm n’avait pas remué une griffe pendant toute leur conversation. Il gisait contre une racine d’arbre, le museau posé sur la queue, l’air misérable.

Argil poussa doucement Tsunami à côté de lui, puis déploya ses ailes couleur de boue pour les cacher tous les deux. Le camouflage n’était pas parfait : une queue bleue dépassait d’un côté et le bord d’une aile turquoise de l’autre. Mais dans ce brouillard, ils avaient l’air d’un gros monticule de boue, ce qui devrait faire l’affaire.

Sploch, squish, sploch.

– J’aime pas patrouiller par ici, grommela une grosse voix qui fit presque sursauter Gloria.

Elle semblait si proche, à deux arbres de là tout au plus.

– On est bien trop près de cette maudite jungle de Pluie à mon goût.

– Elle n’est pas vraiment hantée, fit une seconde voix. La seule chose qui y vive, ce sont des oiseaux et ces paresseux d’Ailes de Pluie.

Heureusement, Gloria avait l’habitude, elle resta zen. Elle avait si souvent entendu les gardiens traiter les Ailes de Pluie de paresseux… seulement, c’était encore plus blessant de l’entendre dans la bouche d’un parfait étranger.

– Si c’était le cas, reprit la première voix, alors Notre Majesté nous laisserait chasser par ici. Mais elle sait que ce n’est pas un endroit sûr. Et puis ces cris dans la nuit… tu vas me dire que ce sont les Ailes de Nuit qui hurlent comme ça ?

Des hurlements ? Sous l’aile de Gloria, Sunny tendit l’oreille.

– Sans parler des cadavres, marmonna le premier garde.

– Sauf qu’il n’existe pas, le fameux monstre de la jungle de Pluie, reprit la deuxième, mais son ton n’était pas franchement assuré. N’oublie pas qu’on est en guerre. Ce ne sont que des attaques surprises pour nous effrayer.

– Au fin fond des marais ? Pourquoi les Ailes de Mer ou les Ailes de Glace s’embêteraient à venir jusqu’ici tuer un ou deux Ailes de Boue, hein ? Alors qu’il y a des batailles partout.

– Si on pressait un peu le pas ? suggéra sa collègue d’une voix chevrotante. On devrait vraiment patrouiller à trois ou quatre plutôt que par paire.

– Ne m’en parle pas !

Sploch, squish, sploch.

– Tiens, et le problème des Ailes du Ciel, tu en penses quoi ? Tu es pour Ruby ou bien tu crois que…

Gloria tendit l’oreille, mais à mesure que les deux soldats s’éloignaient, le brouillard étouffait leurs voix. Elle aurait bien aimé savoir ce qu’était ce fameux « problème des Ailes du Ciel ». Elle n’avait qu’à les suivre. Si elle s’absentait un instant, ses amis ne s’en rendraient même pas compte.

– Je reviens, chuchota-t-elle à Sunny en levant son aile avant de s’éloigner.

L’Aile de Sable la retint par la queue, les yeux écarquillés.

– Ça va pas ! C’est trop dangereux ! Tu as entendu ce qu’ils ont dit !

– Au sujet du monstre de la jungle de Pluie ?

Gloria leva les yeux au ciel.

– À vrai dire, ça ne m’inquiète pas plus que ça. Je ne vais pas loin, de toute façon.

Elle se libéra de l’emprise de Sunny et se faufila sur les traces des soldats, en prenant bien garde à poser les pattes sur la terre sèche pour ne pas enfoncer ses griffes dans la gadoue.

Le marais était étrangement silencieux, avec cette brume qui étouffait tous les bruits. Elle essayait de se guider au son de leurs voix et de ce qu’elle pensait être le splich-sploch de leurs pas. Mais au bout d’un moment, elle ne distingua plus rien.

Elle se figea, aux aguets.

Les arbres gouttaient. La pluie tambourinait sur le feuillage. De petits gargouillis montaient çà et là de la boue, comme si le marais avait le hoquet.

Et, soudain, un cri retentit dans le brouillard.

Les aigrettes de Gloria se hérissèrent d’effroi. Des rayures vert pâle zébrèrent son dos. Elle s’efforça de contrôler sa peur pour que ses écailles reprennent leur couleur brun terreux.

– Gloria ! l’appela Sunny.

« La ferme ! pensa-t-elle, furieuse. Tu vas attirer l’attention et nous faire repérer. »

Les autres dragonnets avaient dû penser la même chose et faire taire leur amie, car elle ne cria pas une seconde fois.

« À moins que ce soit l’un d’eux qui ait hurlé ? » Mais c’était impossible : le cri venait de plus loin dans la forêt.

Gloria jeta un coup d’œil à ses écailles pour vérifier qu’elle était bien camouflée, puis s’engouffra à travers les arbres en direction du cri.

Le brouillard était si dense qu’elle faillit ne pas voir les deux tas gisant au sol tels des troncs abattus. Mais ses griffes effleurèrent une chose qui était sans aucun doute possible une queue de dragon… Elle fit un bond en arrière.

Deux dragons marron étaient affalés dans la boue, au milieu d’une mare de sang déjà diluée par la pluie. Leurs gorges avaient été tranchées si violemment que leurs têtes s’étaient presque détachées de leurs corps.

Gloria sonda le brouillard gris mais ne distingua aucun mouvement, à part la pluie.

Les gardes Ailes de Boue étaient morts et il n’y avait aucun signe de ce qui les avait tués.

~ LES ROYAUMES DE FEU ~

1. La Prophétie

2. La Princesse disparue

3. Au cœur de la jungle

4. L’Île au secret

5. La Nuit-la-plus-Claire

~ L’AUTEUR ~

Tui T. Sutherland a écrit une trentaine de romans pour tous les âges, sous différents noms de plume. Elle a aussi participé à la conception de la série best-seller La Guerre des clans en tant qu’éditrice et coauteur, et fait ainsi partie des six auteurs qui signent sous le pseudonyme Erin Hunter. Ces dernières années, Tui T. Sutherland s’est investie, seule, dans la création des Royaumes de Feu, un univers de fantasy original et merveilleux, qui renouvelle le genre.

Retrouvez Tui T. Sutherland sur son site Internet :

www.tuibooks.com

~ LES ROYAUMES DE FEU ~
La Princesse disparue

Tui T. Sutherland

UNE SAGA ÉPIQUE ET FLAMBOYANTE,
PAR L’UN DES CRÉATEURS DE LA GUERRE DES CLANS.

Tsunami la dragonnette découvre son royaume, le fabuleux monde aquatique des Ailes de Mer. La jeune princesse y rencontre pour la première fois sa mère, la reine Corail. Mais son bonheur est de courte durée. Elle se retrouve au coeur des pires intrigues de palais et se fait un ennemi mortel. Avec ses amis les Dragonnets du Destin, Tsunami devra éviter mille pièges et rendre coup pour coup.

Un univers riche et fascinant, une intrigue captivante, une amitié indéfectible. Partagez l’aventure de cinq jeunes dragons aussi valeureux qu’attachants.

5 rue Gaston-Gallimard 75328 Paris cedex 07

www.gallimard-jeunesse.fr

Titre original : Wings of Fire, The Lost Heir

Édition originale publiée aux États-Unis par Scholastic Inc. SCHOLASTIC
et les logos associés sont des marques et/ou des marques déposées de Scholastic Inc.

Tous droits réservés.

Copyright © 2012 Tui T. Sutherland pour le texte

Copyright © 2012 Mike Schley pour la carte

Copyright © 2012 Joy Ang pour les illustrations de dragons

Création graphique : Phil Falco

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2015, pour la traduction française

Cette édition électronique du livre

Les Royaumes de Feu - La Princesse disparue
de Tui T. Sutherland a été réalisée le 17 décembre 2014
par Gatepaille Numédit
pour le compte des Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage,
achevé d’imprimer en janvier 2015
par l’imprimerie Grafica Veneta

(ISBN : 978-2-07-066184-8 – Numéro d’édition : 268731).

Code sodis : N63426 – ISBN : 978-2-07-504254-3

Numéro d’édition : 268732

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications
destinées à la jeunesse.

Table of Contents

- Titre
- Précédemment dans Les Royaumes de Feu
- Dédicace
- Carte
- Guide des dragons de Pyrrhia
- La Prophétie des Dragonnets
- PROLOGUE

- PREMIÈRE PARTIE

- CHAPITRE 1
- CHAPITRE 3
- CHAPITRE 4
- CHAPITRE 5
- CHAPITRE 6

- DEUXIÈME PARTIE

- CHAPITRE 7
- CHAPITRE 8
- CHAPITRE 9
- CHAPITRE 10
- CHAPITRE 11
- CHAPITRE 12
- CHAPITRE 13
- CHAPITRE 14
- CHAPITRE 15
- CHAPITRE 16
- CHAPITRE 17
- CHAPITRE 18
- CHAPITRE 19
- CHAPITRE 20
- CHAPITRE 21
- CHAPITRE 22

- TROISIÈME PARTIE

- CHAPITRE 23
- CHAPITRE 24
- CHAPITRE 25
- CHAPITRE 26
- CHAPITRE 27

- ÉPILOGUE

- Découvrez un extrait du tome 3 : Au cœur de la jungle

- Les Royaumes de Feu
- L’auteur
- Présentation
- Copyright
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